DEFI DU CHEVALIER CHARRETE. 8J

« en m'asseyant près de Lancelot. ■ La reine entendit sans en faire semblant ; mais le roi ne comprit rien de la réponse de son neveu. Après avoir mangé, le chevalier chanvl.

leva et dit à messire Gauvain : « Sire, grand « merci î je vois maintenant qu'on ne m'avilit m pas trompé en louant votre courtoisie. »

Il retourne à son bétel, s'arme de toutes armes, monte et se rend a\ee son écuu-r ;i l'étable du roi : il v prend un des meilleurs chevaux tout ensellé, donne le sien à lY'cu\cr et reparaît devant Artus. ■ Sire roi, dit-il, Dieu « vous sauve ! Si vos chevaliers blâment mesu sire Gauvain de ce qu'il a mangé avec moi, « je le défendrai contre le meilleur d'entre « eux. J'ai pris un de vos chevaux ; quand « l'occasion se présentera, je [jouirai vous en « gagner d'autres. » Puis apercevant messire Gauvain : « Monseigneur, dit-il en s'éloignant, « souvenez-vous que nous avons mangé enu semble. — Je ne l'oublierai pas, et vous n'a- « vez pas à vous garder de moi (1). » Voilà tous les chevaliers, voilà le roi surtout, bien étonnés et confus. Sagremor va revêtir ses armes, monte et court sur les traces du chevalier ; ainsi font Lucan le bouteillier, Beduer le

(1) On ne pouvait loyalement provoquer au combat celui près duquel on avait mangé.

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connétable, Giflet fils-Do et Keu le sénéchal. Sagremor atteignit le charreté comme il approchait du Gué de la forêt, ainsi désigné parce qu'il conduisait de la rivière de Kamalot à Tentrée de la forêt.

Le chevalier s'arrête devant le gué ; sur la rive opposée semblaient l'attendre quarante chevaliers et nombre de valets de sa partie. En voyant approcher Sagremor, il broche à lui des éperons : le choc fut des plus rudes. Sagremor brise son glaive et vide les arçons. Le charreté saisit les rênes du cheval et le ramène à ses gens. Puis revenant à Sagremor : « Sire « chevalier, vous direz au roi que j'ai fait sur « lui une première prise, non pas la dernière. « —7 Comment! ne voulez-vous plus combattre ? « — Non ; car vous êtes à pied et je suis à « cheval : la partie ne serait pas égale. »

Sagremor retourne rou^e de honte et de co- 1ère. Après lui vient Lucanle bouteillier; après Lucan, Beduer le connétable , puis Giflet : tous reçurent le même traitement que Sagremor, et comme lui revinrent à pied. Le charreté approchait de la forêt, quand accourut Keu jusqu'au milieu de la chaussée en lui criant de retourner. L'autre ne se fit pas répéter : il revint vers le sénéchal, l'atteignit de son glaive sur le bas de l'écu, et le fit tomber dans l'eau d'où il sortit bien mouillé, après avoir bu plus qu'il

LA DEMOISELLE CHÀRRETLK. 83

n'eût voulu. Il revint, les membres brisés, vers le roi dont le chagrin fut alors plus grand qu'on ne saurait dire. « Vous le voyez, dit Gauvain, « il y en a dans votre maison de plus honnis « que ce chevalier. »

Le roi n'était pas remis de son dépit, quand il vit revenir la charrette conduite par le même nain; mais au lieu du chevalier, i<- banc était occupé par une demoiselle, qui vin! sous la fenêtre : « Roi Artus, dit-elle, on m'axai: « sure que tous les déconseillés trouvaient « céans aide et protection; le contraire vient

« d'arriver : vous ave/, repoussé un des ineil- « leurs chevaliers du monde, parée qu'il avait

« été trahie en charrette. L'honneur et le pro-

« fit que vous en aurez sera de perdre si\ de « vos plus beaux chevaux, puisque je ne puis trouver qui me fera descendre. — Demoi- « selle, dit messire Gauvain, comment seiv/.- « vous descendue? — Par un chevalier qui « voudra bien me remplacer. » Sans lui répondre, Gauvain s'élance dans la charrette, la demoiselle descend, et plusieurs chevaliers armés viennent aider leur dame à monter sur un superbe palefroi. Avant de s'éloigner, elle dit encore, en présence de la reine : « Roi Vrtus, « tu n'aurais pas dû mal accueillir le chevalier u de la charrette; tu aurais même bien fait de « prendre sa place, car il n'y était monté que

« pour l'amour de Lancelot, qui, lui, n'y « était monté que pour te ramener celle que je « vois là et qui est ta femme. Sais-tu quel est « celui qui vient d'abattre les compagnons de « la Table ronde? C'est un jouvenceau de « quinze à vingt ans, armé à la dernière Pen- « tecôte, et cousin de Lancelot : c'est le frère « de Lionel, qui s'est mis en quête de Lance- « lot, et qui prend, dans l'espoir de le retrou- « ver, une peine inutile. »

lle finissait, quand reparut le chevalier charreté : des écuyers suivaient, tenant en laisse les chevaux de Sagremor et des autres. Il descendit, ôta son heaume et vint s'agenouiller devant le roi : « Sire, dit-il, je vous rends vos chevaux; « mais il était permis d'attendre de votre cour- « toisie quelque chose de plus. » Le roi fait le meilleur accueil au cousin de Lancelot ; il le retient compagnon de la Table ronde et lui demande son nom : « On m'appelle, dit-il, Bohor « l'exilé. — Quel est, demande la reine, lade- « moiselle qui vous a fait connaître au roi? — « Celle qui nous a nourris, Lancelot, Lionel et « moi. » La reine est alors désolée de n'avoir pas fait meilleure fête à la Dame du lac,

FIN DU SUPPLICE DK Là CHAR1B1 ! 85

qui seule aurait eu le pouvoir de la consoler. Elle demande son palefroi en s.e promettant de tout (aire pour la rejoindre. Le roi offre de l'accompagner: ils croisent au milieu de la ville mess. Gauvain, traîné par le hideux nain dans la charrette. Ils l'ont arrêter; la reine y monte la preni après elle le roi, puis maint elie\alier de son hôtel. A compter de là. Ton eessa d'être

honni pour avoir monté eu charrette; on garda

dans chaque ville un vieux ronein h ^ins

oreilles et sans (jtieue, et on lui fit tramer ceux qui avaient forfait à l'honneur.

La reine, le roi et les antres chevaliers ne restèrent pas dans la eliairette après que metsire Gauvain en fut descendu. Pour la reine elle eut le bonheur de rejoindre la Dame du lae, qui lui pardonna aisément de ne l'avoir pas reconnue. Elle ne manqua pas de lui demander si elle savait quelque chose de Lance lot. « Oui, il est en bonne santé, mais il « garde prison. Si vous êtes à la première as- « semblée qui se fera dans le royaume de Lo- « grès, vous pourrez l'v voir. >•

Ces nouvelles réconfortèrent la reineJWavan! pu retenir la Dame du lac, elle revint conter au roi ce qu'elle venait d'apprendre de Lancelot, sans ajouter qu'on le verrait paraître dans la prochaine assemblée. Seulement elle engagea le roi à faire crier le tournois sur les

marches de Gorre : « Le terme fixé, dit-elle, « pour la bataille de Meleagan approche : tous « les nouvellement déprisonnés désirent qu'il « leur soit permis de montrer leur prouesse : « peut-être aussi nous diront-ils ce que Lance- « lot est devenu. » Le roi céda à ses instances : il fit crier une assemblée à vingt jours de là, à Pojneglai. Lettres et messages furent envoyés de tous côtés pour que nul chevalier n'en ignorât. Maintenant nous devons retourner à Lancelot.

l avait inspiré un vif intérêt au sénéchal de Gorre qui l'avait en sa garde; un sentiment plus tendre encore à la femme du sénéchal. Comme il avait fiancé prison, on ne lui refusait rien de ce qu'un captif avait droit d'espérer. Il pouvait même aller converser avec les gens du voisinage, et c'est ainsi qu'il entendit, non sans chagrin, annoncer la prochaine assemblée de Pomeglai. Souvent il arrivait au sénéchal de quitter le château et d'en laisser la garde à sa femme épousée. Heureuse d'adoucir les ennuis du prisonnier, elle mangeait ordinairement avec Lancelot et lui parlait volontiers d'armes et de prouesses. Plus approchait le jour de l'assemblée, plus elle