MF.LIADUS LE NOIR

■ il dépend de vous de me prendre ;i merci ou

.< de me tuer : mais si, comme il me semble,

« vous êtes le meilleur chevalier du monde,

« vous devez en être le plus débonnaire et le

< plus compatissant. — Dieu, dit Lancelot,

« m'est témoin que tu n'auras mère! qu'en

<« faisant ce que j'ordonnerai. — J\ cona

« d'avance. Tu promettras: en loyal cheva-

o lier de ne provoquer jamais homme qui se

« réclamerait de la reine. De plus, tu te ren-

•< drus à la cour du roi Amis, tu te présenteras

« devant la reine de la part de son chevalier, « et tu demeureras son prisonnier. — Je le « ferai, puisque j'y suis tenu. Mais, sire, le a jour baisse, vous plairait-il d'héberger chez.

moi cette nuit? — Non, répond Lancelot, je « dois faire diligence pour gagner à temps le « Chaste] aux pucelles, où se doit tenir un a tournoi. Avant de nous séparer, apprenc/- « moi votre nom. — On m'appelle Meliadus « le noir. »

Ils se séparèrent, et Lancelot chevaucha rapidement sur un chemin ferré qui traversait une belle prairie. Quand la nuit tomba, il s'en alla frapper à la porte d'un ermitage. L'ermite ouvrit, mit le cheval à couvert, et pendant que notre chevalier se désarmait, le prud'homme alla couper dans son courtil une charge d'herbes pour la litière et la nourriture du cbeval :

car d'avoine ou de foin, on n'en trouvait pas chez lui. Lancelot ne dormit jamais mieux que cette nuit, après avoir pris de bon appétit le pain, le vin qui lui étaient offerts dans cet humble asile. Le lendemain au point du jour, Termite lui chanta une messe du Saint-Esprit, puis il s'arma, monta et prit congé du bon homme, pour entrer dans la forêt de Gueudeberc. Quand il fut à la sortie, il aperçut deux camps distincts occupés par plus de deux mille chevaliers. C'était l'assemblée que Margonde lui avait indiquée. En approchant davantage, il découvrit les deux châteaux appelés le Chastel aux dames et le Chastel aux pucelles, tous deux de belle apparence et séparés par un grand cours d'eau appelé VOscure.

Après s'être arrêté quelque temps à les regarder, il se rapprocha de la plaine où le^tournoi commençait. Il vit fournir de nombreuses joutes, il vit bien des champions plus ou moins rudement renversés. Ceux du Chastel aux pucelles, quoique moins nombreux, gardaient cependant l'avantage, grâce à deux chevaliers dont Lancelot suivait des yeux les mouvements et les prouesses. Ils étaient armés d'armes blanches, aucun de ceux de l'autre camp ne pouvait soutenir leur atteinte. Ils ne revinrent sur leurs pas qu'après avoir vu ceux du Chastel aux dames quitter une seconde fois la

LE CHASTEL AUX PUCEI.LKS. ! : ".

partie pour essayer de défendre leurs retranchements. Mais les chevaliers aux Pucelles profitant de leurs avantages les tinrent assez de

court pour les obliger à lâcher encore pied en rentrant avec précipitation dans leur château.

Lancelot avait toujours suivi des veux les deux chevaliers, et Leurs prouesses lui donnaient grande envie de les mieux connaître. Assurément, pensait- il, ils doivent être de la maison du roi Artus. Un valet s'approcha nt alors de lui : « Sire, dit-il, les daim - « devant les créneaux vous saluent, et, par la « chose que vous aimez le mieux, elles dé-

* sirent savoir lesquelles, des Dames ou des PucelleS, VOUS entendez défendre. Mlles VOUS

« venaient volontiers soutenir leur cause, et « elles sont un peu surprises que vous n'ayez « encore pris aucune part au tournoi. — Hel « ami, répond Lancelot, annonce-leur qu'elles « verront bientôt de quel côté j'entends me « ranger. » Le valet s'éloignait quand approche une demoiselle : « Sire chevalier, dit-elle à « Lancelot, passez-moi votre écu. — fili demoi- « selle! qu'en voulez-vous faire? — L'cm-

* ployer mieux que vous ne faites. — Mais « enfin de quelle façon? — Je l'attacherai à « la queue de mon cheval, et je le ferai pro- « mener entre les deux camps, en l'honneur

Il G LANCELOT DU LAC.

« des bons chevaliers qui viennent aux tour- « nois regarder ce que font les autres et n'osent « y prendre part. »

Lancelot confus de ces paroles baisse la tête au lieu de répondre : il broche des éperons vers le Chastel aux dames, et s'arrête entre les fuyards et ceux qui les poursuivaient. Puis serrant l'écu contre sa poitrine et brandissant le glaive, il s'élance dans la presse des chevaliers aux Pucelles. Après avoir abattu le premier qu'il rencontre, il empoigne son épée et commence à faire plus d'armes que n'en avaient même accompli les deux chevaliers de l'autre parti. Les fuyards reprennent courage; ils le rejoignent : on le voit occire chevaux et chevaliers tout ensemble, couper poings, bras, têtes, épaules, pieds et cuisses en se frayant un passage où son cheval l'entraîne. Rien ne peut garantir celui qui reste à portée de sa furieuse épée : on s'émerveille; les uns perdent, les autres reprennent courage.

Les deux chevaliers qui s'étaient si vaillamment montrés et qui avaient assuré la victoire aux Pucelles, reparaissent alors et viennent l'un après l'autre essaicr d'arrêter le champion des Dames. Lancelot en les'voyant approcher se détourne; il sent que, dans la fureur où l'ont mis les brocards de la demoiselle, il pourrait bien les blesser trop gravement ou même les

LE CHASTEL U X DV « 1 i 7

tuer; ce qui pour la chevalerie sciait un trop grand dommage. Mais l'un des deux lui ferme la voie, et de son glaive allonge L'atteint a rudement pour le renverser mit l'arçon de la selle : peu s'en fallut qu'il ne tombât. Lancelot se redresse, hausse l'épée et la rail descendre sur le heaume qu'il entrouvre; elle pénètre dans le crâne. Le chevalier toml

vingt chevaux lui passent et repassent sur le

corps. Son compagnon le croit mortellement frappé : il veut le venger en frappant Lancelot

de son glaive en pleine poitrine : les mailles du haubert ne l'arrêtent pas, et si le 1er ne se lut pas détaché de la hante, c'en était lait de notre héros. A son tour Lancelot entrouvre les mailles du haubert, coule son epée jusqu'au gros os : le chevalier quitte les arçons et semble avoir reçu le coup mortel. Les champions des Puccllcs désespérant de vaincre les champions des Dames regagnent leurs retranchements. Peu à peu le silence se l'ait autour des victimes de la journée. Mais Lancelot s'inquiète des deux chevaliers dont il avait seul arrêt prouesses. Le premier à demi relevé cessa de se plaindre en reconnaissant Lancelot, quand il approcha la tête découverte. « Sire, dit-il, « soyez le bien venu, comme le meilleur che- « valier du monde! Vous auriez voulu ne pas « nTassaillir, je Lai vu ; c'est moi qui vous v

« contraignis et je fus justement payé de mon m outrecuidance. — J'ai grand regret de vous u avoir blessé : veuillez, sire, réapprendre qui « vous êtes, je vous prie. — Je suis de la mai- « son du roi Artus, et mon nom est Hector « des Mares ; mon compagnon que vous avez « plus gravement blessé est Lionel, votre cou- « sin germain.

« — Sainte Marie! » s'écrie Lancelot. Et sans ajouter un mot, il se fait conduire auprès de Lionel dont l'extrême pâleur accusait assez le sang qu'il avait perdu. « Bel ami, lui dit-il, « je suis votre malheureux cousin Lancelot : je « ne veux pas vous survivre si j'ai causé votre « mort. » Ces paroles semblent faire oublier à Lionel toutes ses douleurs. « Je me sens « guéri en vous voyant, » s'écrie-t-il. Lancelot le soulève et le presse dans ses bras. « Il y « a, dit Lionel, plus d'un an que je suis « en quête de vous : grâce à Dieu! je vous ai « trouvé. Mais à vos grands coups, j'aurais dû « plutôt Vous reconnaître. Quel autre pouvait « montrer tant de prouesse ! »

Tout ce que disait Lionel ne rassurait pas Lancelot sur la gravité de ses blessures. Lionel de son côté demandait avec inquiétude des nouvelles d'Hector. Lancelot l'ayant assuré que ses plaies n'étaient pas mortelles, il fit un grand effort et accompagna son cousin jusqu'au lit

HECTOR ET LIONEL. 1 Ifl

de son ami. Cependant qui pourrait dire la joie des Dames, pour la victoire que leurs champions venaient de remporter ! Elles allèrent au-devant de Lancelot, parées de leurs plus riches atours. '< Bien venu soit, disaient-elles, u le meilleur des bons, la fleur de ions les « prud'hommes présents et futurs! »

Il consentit à passer la nuit dans leur château avec ses deux amis. Vprès u\\ somptueux manger, ils allèrent s'asseoir au bout d'un hanc(l) où Lancelot voulut bien les satisfaire en leur contant comment il avait eu raison deMeleagan, et comment il allait se justifier à la cour de baudemagus contre l'accusation de L'avoir délovalement mis à mort.

« Le terme approche, dit-il, où je dois être a à Huidesan; je partirai donc demain malin. « Vous, Lionel, vous retournerez à la cour du « roi Artus; vous y trouverez votre frère Boa hor, et vous lui direz de par moi que ja- « mais chevalier ne peut monter en prix, s'il « s'arrête à la cour trop longtemps. S'il veut « faire bien parler de lui, il ne doit pas de- « meurer plus d'un jour dans les mêmes lieux. »

Après avoir passé une partie de Ta nuit à danser et caroler avec les dames, Lancelot lut

(1) a Ils s'assirent ensemble an chief d'an banc. » (Msc. 339, f«l H.)

conduit à son lit et dormit quelques heures. Au point du jour, il revêtit ses armes, monta et recommanda «à Dieu les dames du château, Hector et son cousin Lionel. Bientôt il se trouva dans la grande forêt de Sarpenne. Mais ici notre conte le quitte pour revenir à Margonde du Noir-chastel et à Meliadus le noir qu'il avait envoyés à la reine Genièvre.

Margonde arriva à Camalot vers Primes. A son heaume décerclé, à son écu déchiqueté, à son haubert démaillé, il était aisé de voir qu'il avait soutenu une lutte terrible. En descendant de cheval il demanda qu'on le conduisît devant la reine. « Savez-vous, dit Genièvre « quand il approcha, quel est ce chevalier ? « — Non : seulement il semble avoir été mis « à rançon , tant ses armes sont en mau- « vais état. » Elle se lève pour se rendre dans la salle. Margonde se jette à ses pieds et lui crie merci : « Dame, je vous suis envoyé par « celui qui m'a conquis. » 11 conte alors fidèlement pour quelle raison il avait lutté contre un preux chevalier qui ne voulut pas lui dire son nom, mais lui conseilla de le demander à la reine. « Quelles armes portait ce chevaulier?» Margonde les devise (1), et recon-

(1) Il portail alors d'or à la face d'azur chargée de trois macles.

M ARGON DE BT LA RBINE. 121

naissant celles de Lancelot, elle se mil à rire involontairement. «< A qui, reprit-elle, pen- « siez-vous avoir affaire ? — Je ne sais, ma- « dame, mais assurément au meilleur chevalier « que j'aie jamais rencontré.- — Vous dites vrai, « il n'a pas son pareil au monde; et nous avez « donc élé peu sensé quand, en sa présence. « vous avez médit de moi. Je suis même eton- « née qu'après vous avoir entendu i! VOUA

« ait reçu à merci. Apprenez que c'est Lan-

« celot, le bon, le cent lois renommé, — Par

« Sainte croix, reprit Margonde, je ne me sou- « cie plus d'avoir été vaincu : ce m'est, au « contraire, grand honneur d'avoir quelques « instants lutté contre un si merveilleux chea valier. Je m'en sciais bien gardé* si j'avais pu « deviner qui il était. — Margonde, l'ait la reine, « pour l'amour de Lancelot, vous n'aurez pas « à vous plaindre de votre prison. Pie nez le « temps de guérir vos plaies, puis retourne/. « dans vos terres, libre comme vous le fûtes « jamais. » Il rendit grâces à la reine, et elle s'éloigna en le recommandant à Dieu.

Pendant que Margonde était enepre retenu à la cour pour y rétablir sa santé, Meliadus le noir y arriva, se présenta devant la reine, et se reconnut prisonnier de par son chevalier. Il conta sa mésaventure et la mauvaise coutume4 qu'il avait suivie devant sa maison du

Plessis. Au lieu d'en concevoir un ressentiment trop mérité, la reine qui le savait bon chevalier le retint de sa maison. Meliadus fit depuis maintes prouesses qui lui acquirent un grand renom. On en reparlera dans le livre duGraal(l), quand on racontera la guerre que Lanceiot lit à Claudas de la Déserte, pour venger la mort de son père le roi Ban de Benoïc.

La semaine ne passa pas sans que Lionel et Hector ne reparussent à la cour. En entendant raconter les nouveaux exploits de Lanceiot devant le Chastel aux dames, le roi Artus répétait volontiers qu'on ne pouvait lui comparer en valeur et bonté un seul chevalier vivant. «Mais « je gémis, ajoutait-il, de le voir toujours er- « rant ; car il y a maintes gens qui, pour sa a grande chevalerie, voudraient bien qu'il ne « fût plus au monde. »

Lionel eut grand soin de rapporter à son frère Bohor les recommandations de Lanceiot ;

(1) Je crois que l'auteur du Lanceiot et de la Quête du Graal emprunte, en passant, à la légende poétique de Tristan (bien plus ancienne que le roman en prose de Tristan), le nom du père de Tristan, Meliadus le Noir (originairement Meriadvc) . Au récit des faits de Meliadus sont consacrées plusieurs laisses de la Quête du Graal, et la première partie du roman de Guiron le courtois, composé vers la fin du treizième siècle, longtemps après celui de Tristan.

NTURES DE ROIIOR. \ 2 3

et lîolior les entendit avec une certaine honte. « Monseigneur Lancelot, dit-il, a raison : ce « n'est pas dans l'oisiveté qu'on peut jamais es- « pérer de monter en prix. » Kt aussitôt, rentrant à son hôtel, il se l'ait armer, sauf de la tète et des mains, puis revient demander congé à la reine et au roi. Pour Lionel, il était contraint de séjourner pour lai»<-i ;i ses plaies le temps de se fermer. (Test maintenant de Bohor et de ce qui lui arriva (pie nous devons parler.

CWII.

OHOB avait pris la voie qui conduisait

au royaume de (iorre, dans I rance de rencontrer Lancelot. Après avoir chevauché deux jours sans trouver aventure, il s'engagea dans la Corel de Landoue, pour avoir moins à souffrir de la chaleur du jour; car on était autour de la Saint-Jean le bouillant. Il venait d'ôter son heaume, quand il fit rencontre d'une belle demoiselle qu'il s'empressa de saluer. Elle le regarda , et frappée de sa beauté, de sa jeunesse et d< bonne mine : « Sire, dit-elle, je ne sais qui « vous êtes ; mais si vous avez une bonté égale « à la beauté que Notre-seigneur vous a don- « née, vous devez être grandement prisé.

« — Demoiselle, répond Bohor, vous me a raillez peut-être ; mais si vous pensez ce que « vous dites, la beauté que vous croyez voir « en moi serait bien mal employée, si la bonté « n'y répondait pas.

« — Voulez-vous consentir à me suivre ? « L'occasion ne vous manquera pas de mon- « trer ce que vous pouvez valoir.

« — Mais, demoiselle, si Dieu m'a donné « la bonté que vous dites, je devrais l'igno- « rer, pour ne pas tomber dans le péché d'ora gueil. Je vous suivrai cependant, partout où m il vous plaira d'aller. »

Ils arrivèrent vers le soir à l'issue de la forêt, et bientôt ils se trouvèrent devant un château de somptueuse apparence. « Ce château, a dit la demoiselle, ne vous semble-t-il pas « fort et plaisant d'aspect? — Assurément. — « Plaignez donc celle qui devrait en être dame <« et qu'on a déshéritée? — Je la plaindrais plus " volontiers, répond Bohor, si elle avait à re- « gretter un ami. Quant à la perte d'un héri- « tage, elle doit savoir que Dieu peut le lui «< rendre, et elle n'en doit pas démener grand « deuil. Mais de quelle dame entendez-vous « parler ?

«< — De ma sœur, sire, plus belle et plus « vaillante que je ne puis être. Ce château lui ■ appartenait et tout le pays d'alentour, nommé