RETOUR DE LA REINE

« où vous étiez vous-même. Nous ne l'avons u pas revu, et nous ne doutons pus qu'il ne « soit tombé dans un guet-apens. »

Ces nouvelles affligèrent messire Gatnram.

Après avoir hésité sur ce qu'il ferait, s'il devait commencer par se mettre en quête de Lancelot ou retourner vers la reine, il prit ce dernier parti. La joie de la reine l'ut grande eri le revoyant; mais quand elle sut comment son ami avait disparu, elle ne put cacher sa profonde inquiétude. Le roi Baudemagus envoya

partout demander des nouvelles de Laneelot, en menaçant de la mort ceux qui ne révéleraient pas ce qu'ils pourraient en apprendre. Puis il remit, à la reine une lettre revêtue du seel du roi Vrtus, mais que Meleagan avait contrefaite. Le roi lui mandait a qu'elle n'atten- « dît pas Laneelot pour revenir à Kamalot où « celui-ci était arrivé en bonne santé. ■ Aussitôt après avoir lu ces fausses lettres, la reine, entièrement rassurée, prit avec messire Gauvain congé du roi Baudemagus. Ken, remis enfin de ses blessures, les accompagna : et comme les passages dangereux étaient maintenant ouverts à tout le monde, ils virent bientôt se dresser devant eux les tours de Kamalot ; le roi Artus vint de loin à la rencontre de la reine qu'il baisa longuement. Messire Gauvain paraissant étonné de ne pas voir Laneelot : « Lance-

« lot ? dit Artus, n'est-il pas avec vous ? — Non, « reprit la reine : vous nous avez même mandé « qu'il était de retour à Kamalot. — Par la foi « que je vous dois, ma dame, je n'ai rien écrit « de pareil. Depuis la grande cour que j'ai te- « nue à Londres, je n'ai pas revu Lancelot. » La reine, en écoutant le roi, sentit le cœur prêt à lui manquer ; une sueur froide inonda son pâle visage : elle serait tombée si messire Gauvain ne l'eût soutenue. Quand elle fut un peu remise de sa faiblesse, elle dit qu'elle n'aurait pas un jour de bonheur tant qu'elle serait inquiète du sort de Lancelot. Le roi, qui paraissait partager les mêmes inquiétudes, résolut de prolonger son séjour à Kamalot, ville assez peu éloignée de la terre de Gorre. La reine aimait cette ville, où Lancelot avait été armé chevalier.

aïs toute la maison du roi était en deuil : la reine se tenait enfermée et pleurait nuit et jour. Dans sa douleur, elle implorait moins Dieu et sa douce Mère que la Dame du lac, seule capable peut-être de lui apporter quelque raison d'espérer. A trois mois de là, quand vint la miaoût, le roi dut tenir cour et porter couronne.

LE CHEVALiER CHARRETK. 70

Le jour de la grande fête, au retour de la messe, il rêvait appuyé devant une fenêtre, les yeux arrêtés sur les prés ; il tardait de se mettre à table, et attendait la nouvelle de quelque aventure. Enfin il voit approcher une charrette traînée parmi grand cheval donl on avait coupé la queue jusqu'à l'échiné et rasé les oreilles. Un nain la conduisait, gros et eourt, aux cheveux noirs mêlés de blancs. Le che-

valier qu'il conduisait avait les mains liées derrière le dos, la eheinise déeliiree, les pieds serrés étroitement aux deux limons. La charrette avance sous la fenêtre où se tenait le roi. Au blanc écn du charretéf au heaume et au haubert déposés près de M1", m fort et blanc cheval attaché par un ncou derrière la charrette, on reconnut qu'il «'tait chevalier, et bientôt on l'entendit s'écrier : « Qui de vous « tentera de me délivrer ? » Les compagnons de la Table ronde sortirent pour voir ce qui allait advenir.

« Nain, dit le roi, quel forfait a commis ce « chevalier ? — Le même que les autres. — Je « ne comprends pas. » Et le nain ne^épondant plus, le roi prit le parti de s'adresser au charreté : « Dites-nous, chevalier, comment vous « serez délivré. — Beau seigneur, quand un « chevalier de bonne volonté me remplacera. « — Vous ne le trouverez pas facilement, » fait

le nain ; et, fouettant son cheval, il traîna par toutes les rues de la ville la charrette et le chevalier, qu7on couvrit au passage de boue et de vieilles savates.

« Maintenant, dit le roi, nous pouvons aller « manger. » Messire Gauvain revenait des chambres de la reine. On lui conta l'aventure ; et il se souvint que Lancelot avait été charreté : ce qui lui fit maudire l'invention de la charrette.

Et comme ils étaient tous à table, le chevaier charreté arrive et, sans parler, essaye de prendre place avec les autres. Chacun alors de le repousser, comme indigne de se mêler aux prud'hommes. Il parcourt les rangs : partout le même refus. Alors il prend une nappe et va pour s'asseoir parmi les écuyers ; mais il n'en est pas mieux reçu et se voit forcé d'aller manger dehors, près de la porte.

Quand messire Gauvain le voit ainsi repoussé, il se lève, va droit s'asseoir auprès de lui et lui tient compagnie; car après tout, il est, dit-il, chevalier. On parle, les uns en bien, les autres en mal, de l'action de messire Gauvain : le roi lui envoie demander s'il n'avait pas à craindre d'abaisser l'honneur de la Table ronde. « Rapportez à monseigneur le roi que « si je suis honni pour avoir été le commensal « du chevalier charreté, je le serais plus tard