LÀ DAME DE HONGUEFORT

u bir un cruel supplice, et vous êtes ainsi cause « qu'il a faussé sa parole. Il eût mieux aimé, « dit-il, avoir les deux cuisses percées d'une « épée. »

La demoiselle, en entendant Galides, éclata en sanglots : « Se peut-il, hélas! s'écria-t-elle, « que j'aie, par ma folie, perdu le plus gentil « des chevaliers! Est-ce ainsi que je devais « reconnaître ses bontés? .Mais si ma con- « duite a été des plus vilaines, j'entends tirer « de moi-même une vengeance digne du méfait. « Je fais vœu de partir demain matin, et de « ne m'arrêter dans aucune ville au delà d'une « nuit. Je ne mettrai qu'une haire, au lieu de « linge, sur mon corps. Je ne mangerai ni chair « ni poisson, mais seulement du pain et du vin. « Je ne monterai pas de cheval qui n'ait la « queue coupée et qui ait d'autre frein qu'un « mauvais licou de corde. Ainsi chevauche- « rai-je jusqu'à ce que je trouve mon chevalier. « Ma douce sœur qui me l'aviez amené , je « vous confie ma terre à garder, et s'il arrive « que je meure en cette quête , vous en de- « meurerez la seule dame. »

Tous ceux qui l'entendirent furent émus de grande pitié. Elle choisit pour l'accompagner quatre chevaliers, sept écuyers et trois demoiselles. Sa sœur et son oncle la convoyèrent le lendemain jusqu'à l'entrée de la forêt où Bohor

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avait passé la nuit. Des quatorze personnes qu'elle emmena, il n'y en eut pas une seule qui n'eût sa robe retournée et dont le cheval n'eût la racine de la queue ensanglantée. Ici le conte laisse à parler d'elle, pour retourner à Bohor que Maradot le brun avait hébergé.

ous raconterons rapidement ses aventures, tout en regrettant de leur enlever ainsi une partie de leur agrément. L'écuyer qu'il avait laissé à Honguefort venait de le rejoindre, quand la nuit les surprit dans une grande forêt : ils y attendirent le jour. La faim commençant à les presser, l'écuyer alla à la découverte de quelque habitation, et bientôt revint annoncer qu'assez près de là se trouvaient deux pavillons bien éclairés. Ils s'y acheminèrent. Bohor entra seul dans le premier pavillon où étaient réunis deux chevaliers, deux demoiselles et deux écuyers. « Sci- « gneurs, leur dit-il, pourriez-vous héberger un a. chevalier errant, égaré dans cette longue fo- « rêt et mourant de faim ? — Soyez , chevalier, « le bien venu ! » Aussitôt, les deux valets s'avancent pour le désarmer et les demoiselles leur servent à manger. Comme ils étaient à table,

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Bohor entend partir du second pavillon des plaintes douloureuses. « C'est, lui dit-on, une « demoiselle, la plus malheureuse du monde, « bien qu'elle soit fille de roi et de reine, et « que son père vive encore. — Veuillez, dit-il, « me permettre de la voir. » On allume deux torches, on le conduit dans le second pavillon ; il voit une demoiselle gisant étendue sur an somptueux lit. Elle était jaune et maigre, elle poussait de longs gémissements. « D'où provient « votre mal, demoiselle ? lui demande Bohor. — « Vous allez le savoir, chevalier, b Elle écarte le samitqui l'enveloppait et se découvre jusqu'au nombril. Une ceinture de 1er lui étreignail la poitrine au point d'en l'aire jaillir le Sfcng. Une autre ceinture était rivée un peu plus bas. — « Sire chevalier, ne suis-je pas digne de eom- « passion ?» Alors elle lui raconta son histoire. Elle était fille du roi Agrippe auquel le roi Nadalon, frère du roi de \orgales, reprochait la mort d'un autre de ses frères. Nadalon était venu l'assiéger dans son château de la Iloche- Nabain, et avait fini par réduire les hommes qui le gardaient à la plus extrême disette. En même temps, la grande chaleur de la saison avait desséché toutes les sources de la contrée : une seule fontaine vive permettait encore aux gens de Nadalon de continuer leurs assauts. « Alors, continua la fille d'Agrippé , je jugeai

« qu'en leur ôtant l'usage de cette fontaine, je « les obligerais à décamper. Je sortis une nuit « secrètement du château, et munie d'une « fiole remplie d'un venin subtil, je vuidai cette « fiole dans la fontaine. A compter de ce mo- « ment tous ceux qui en burent sentirent la « force du venin; plus de quinze cents hommes « en moururent, et Nadalon se vit contraint de « lever le siège.

« Mais ayant su, bientôt après, que c'était à « moi qu'il devait la mort de ses hommes et le « mauvais succès de son entreprise, il n'eut « plus qu'un désir, celui de se venger. J'ignorais « qu'on l'eût informé de ce que j'avais fait, et « comme un jour je chevauchais sans défiance « sur ses terres, je fus épiée, prise et con- « duite devant lui. — Ne crains rien pour ta « vie, me dit-il, je te réserve à des souffran- « ces plus longues. Il fit apporter ces deux « bandes de fer dans lesquelles il enferma, « comme vous voyez, mon misérable corps. — « Ah Nadalon! lui dis-je, votre vengeance est « trop cruelle. — Elle n'égale pas ton forfait. — a Au moins ai-je l'espoir de trouver quelque « jour le chevalier qui m'osera déferrer en me « vengeant de vous. — Soit! reprit Nadalon : « mais je voudrais pouvoir reconnaître celui qui « prendra ta défense. — Il portera, durant un a an et jour, l'écu que portait votre frère. — Et

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« moi, dit Nadalon, je fais serment de combattre « ce vengeur, si jamais il ose se montrer. — En « ce moment, sire, je me rends à la cour du roi « Artus, dans l'espoir d'y trouver celui qui vou- « dra bien me délivrer. Mais 1rs douleurs que je « ressens m'obligent à chevaucher à petites jouru nées; voilà deux mois que je suis en route. «

Bohor demanda s'il lui conviendrait d'être par 1 Lit déferrée. « Assurément; mais, avant « de l'essaier, il vous faudra jurer sur saints • que vous me vengerez du roi Nadalon et de « tous ceux qui approuveraient mon eniérre- «< nient. — Je le jure. — Ce n'est pas tout : vous « porterez durant un an et jour l'éeu que vous « voyez ici : s'il vient à rompre, vous le remplace cerez par un autre semblable. — J'v consens. « — Maintenant, vous pouvez me déferrer. »

Bohor dut user de toute la force de ses mains pour briser les deux cercles de fer. La demoiselle délivrée se fit oindre d'un onguent qui avait la vertu de raviver les chairs et de cicatriser les plaies. On disposa dans le pavillon un bon lit pour Bohor; il y dormit profondément, ayant près de lui son écuyer. Avant de monter, le lendemain matin, la demoiselle souhaita de savoir le nom de son généreux chevalier, pour le redire à son père. « J'ai nom, lui dit-il, Bohor « l'exilé ; je suis cousin de Lancelot du Lac. » Alors ayant pris en échange du sien Fécu mi-

parti du frère de Nadalon, il demanda congé à la demoiselle et s'éloigna (1).

Un écuyer qu'il rencontra bientôt lui apprit que dans la prairie du château de la Marche, à quatre lieues anglaises de là, le roi Brangoine allait célébrer les octaves de son tournoi (2). Tous ceux qui désiraient monter en prix étaient invités à s'y rendre. Les demoiselles devaient désigner les mieux faisants ; une chaise d'or était réservée au plus fort jouteur, qui devait occuper la plus haute place à la table où seraient assis les douze chevaliers reconnus pour avoir , après lui , le mieux exploité. Il devait encore être servi du premier mets, avoir le droit de prendre pour lui la plus belle des demoiselles et de désigner celles qui seraient données aux douze autres chevaliers.

Bohor se promit bien de ne pas manquer cette occasion d'éprouver à quel degré de prouesse il pouvait monter. La rencontre de l'écuyer est

(1) Cette demoiselle enferrée et le chevalier aux mains percées d'une lame d'épée qui va suivre, ressemblent bien à Madian le Gai que Lancelot avait déferré, en arrivant à la cour. Tous ces récits qui doivent être fondés sur quelque souvenir réel, nous font entrer, mieux que les livres purement historiques, dans le secret des mœurs et des habitudes du douzième siècle.

(2) « Li rois Brangoines doit tenir les uitieves de son tornoiement. » (Msc. 339, f° 129.) Octaves a peut-être ici le 6ens de huit jours de fête.