LE CHEVALIER VERMEIL

« hommes; comment donc recevez -vous à « votre table le plus déloyal des chevaliers? »

Alors Lancelot se leva vivement de « Sire chevalier, dit-il, vous êtes peu courtois « (h; m'outrager ainsi publiquement. — Que « Dieu m'abandonne, répond L'autre, si je ne « suis pas en droit de vous dire encore pis, « quand vous avez vilainement mis à mort mon « cousin Meleagan. — L'ai-je doue frappé à « r improviste; et ne nf avait-il pas défié à -« deux reprises devant tous les chevaliers, au « point de m'obliger à le vaincre? Il est vrai -qu'il ne croyait pas me trouver ici, après ■ ni' avoir arrêté dans un guet-apens, et l'ait « jeter dans une forte tour, dont soit louée la » bonne demoiselle qui m'en lit sortir! — Oh! o Par sainte croix! nous savons de qui vous entendez parler. C'est la même qui vous avait « déjà réclamé la tête du bon Àglut, le che- « valier chargé de garder le pont à L'épée. Elle « en mourra, la déloyale. — Par sainte croix ! « reprend Lancelot, elle n'aura garde de vous « tant que je vivrai. Et ai quelqu'un* ose m'ac- « cuser d'avoir vilainement agi à l'égard de « Meleagan, je saurai bien lui faire rendre « gorge, de mon corps contre le sien. — -Moi, « je répète qu'en le tuant après qu'il eut im- « ploré merci, vous avez déloyalement agi, et • je suis prêt à le soutenir en toute autre cour

« que celle-ci, si vous osez jamais vous y pré- « senter. — Il n'y a cour au monde où je ne « sois prêt à jurer que, de mon côté du moins, « on ne trouvera le moindre semblant de féloa nie. — Oserez-vous le soutenir devant les ba- « rons du roi Baudemagus ? — Assurément, et « de grand cœur. — Rendez-vous donc au pays « de Gorre, dans un mois, le jour de la Made- « laine ? J'y serai de mon côté , si je ne suis « mort ou prisonnier. — Egalement y serai-je, « si mort ou prison ne me détiennent. »

Le chevalier vermeil s'éloigna, et Lancelot, sur l'invitation du roi Artus, reprit son siège. Chacun alors de s'indigner de l'insolence de cet étranger qui, sans propos ni raison, était venu rappeler à Lancelot la mort non vengée de son père. « Que Dieu m'abandonne, dit à son tour « Lancelot, si, dès que j'aurai fourni ma bataille « contre ce chevalier, je songe à autre chose « qu'à déshériter et tuer le roi Claudas. » Regardant alors autour de lui, il aperçut un chevalier dont le conte a déjà parlé, comme ayant été longtemps au service de son père (1) : « Banin, Banin! lui dit-il, approchez. Pour re- « connaître le bon service que vous fîtes autre-

(1) Voyez les deux premières laisses du Lancelot, tome I. Claudas avait offert à Banin le don du royaume de Cannes, après la mort du traître Aleaume, mais Banin n'avait voulu rien tenir de lui.

BAXIN. DAGONET. 103

« t'ois au roi Ban, mon père, je vous investit de « la Terre déserte, que possède en ce moment « le roi Claudas; et sachez-le bien : d'ici à deux « ans je le tuerai s'il ne me tue. »

« Rien, dit Banin, ne pouvait autant répondre « à mes souhaits qu'une bonne prise d'armes

i contre Claudas. » El il tombe UD |>ieds de Lancelot qui, comme droit héritier du roi Ban, l'investit de la terre qu'il venait de lui donner. Le roi Artus, de son côté, promît d'aider Lancelot de tout SOU pouvoir contre le roi Claudas. Dagonel vint interrompre leur entretien en annonçant qu'il avait vu le Chevalier vermeil transporter le corps de MVlea^an dans une somptueuse litièi le par vingt che-

valiers des plus braves (1). « Si vous le dési- ■ rez, ajouta- t-il, je vais aller leur reprendre. — « Oui! dit Keu en riant, allez-y, j'en suis fort « d'avis. » Les paroles de Keu déplurent grandement au roi : « Maudite soit votre langue, « sénéchal! voulez-vous la mort de ce pauvre « fou? Gardez-vous d'y aller, Dagonet! as- «< seyez-vous. Mais combien j'aurais préféré « que ce combat n'eût pas été rendu néces-

(1) Comme vaincu en champ clos, le corps de Meleagan, selon les lois du combat j dieiaire, devait être mis aux fourches. C'était donc une violation de la loi que d'emporter honorablement ce corps.

« saire ! non pour Meleagan, mais pour Bau- « demagus, le meilleur clés rois. »

Dès que les tables furent levées, le roi, la reine, messire Gauvain, Lancelot et Bohor de Gannes s'assirent sur la même couche, et d'après l'invitation du roi, Lancelot rendit compte de tout ce qui lui était arrivé depuis qu'il était allé en quête de messire Gauvain. Il ne lui était permis comme on sait d'en rien cacher. Les grands clercs chargés d'en former un livre sincère les ajoutèrent à toutes celles qui leur avaient été déjà racontées. Puis Lancelot demanda des nouvelles de Lionel, depuis longtemps parti dans l'espoir de le retrouver. De son côté, Artus rappela la façon dont Bohor était arrivé à la cour, ses prouesses contre tous les chevaliers de sa maison, et comment il les avait obligés à monter dans la charrette. Ce récit fut des plus agréables pour Lancelot. « Beau cousin, dit-il à Bohor en l'embrassant, « continuez à faire parler le monde de vos « prouesses, et ne vous arrêtez pas en si beau « chemin. Jamais ne refusez votre aide à de- « moiselle opprimée, ni votre conseil à toutes « celles qui en auront besoin. — Ah! Lan- « celot ! Je ne serais pas votre cousin, si j y « manquais un seul jour de ma vie. »

La semaine fut des plus heureuses pour Lancelot. Le roi lui faisait plus d'honneur qu'il ne