DEFI DE MELEA.GAN

« le pourrai, je m'emploierai pour leur déli- « vrance : mais ce n'est pas la reine qui les a « fait retenir; ce n'est pas elle qui devra tenter « de les délivrer au péril de son honneur et de « sa liberté. »

Meleagan n'insista pas et sortit de la salle, chacun s'accordant à regarder comme outrageuse la proposition de mener la reine au bois. Il prit le chemin de la foret ; mais il tournait souvent la tète pour voir si quelque chevalier de la maison du roi ne cherchait pas à le rejoindre.

R Keu le sénéchal, après avoir servi du premier mets à la table du roi, mangeait à l'écart avec les écuyers, quand était arrivé Meleagan. 11 avait entendu le défi et avait pensé enrager en écoutant la réponse que le roi avait faite. Il se lève impétueusement, retourne à son hôtel et reparaît bientôt tout armé, la ventaille abattue : « Sire, « dit-il au roi, je vous ai depuis longtemps « servi, non dans l'espoir de gagner terre ou « trésor, mais afin de monter en prix : je vois « que j'ai travaillé en vain ; et puisqu'il en est « ainsi, je renonce à votre service. J'entends

« m'attacher à qui me tiendra en meilleure « estime. »

Le roi aimait tendrement messire Keu : a Qu'est-ce, dit-il, sénéchal ? qu'avez-vous, et « comment supposez-vous que je ne prise pas « votre service ? — Je l'ai vu, sire ; cela me « suffit pour demander congé.

« — Mais, Keu, si l'on vous a méfait, ditesce le, je vous promets d'en exiger réparation. « — Je ne me plains pas, sire ; je suis décidé « à m'en aller. Soyez à Dieu recommandé ! — « Sénéchal, attendez au moins une heure : je « sors et reviens à l'instant. »

Le roi va trouver la reine : « Le sénéchal ne « veut-il pas nous quitter ! Vous savez comhien « son service m'est agréable ; joignez donc vos « instances aux miennes : tombez, s'il le faut, « à ses genoux. — Volontiers, sire, puisque « vous le souhaitez. »

Ils reviennent ensemble vers Keu : « Com- « ment, sénéchal, lui dit la reine, que voulez- « vous faire ? Si vous avez quelque sujet de « plainte, parlez, nous ferons tout au monde « pour vous donner satisfaction. — Oh! dame, « si j'en étais assuré, je pourrais changer de « résolution. » Le roi, de son côté, jure d'accorder ce qu'il demandera. « Grand merci ! « Mais savez-vous ce que vous m'avez donné ? « Vous me laisserez emmener la reine à la

KEU ET MELEAGAN. H

« poursuite de Meleagan ; je ne doute pas de « gagner la liberté des prisonniers de Gorre. »

Quand le roi l'entend, il se repent du don qu'il a fait, il voudrait bien n'avoir pas retenu Keu. Pour la reine, aucun sujet de douleur et de crainte ne devait lui être épargné : le bruit de la mort de Lancelot, le danger de tomber au pouvoir de Meleagan, le soin de la défendre confié au sénéchal. Elle courut s'enfermer dans sa chambre pour y fondre en larmes.

Et comme on disposait son palefroi, elle avait, encore toute éplorée, regardé messire Gauvain : « Ah! beau neveu, s'éeria-t-elle, vous « disiez vrai : après Galehaut, il n'est plus de a prouesse au monde. — Montez, montez, « dame, dit Keu, et n'ayez aucune crainte : je « vous ramènerai. » Elle ne répond rien, monte, et bientôt ils sont hors de la ville.

Dès qu'il le seut perdus de vue, messire Gauvain pria le roi de lui permettre au moins de s'armer, pour savoir quel serait l'effet de la rencontre du sénéchal avec Meleagan : « Si le séa néchal est vaincu, je compte devancer Mea leagan à l'entrée du royaume de Gorre et a l'empêcher de garder la reine. » Le roi se tut, mais laissa partir son neveu avec deux écuyers chargés de conduire en dextre deux bons chevaux (1).

(1) Ghrestien (vers 2kl) fait monter le roi en même

iM.

\ eu entra dans la forêt pendant que ?A~?A Meleagan rejoignait ses chevaliers et leur contait l'heureux succès de sa visite à la cour du roi. En revenant un peu sur ses pas il croise le sénéchal : «Chevalier, lui dit-il, qui êtes-vous? — Je suis « Keu, sénéchal du roi Artus. — Et cette dame « que vous conduisez ? — C'est la reine. — « Fort bien ! mais l'endroit où nous sommes, « messire Keu, n'est pas favorable à la joute ; « il y a trop de couvert : mieux ne vaudrait-il « pas gagner la lande voisine ? — Je suis de « votre avis : allez en avant, je suivrai. »

Meleagan chevauche en avant. Lancelot, de l'endroit où il s'était arrêté, les voit passer. Il écarte doucement le feuillage et salue la reine, qui tressaille en reconnaissant l'écu vermeil à la bande blanche oblique (1) qu'il portait à l'assemblée de Galore. « Ah ! pensa-t-elle, je suis « trop malheureuse pour que ce soit Lance- « lot. » Cependant elle lui rend gracieusement son salut. Et Lancelot s'adressant à Keu :

temps que Gau vain. Cela ne s'accorde plus avec ce qui suit ni ce qui précède, même dans le poëme. (1) a A la bande blanche de belic. »

KEU ET MELEAGAN. 13

« Sire chevalier, vous plairait-il me dire quelle « est la dame que vous menez ? — C'est mau dame la reine, la femme du roi Artus. » A ces mots Lancelot s'élance au frein : « Et vous, « qui êtes- vous? — Je suis Keu le sénéchal. « — Arrêtez : c'est moi qui conduirai la reine. « — Non, beau sire; et je veux bien vous dire « que je la défends, par le commandement du « roi, contre un chevalier qui m'attend ici près. « — Dame, dit Lancelot, je nvn veux croire « que vous; est-ce la vérité ? — La vérité pure. »

11 n'insiste pas, n'ayant pas oublié que la reine avait depuis longtemps refusé son service. Il se résigne à commencer par regarder ce qui adviendra : si le sénéchal est outré, la reine saura plus de gré à celui qui pourra la reprendre au ravisseur. Il les suit donc à distance. Arrivés dans la lande, Meleagan prend le frein de la reine : « Dame, dit-il, vous êtes prise. « — Non pas si facilement, répond le séné- « chai; vous ne m'avez pas encore vaincu. — « Il est vrai ; mais je ne tarderai guère. »

Alors ils prennent du champ, et, lance sur feutre, Meleagan revient de toute la rapidité de son cheval sur messire Keu. Cejui-ci rompt son glaive; l'autre l'atteint si juste et si rudement que la pointe se fait jour dans le cuir de l'écu, pénètre les mailles du haubert et s'arrête dans l'épaule. Keu tombe pâmé; son che-

14 LÀNCELOT DU LAC.

val se cabre et s'enfuit dans la forêt. Meleagan prend au frein le palefroi de la reine et la ramène à ses chevaliers. Déjà il revenait sur Keu pour lui faire avouer qu'il était outré, quand il est rappelé par le bruit qu'il entend du côté de ses chevaliers.

uand Lancclot avait vu emmener la reine, il avait piqué des éperons du même côté ; et quand les chevaliers de Meleagan voulurent lui fermer passage, il aima mieux affronter la mort que ne pas tenter de délivrer sa dame. Il s'élance sur les gens de Meleagan et porte à terre le premier qu'il atteint : mais le fer de son glaive, détaché de la hampe, reste dans le corps du moribond : il met la main à l'épée, court çà et là, tranche écus, hauberts et heaumes, si bien que tous se tiennent à distance et s'écartent quand il vient à portée. La reine maintenant le reconnaît; c'est bienLancelot : elle s'en réjouit et s'en afflige. Seul, il ne pourra la regagner, mais c'est pour elle une consolation de le revoir une dernière fois. Arrive Meleagan qui, à la vue des merveilles que fait un seul chevalier, devine que ce doit être Lancelot. Ils s'entre-frappent des épées; les étincelles jail-

LANCELOT ET MELEAGAN. 15

lissent des heaumes gemmés et des hauberts treillisés.

Mais Lancelot l'atteint d'un coup sûr; si Meleagan ne se fût retenu aux crins du cheval, il tombait avant de reprendre connaissance. Il n'avait pas encore eu le temps de revenir à lui quand ses chevaliers entourent Lancelot, qui les reçoit en faisant rayonner son épëe avec plus de promptitude et d'à-propos qu'on n'aurait pu L'attendre de trois on quatre chevaliers. Son cheval fléchit sous lui; il s'en débarrasse, retourne à Meleagan, le heurte, le jette à terre, enfourche sa mouture-, revient sur les autres et donne la mort à cens qu'il atteint. Les uns fuient dans la foret, les autres vont à leur seigneur, le remontent et lui tendent un nouveau glaive : « Vous êtes mort, » crie Meleagan à Lancelot. Lancelot l'attend; mais au lieu de le viser, Meleagan frappe et abat le cheval qu'il venait de lui abandonner. « Eloignez-VOUS, dit-il à ses cheva- « tiers; nous en avons assez fait. » Ils laissent donc Lancelot à pied, et emmènent avec la reine le pauvre sénéchal qu'ils avaient grand'peine à maintenir en selle, en le soutenant des deux côtés. Lancelot, demeuré seul, se prit ^ courir après cette horde; mais il désespérait de les joindre, quand il est rencontré par messire Gauvain (1),

(1) Chrestien place la première rencontre de Lancelot

qui, quelques instants auparavant, avait vu courir à travers les arbres le cheval du sénéchal. Gauvain salue Lancelot sans le reconnaître : « Chevalier, lui dit-il, il est aisé de voir que vous « avez combattu. — Oui, répond Lancelot, et « mal combattu. — Sire, ajoute messire Gauu vain, prenez un de ces chevaux : il pourra « vous être de çrand usa^e. » Lancelot, sans mot dire, saute aussitôt sur le plus rapproché de lui. « Comment avez-vous nom ? demande mesu sire Gauvain. — Peu vous importe ; si j 'émit mène votre cheval, il vous sera rendu : je ne « vous ai pas fait autrefois un moindre ser- « vice(l).» Et il broche des éperons du côté où les hommes de Meleagan s'étaient engagés. Il les atteint et leur crie d'arrêter. « Mes amis, « dit de son côté Meleagan, voici le meilleur « des chevaliers ; ne visez qu'à son cheval ; vous « ne pouvez espérer de l'outrer, tant qu'il « sera monté. » Il va le premier à Lancelot, l'épée au poing. Mais il est bientôt désarçonné,

et de Gauvain avant le combat du premier contre Meleagan. Lancelot alors demande au neveu d'Artus un de ses chevaux à la place du sien qui, dit-il, est harassé. Cela n'est pas heureusement trouvé. Pourquoi le cheval de Lancelot, don de la Dame du lac, serait-il recru, avant d'avoir soutenu le moindre combat?

(1) Quand il le fit sortir de la Tour douloureuse où le retenait Karadoc.

et son cheval qu'il ne retient plus s'enfuit à l'aventure. Lancelot se précipite au milieu des chevaliers; une attaque aussi imprévue les trouvante : ils s'écartent, et ne reviennent tous ensemble sur lui que pour tuer son cheval. Le voici donc pour la seconde fois à pied, tandis que les gens de Meleagan se hâtent de remonter leur seigneur et de presser le pas du palefroi de la reine.

Lup^fc axcf.lot les suivait de loin à pied, ftjSZT quand il aperçoit à sa droite une jg^ charrette : sur les limons, un nain des plus rechignes elmssoit an vieux roncin. Lancelot lui envoie un salut que l'autre rend à peine. « Nain, dit Lancelot, n'au- « rais-tu pas rencontré une dame conduite de « ce côté? — Tu veux parler de la reine? — « Oui, dit Lancelot. — Avant de répondre, « fais ce que je dirai. — Que diras-tu? — a Monte dans ma charrette ; demain matin tu « la verras passer sous tes yeux. »

Or, en ce temps-là, on ne montait en charrette qu'après avoir perdu tout bien et tout honneur. Quand on voulait couvrir quelqu'un de honte, on l'y faisait entrer : on le conduisait

par les rues de la ville (1), et chacun l'outrageait à qui mieux mieux. « Nain, dit Lancelot, « j'aimerais mieux te suivre à pied. — Alors je « prendrai d'un autre côté. — Mais au moins, a en montant, suis-je assuré de rejoindre la a reine? — Oui, et demain avant primes. — « Je monte donc. »

Le nain frappe le roncin de son fouet; et bientôt ils font rencontre de mcssire Gauvain et de ses deux écuyers, portant l'un son heaume, l'autre son glaive et son écu. Messire Gauvain demande au nain, comme avait fait Lancelot, nouvelles de la reine. « Monte dans la char- « rette, et je te la ferai voir demain matin. — « A. Dieu ne plaise que j'échange mon bon re- « nom contre la honte, et mon cheval contre a ta charrette! — Je vois, reprend en ricanant « le nain, que tu crains plus la honte que ce

(1) Et en chascune boene ville

Où or en a plus de trois mille, N'en a voit à cel tems que une....

(La Charrette^ v. 323.)

Chrestien rappelle à ce propos un proverbe conservé de son temps :

Por ce qu'à cil tens furent teus Les charretes et si crueus, Fu premiers dit : « Quant tu verras « Charrete et tu rencontreras, « Fai crois sur toi et te sovaigne « De Deu, que maus ne t'en avaigne. » (V. 339.)

a malheureux chevalier. — Je le regrette pour o lui. Vassal, ajoute-t-il, descendez, et ne ren- < dez pas votre déshonneur public : le nouveau « cheval que je vous offre convient mieux que u cette charrette. — Non pas, fait le nain; il « s'est engagé à demeurer jusqu'à la fin du « jour avec moi. — Ne crains rien, nain, rc- « prend Lancelot;je tiendrai ce que j'ai proie mis. — J'en ai regret, dit messire Gauvain j u car vous ne semble/ pas manquer de prouesse, « et vous vous mettez en danger d'être honni. « Laissez la honte à qui l'a méritée. — Sire, ré- « pond Lancelot, je ne la prends pas sur moi. u — - Qui étes-vous donc, vous qui disiez ce « matin m'avoir donné un cheval? — Oh! je « vous entends : vous pensez à celui que je « vous ai emprunté; n'en soyez pas inquiet, il « vous sera rendu. »

Messire Gauvain, sans le presser davantage, suit la charrette et s'arrête avec elle, au sortir de la forêt, à la porte d'un beau château. Ils entrent; les gens, apercevant un chevalier dans la charrette, demandent quel forfait lui a valu d'v monter. Le nain ne répond pas ; mais chacun de huer le honni, de l'injurier et de lui jeter de la boue comme à un recréant de champ clos. Et messire Gauvain, qui se sent pris d'intérêt pour lui, maudit l'heure où la charrette fut établie.

Ils ne firent que traverser ce château appelé L'entrée de Gorre. Là commençait cette terre du roi Baudemagus, où les prisonniers bretons étaient retenus, non pas en forteresses ou fermetés, mais dans une ville ouverte, dont l'entrée était suffisamment protégée par une rivière rapide et profonde, et de grands marais fan-

e jour commençait à tomber, quand ils gagnèrent un autre petit château. Deux demoiselles vinrent du milieu de la cour au-devant d'eux et reçurent avec honneur messire Gauvain. Mais en voyant dans la charrette un autre chevalier, elles demandèrent au nain quel était son forfait; et il leur conte comment il avait fait sa rencontre. «Ah! damp chevalier, dirent-elles alors « à Lancelot, au lieu de tenir la tète haute, vous « devriez vous dérober à tous les yeux. » Sans paraître humilié, Lancelot dit au nain : « Quand « me montreras-tu ce que tu m'as promis ? — « Soyez tranquille; demain matin. — Ne peuxce tu nous mener plus loin? — Non, nous de- « vons héberger ici; vous arriverez demain. » Lancelot descend de la charrette, monte le de-

gré d'une tour, aperçoit à sa gauche une belle chambre, il y entre et se jette sur une riche couche après avoir fermé les fenêtres et s'être désarmé. Un manteau était suspendu à la perche (1); il le détache, §'en affuble et enveloppe sa tête pour éviter d'être reconnu.

A peine était-il couché qu'une demoiselle arrive et témoigne un \iOleni dépit de le voir en possession de cette chambre et de cette couche. « Elle serait plus belle, répond Lancelot, « que je ne l'aurais pas dédaignée. — En véc rite! ou verra bientôt si vous vous trouvère/ « mieux dans un plus beau lit. » Comme elle sortait, messire (iauvain entre avec la seconde demoiselle. « Vene/.-vous, sire? lui dit messire « Gauvain, on a corné le dîner. » Lancelot répond à demi-voix qu'il ne mangera pas, et qu'il ne se sent pas bien. — « Certes, fait la u demoiselle, il a raison d'être malade, et s'il « est sensible à la honte , il doit bien sou- « haiter d'être mort. Je ne voudrais pour rien a au monde manger à la même table que lui. « Gardez-vous de le faire , sire chevalier. » Elle conduit dans la salle messire Gauvain, et envoie au chevalier de la chambre» des mets

(1) La perche était le portemanteau primitif, et les robes et manteaux formaient une partie nécessaire du mobilier des chambres, à l'usage des hôtes qu'on y recevait.

22 LÀNCELOT DU LAC.

auxquels il ne touche pas. Les tables levées, messire Gauvain demande ce que fait le chevalier et va le retrouver. « Beau sire, dit-il , « pourquoi demeurez -vous à jeun? cela ne « semble pas raisonnable; vous pourrez avoir « beaucoup d'armes à faire; il faut vous y « mieux préparer. Mangez, par la chose que « vous aimez le mieux. » Messire Gauvain, en l'adjurant ainsi, décide Lancelot à toucher aux mets.

La demoiselle qui l'avait si mal traité de paroles revient : « Damp chevalier, lui dit-elle, « oseriez-vous bien voir un riche et beau lit? « — Si j'oserais ? il n'est pas besoin d'un « grand cœur pour cela. » Elle marche devant ; ils sortent de la tour et arrivent dans une grande salle jonchée d'herbes menues, rendant les plus douces odeurs. A l'un des bouts de la salle on voyait un grand et beau lit, et de l'autre côté un moins grand, moins haut et encore plus riche. « Sire chevalier, dit-elle, « avez-vous jamais vu plus beau lit ? — Oui , « j'en ai vu un cent fois plus riche et plus « beau. — Cela peut être ; mais, tel qu'il est, « il n'est pas dans la maison d'Artus un che- « valier assez hardi pour y passer la nuit. — « Quel qu'en soit le danger, j'y coucherai. — « Je ne vous le conseille pas. Si vous y posez « le pied, vous risquerez grandement d'y lais-