DELIVRANCE DE LANCELOT

« tirez-vous pas en apprenant ma mort ! » La demoiselle agita le panier jusqu'à ce que Lancelot l'entendant, passa la tête à L'ouverture de

la fenêtre. « Lancelot, Lancelot ! dit-elle. — « Qui êtes- vous ? — Une amie affligée de ros « peines et qui se met en aventure pour vous « délivrer (1). »

Elle attache alors à la corde menue qui transportait le panier une corde plus forte que Lancelot retient. 11 la noue solidement par ded et se laisse glisser jusque dans la uefetde là dans la maison du sergent. La demoiselle le fait coucher dans la chambre qui touchait à la sienne, et le matin, il s'enveloppe de la meilleure robe de la demoiselle, monte son palefroi et sort à la vue de tous ceux de la maison qui ne devinen1 quelle peut être la compagne de leur dame. Ils gagnèrent ainsi le château où elle résidait d'ordinaire. Lancelot y demeura plusieurs jours pour se refaire de la mauvaise vie qu'il avait menée dans la tour. La demoiselle savait que Meleagan, à la cour du roi Ai tus, attendait le terme des quarante jours qui lui avait été. assigné. Quand le messager qu'elle avait envoyé revint, Lancelot avait recouvré ses forces et sa bonne

(1) La sœur de Meleagan ressemble bien à la demoiselle qui vint en aide à messire Gauvain dans la Tour Douloureuse. (Voy. Lancelot, t. II, p. 264 et suiv.)

santé. Elle lui fit préparer des armes et dresser un cheval de bataille : « Sire, lui dit-elle, vous a êtes aux derniers jours de la quarantaine ; « puissiez-vous nous venger de celui qui vous a « si méchamment pris, comme vous avez fait « de celui dont vous m'avez accordé la tête î « Meleagan est à présent l'homme que je hais « le plus au monde : je ne le tiens pas pour « mon frère depuis les peines qu'il m'a causées. « Il m'a séparé de celui que j'aimais, il m'a « déshéritée. Ne soyez donc pas étonné de me « voir désirer la vengeance de tant de trahi- « sons. »

Le roi tenait sa cour à Carlion, quand Meleagan vint, tout armé, déclarer fièrement que, personne ne se présentant pour faire la bataille, il n'avait plus qu'à retourner en Gorre. Bohor l'exilé offrit alors de remplacer son cousin. — « J'aimerais mieux Lancelot, dit Meleagan. — « Cela peut être, fit messire Gauvain, mais je « crois bien que si Lancelot était présent, « vous ne seriez pas si impatient de combatte tre. — Vous vous trompez, répond Melea- « gan; il n'est pas de chevalier avec lequel « j'aimerais autant à me mesurer. »

Bohor l'exilé va revêtir ses armes ; le roi choisit pour le lieu du combat les prés qui entourent la ville. Comme ils s'y rendaient, Lancelot entrait dans le château, armé de toutes

LANCELOT ET MELEAGAN. 97

armes. Messire Gauvain et lui se reconnaissent avec joie. Le bruit de son arrivée se répand ; le roi, la reine viennent le baiser, et tous les chevaliers à l'envi lui font honneur.

C\iV.

ri i vgan le vit approcher, non sans

une certaine ('motion : m Meleagan,

|« Meleagan, lui dit Lancelot, nous

« avez longtemps réclamé la bataille :

« vous l'aurez quand vous ne vous en donniez « plus de garde, grâce à la Tour des marais, « où vous m'aviez traîtreusement enfermé. Jeu

« suis dehors, grâce à Dieu et à celle qui m'en « ouvrit la porte. Mais je ne vous donnerai « pas le temps de punir la courtoisie qu'elle « m'a faite. »

Ils entrent dans le champ; on pose les gardes. Sans perdre de temps, ils laissent courre les chevaux et s'entre-donnent de grands coups multipliés. Le glaive de Meleagan éclate le premier ; Lancelot fait entrer le sien dans l'écu ; il perce jusqu'au bras, et cloue le bras au haubert. Meleagan est renversé sur l'arçon, puis abattu sous le ventre de son cheval. Cela fait, Lancelot descend, tire son épée, et, l'écu devant lui, court sur Meleagan qui avait eu le temps de se rele-

ÎIO.M. DE l.A ÏADLK RONDE. 6

ver. Les coups succèdent aux coups, les heaumes étincellent, les écus s'entr'ouvrent , les mailles se détachent des hauberts, le sang rougit leurs bras, leurs épaules. Ainsi chamaillentils durant près de trois heures. Mais vers midi, Meleagan commence à faiblir , il cède à la lassitude. Lancelot, qui semble redoubler de force, lui fait vomir le sang de la bouche et du nez, il le pousse, il le presse. La reine est heureuse de toucher au moment où Lancelot la vengera de la honte dont Meleagan a tenté de la couvrir. Enfin, Lancelot hausse à deux mains l'épée, il va frapper le dernier coup: l'autre veut l'éviter en se rejetant sur son rude adversaire ; mais la boucle de l'écu le renverse à terre tout de son long. Lancelot lui saute sur le corps , lui arrache le heaume de la tête, et lui abat la ventaille. « Merci ! merci! » crie Meleagan : Lancelot ne veut rien entendre. Le roi Baudemagus accourt et conjure le vainqueur d'épargner son fils : prières inutiles. Un signe de la reine lui dit de ne plus lui faire grâce.

Meleagan recule d'effroi ; Lancelot le rejoint, et d'un dernier coup d'épée fait voler sa tête dans le champ. Comme il remettait la lame au fourreau, Keu passe vers lui, et dit en lui détachant son écu : « Sire ! le monde entier vous « salue comme la fleur de tous les chevaliers ! »

MORT DE MELEAGÀN. 99

Après Kcu s'avance le roi Artus qui n'attend pas que Lancelot soit désarmé pour L'embrasser. fl veut lui-même détacher son heaume, el quand il Ta tendu à messire Yvain, il baise le vainqueur sur la bouche. Gauvain court à lui les bras levés, puis la reine, qui s'efforce de cacher l'exoèfl de sa joie. Ou remmène au palais au milieu des acclamations. Le roi lait dresser les tables, et pour honorer dans Lancelot le plus pieux des chevaliers, il Le lait asseoira la haute place!

près de lui et sur un Siège aussi haut que le sien. Lancelot voulait s'en défendre, mais il dut céder au désir du roi et de celle à qui il ne pouvait rien refuser.

ls étaient encore à table, quand on voit hardiment avancer devant le siège du roi un grand chevalier à cheval, couvert d'armes vermeilles.

Il ne salue personne; mais, après* avoir promené son regard sur tous les barons assis au manger : « Où, s'écria-t-il, est Lancelot, le « traître Lancelot, le plus mauvais entre les « mauvais; celui qui occit monseigneur Meu leagan, le fils du roi Baudcmagus ? Où est-il, « celui qui a ravi l'honneur du pays de Gorre,

« et qui, sans égard aux prières du bon roi, a « vilainement frappé le meilleur des cheva- «< liers ? Il avait cependant promis de l'épara gner, et il aurait dû tenir sa promesse plus « que personne, s'il n'eût oublié tous les hon- « neurs qu'il avait reçus, lui et la reine Ge- « nièvre , de notre roi Baudemagus. Il eût « mieux fait de se souvenir de Claudas, et de v( lui demander compte de la mort du roi Ban « son père, du déshéritement du roi Bohor son « oncle, des maux infligés à sa mère et à sa « tante, réduites à se cacher dans les forêts ! « C'est Claudas qu'il eût dû immoler, non « monseigneur Meleagan qui ne lui avait ja- « mais causé le moindre dommage. »

Lancelot, étrangement troublé en entendant ainsi parler le chevalier inconnu, baissa la tête et ne trouva pas à répondre un mot. Il pensait en lui-même que ces reproches n'étaient pas sans fondement, puisqu'il avait si longtemps tardé à se venger de celui qu'il devait accuser de la mort de son père et de la ruine de sa famille. « Au moins, se disait-il, encore « bien que la vengeance soit tardive, elle arri- « vcra pourtant. » Le jeune Bohor, de son coté, avait frémi quand il avait entendu prononcer le nom de son père. Pour le chevalier, voyant que Lancelot ne répondait pas , il ajouta : « Sire roi, on vous estime le plus loyal des