LES DAMES DE HONGUEFORT

« la terre des Bruières. Le eomte Alou qui c en était seigneur avait en mourant laisse ses

< domaines à nous, ses deux filles (1). L'année

< même de sa mort, notre oncle Galides, le sei-

< gneur du Blanc eliastel, à l'entrée dé Gorre, » vint nous visiter et reçut de Dons !e bon ac-

( cueil auquel il a\ait droit. Le lendemain, il r nous prit à part : — « Belle nièce, dit-il à ma « sœur, je vous ai mariée. — A CTCli, bel ouïe cle ? fit-elle. — A mon sénéchal, bon et .. preux chevalier ; vous ne pouviez être mi< « pourvue. — Bel oncle, reprit ma sœur, cesl m au contraire le plus déloial des chevaliers; « sache/, que j'aimerais mieux être brûlée vive « que de jamais être sa femme épousée.

a — Vous l'épouserez pourtant, fit notre « oncle, de votre bon ou mauvais gré. — Par « bonlieur, oncle, vous n'êtes pas mon su/.e- « rain, et vous n'avez pas le droit de me contraindre. — Au moins puis-je jurer de vous « dessaisir de votre terre. » Il nous quitta « sans prendre congé, et reparut bientôt ac- « compagne d'une grande armée. De tout notre « héritage ils ne nous ont laissé qu'un seul « château dans lequel nous vivons enfermées.

(!) Les filles pouvaient hériter du fief paternel, mais à la condition de recevoir un époux, présenté ou, pour le moins, agréé par le suzerain ou le chef de la famille.

« Vainement ma sœur essaya de le fléchir, Gau lides jouit de ce qu'il nous a enlevé. Un u jour cependant, nos chevaliers eurent le « bonheur de ramener prisonnier son fils : « nous le retiendrons tant que notre terre ne « nous sera pas rendue. Mon oncle assiège « maintenant le seul château qui nous reste, « et il a juré de ne pas retourner avant qu'on « ne lui ait ramené son fils. Nous avons déjà « perdu plus de cent chevaliers; mais heu- « reusement le château est fort et peut sou- « tenir bien des assauts.

« — Certes, demoiselle, dit Bohor, votre « oncle a le cœur très-cruel : pourrais-je pé- « nétrer dans votre château ?

« — Si vous voulez bien le souhaiter, je « puis vous y introduire, — Ah demoiselle, « je ne dormirai pas d'un bon somme, tant « que je n'aurai pas éprouvé comment les gens m de votre oncle savent armes porter. »

La nuit tombait, ils s'arrêtèrent chez un vavasseur, homme de la demoiselle. A l'aube du jour, Bohor revêtit ses armes et demanda à quelle distance était le château ? « A dix « lieues anglaises (1), répondit la demoiselle, " nous y serions dans quelques heures; mais « pour y pénétrer en trompant la surveillance

(1) Dix milles.

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des assiégeants, nous devrons attendre le « soir. Nous entrerons par une fausse poterne « que j'ouvrirai, la nuit venue 1). » Elle parlait encore quand ils voient approcher quatre chevaliers bien armés et bien montés. Je suis « perdue, s'écrie la demoiselle. Voyez-vous le « premier de ers hommes? (Test le Sénéchal, « que ma sœur refuse d'épouser. Il me tuera « si vous ne me sauvez de sa fureur.

« — N'ayez garde, demoiselle; rende/, plutôt

« grâce à Nbtre-seigneur de nous l'avoir ainsi a livré. » Bohor replace son heaume, prend de la main des écuyers sod glaive et son écu, pendant que le Sénéchal reconnaissant la demoiselle s'écriait: « Vmide, Amide! Voua allez « mettre fin à la guerre, <>u vous subirez la ■ prison de monseigneur votre onele. — Par « le nom de Dieu ! répond Bohor, vous avez « trouvé qui saura l'en défendre. — Serait-ce « vous, par hasard? — Au moins le lerai-jc à « mon pouvoir. » Aussitôt ils lancent leurs chevaux l'un contre l'autre : mais le glaire du

(1) Poterne, Porta ester/ta ou, suivant Littié, posturale, sentier dérobé, ou posterior porta suivant Ducange. C'est une porte secrète qui permettait aux assiégés de sortir sans être vus. Fausse poterne, c'est-à-dire porte dissimulée. Il est à regretter de ne pas trouver, dans le beau Dictionnaire de M. Viollet-le-Duc, l'article poterne, ou fausse poterne.

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Sénéchal éclate sur Vécu de Bohor, et Bohor, plus heureux, traverse l'éeu et le haubert pour enfoncer le fer dans l'épaule gauche : le Sénéchal est jeté hors des arçons. Bohor retire à lui son glaive et va frapper un des trois autres qu'il étend mort à quelques pas de là. Mais, cette fois, il a laissé le fer dans la blessure : il tirel'épée, laisse les deux autres chevaliers rompre sur lui leurs lances, et frappant le premier sur son heaume, il le fait glisser de cheval, il passe et repasse sur son corps, en attendant le quatrième. Celui-ci juge mieux à propos d'éviter le sort de ses compagnons et s'enfuit rapidement. Au lieu de le poursuivre, Bohor revient au Sénéchal, comme il venait de se redresser à demi. Il le prend par le heaume, le lui arrache en lui criant de se rendre s'il ne veut pas mourir. Mais il n'avait plus la force de répondre; Bohor lui abat la ventaille et rejette sur le dos la coiffe de son haubert : le Sénéchal alors ouvre les yeux ; à la vue de l'épée levée sur sa tête : « Merci ! dit-il, je ne vous « ai de rien méfait. — Promets que tu te ren- " dras prisonnier où je t'enverrai. — J'irai par- « tout où vous voudrez, sauf dans le château « d'Honguefort. — N'est-ce pas celui que vous « assiégez? — Oui, sire; j'irais plutôt au bout « du monde. — C'est pourtant où je t'ordonne <■ d'aller. Tu tiendras la prison de la dame du

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« château, et tu lui diras que celui qui t'envoie u se met à son service.

« — Beau sire, j'aime mieux mourir de votre main que de la sienne. — Ainsi soit! u reprend Bohor, en levant une seconde lois « répée sur lui. — Ali sire, arrête/. ! J'irai. Mais h si Ton m'y lait m;d ou villenie, le dommage « en sera pour moi, pour vous la honte. — « Tu n'as rien à craindre. Kngage-nioi ta foi a que tu iras. » Le Sénéchal jure, et Bohor

revient à l'autre chevalier qui, tremblant de

peur, lui fiance également prison. Les écuyera

bandent leurs plaies, on les remonte, ils prennent le chemin de Houguefort. - Lu vérité, « dit la demoiselle toute émerveillée, je n'ai « rien VU de comparable à ce ([lie VOUS venez. « de faire : je ne crains plus rien pour ma u sœur; elle sera délivrée. »

Ils chevauchaient assez lentement, car ils devaient attendre la nuit fermée pour entrer dans le château. A l'heure de tierce, ils frappèrent à une abbaye que les ancêtres de la demoiselle avaient établie; ils s'y arrêtèrent, et laissèrent le Sénéchal et son compagnon continuer leur route jusqu'aux aborda du château de Houguefort. Ils apprirent à Galides qu'un seul chevalier les avait outrés et leur avait ordonné d'aller tenir la piison de la châtelaine. — « Se- « néchal, dit Galides, n'entrez pas dans le

« château. — Nous serions donc foi-menties ; « nous avons juré : vous-même ne feriez pas ce « que vous nous conseillez. — Ah Sénéchal ! « tu dois bien savoir que ma nièce ne t'épar- « gnera pas, et qu'elle ne déteste personne « autant que toi. — Je n'en puis mais; ne « dois-je pas m'acquitter? »

Cela dit, ils appellent les gardiens de la porte, entrent dans Honguefort. La demoiselle apprend que deux prisonniers lui arrivent; elle va au-devant d'eux. Le Sénéchal ôte son heaume, détache son épée et la lui jette aux pieds. — « Demoiselle, dit-il, je vous suis envoie par « un chevalier que je rencontrai hier matin « conduisant votre sœur. Il nous a conquis, « et nous eût tranché la tête, si nous n'a- « vions promis de nous rendre vos prisonniers. « Nous voici, faites de nos corps ce qu'il vous « plaira. »

En entendant, en reconnaissant le Sénéchal, la demoiselle sent son cœur tressaillir. Elle rougit et, d'une voix tremblante de fureur satisfaite : « Certes , Sénéchal , rien ne pouvait « autant que votre arrivée me transporter de « joie. Je vous tiens donc enfin, vous par qui « j'ai perdu mon héritage vl ma liberté! Iiez- « lui, cria-t-elle à ses hommes, les pieds et les « poings ; faites disposer la perrière sur les « murs, en face du pavillon de mon oncle ;

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« j'entends qu'il voie de ses yeux comment < j'apprends ses chevaliers à voler. »

On fit ce qu'elle avait commandé. Les deux prisonniers furent introduits dans la Derrière el lancés dans le camp des assiégeants, par-dS les murs du château. Le Sénéchal mail encore quand il tomba devant le pavillon de C.alides qui reçut son dernier soupir.

Galides eût donné la moitié de sa terre pour ne pas voir son sénéchal aussi cruellement traité. Il jura de rendre la pareille à tous ceux des assiégés qui tomberaient entre ses mains. Pendant que la châtelaine se réjouissait de cette odieuse vengeance, Bohor et Amide entraient ensemble parla fausse poterne. Elle vint à leur rencontre et reçut Bohor avec les plus vives actions de grâces. Elle le conduisit dans la haute salle, le désarma,, lui fit apporter une robe d'écarlate fourrée (Termine que les deux sieurs l'aidèrent à revêtir.

« Belle sœur, dit vmide, ce preux clu\a- « lier est venu pour mettre fin à la guerre que « nous soutenons. Je serais morte si, par sa « prouesse, il ne m'eût arrache des mains du « Sénéchal et de ses trois compagnons. » La demoiselle tombe alors aux genoux de Bohor : « Ce château, dit-elle, est vôtre, et tout ce « qu'il contient. Nous sommes tous à vous de « cœur et de corps. — Grands mercis, demoi-

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« selle, je n'exige et ne réclame rien de plus « que les moyens de vous aider. » Ils vont alors aux flambeaux visiter les chambres, les allées, plates-formes et réduits du château. De la maîtresse tour, ils voient se développer l'ost de Galides. Entre l'ost et le château s'élevait un tertre sur le plateau duquel était un pin de hauteur merveilleuse. « Quelle est, demande Bohor, « cette position? — C'est l'angarde (1), répond « Amide. Chaque jour Galides y envoie un de « ses chevaliers pour répondre au défi des nô- « très. Nous y gagnons ou perdons tour à tour. « — S'il est ainsi , demoiselle , je voudrais « bien qu'il me fût permis d'y aller demain « tout armé, pour demander à mon tour celui « que j'aurais le désir de combattre. — Je ne « doute pas qu'on ne réponde à votre appel. » Revenus au palais, ils y trouvent les tables dressées et le manger apprêté. Bohor lave le premier, onzième de che\aliers; on les sert à qui mieux mieux. Les tables levées, les deux sœurs le conduisent dans un pré riant, et l'aînée ne se lasse pas de le regarder. Elle s'émerveille de la beauté dont Dieu l'a doué ; elle es-

(1) Défense avancée sur une éniiucnce; à la différence de Ja bretêche qui était construite en rase campagne. Ce mot angardc n'est pas dans le Dictionnaire d'architecture de M. Viollet-le-Duc.