LE CHEVALIER A LA MAIN PERCEE

suivie de celle d'une demoiselle montée sur palefroi pommelé. « Êtes-vous, lui dit-elle, de « ces chevaliers de la maison du roi Artus qui « vont partout en quête d'aventures? — Oui, « demoiselle. — Suivez-moi donc et je vous a en montrerai une des plus merveilleuses. Si a vous pouvez l'achever, vous aurez droit de « vous estimer le meilleur chevalier du monde, a — Demoiselle, il y aurait folie de ma part à « me présumer tel ; pourtant, je ne refuse pas « de vous suivre. »

Ils arrivent à une maison forte, fermée de murs(l) et de fossés. La demoiselle appelle à la porte, on ouvre. Ils passent le pont tournant et descendent dans la cour où se tenait une autre demoiselle conduisant un chevalier armé de toutes pièces. « Suivez-moi, » dit la première. Ils entrent dans une belle salle, et de là dans une chambre richement ornée où, sur la plus belle couche, reposait un chevalier pâle et maigre. La demoiselle s'adressant à lui : « Sire, veuillez montrer à ce chevalier ce qu'il « est venu dans l'espoir d'apprendre. — Vous « n'avez, répond-il, qu'à lever le samit qui « couvre mon bras. » Elle tire le samit, et Bohor voit une épée que le malade tenait par la

(1) «Close de murs bateilliez et de fossez », c'est-àdire garnis de tourelles, comme les murs d'Avignon.

poignée, et dont la pointe avait traversé la paume de son autre main. « Vous allez éprou- « ver, dit-il , si vous êtes le meilleur chevalier a du monde; car à celui-là seul est réservé a le pouvoir de me délivrer. » Alors survint le chevalier qu'ils avaient trouvé dans la cour et qui demanda à tenter le premier l'épreuve. Bohor y consentit, mais ce fut en vain qu'il essaia de remuer l'épée. — a Retirez-vous, dit le « navré, vous avez failli à l'aventure; laissez « approcher cet autre chevalier qui ne s'est « pas hâté comme vous. — Beau sire, dit Bo- « hor, est-il bien vrai que vous ne deviez este pérer votre délivrance que du meilleur che- « valier du monde? — Rien n'est plus certain. « — Je ne tenterai donc pas l'aventure; car je a ne suis pas le meilleur de tous. Un seul au- « rait droit de le tenter. — Vous avez raison , « reprend le chevalier qui venait d'essaier en a vain. Vous entendez parler de monseigneur a Gauvain.

« — Non, je ne songeais pas à messire « Gauvain, tout en reconnaissant que peu de « chevaliers le valent. Mais si celui auquel « je pensais tenait monseigneur Gauvain en « champ clos, et que votre vie fût en jeu, je ne « voudrais pas, pour la terre du roi Artus, être « à votre place. — Vous ne dites pas la vérité : « celui qui outrera monseigneur Gauvain n'est

BOHOR ET ÀGRÀVAIN. 153

« pas encore né. — Il ne naîtra donc jamais. « — Mais, reprit le chevalier, quel est donc ceci lui que vous estimez le meilleur? — Je ne « crains pas de le nommer, c'est messire Lan- « celot du Lac. — Lancelotî Jamais on n'a pu « dire de lui qu'il l'emportât sur monseigneur « Gauvain ; et je crois que ce n'est pas vous « qui pourriez le soutenir. — Je le prouverais « contre meilleur que vous n'êtes : oui, Lance- « lot est meilleur chevalier que monseigneur « Gauvain. — Je saurai vous contraindre à dé- « clarer le contraire. Montons (1). »

En dépit des prières du chevalier malade, ils demandent leurs chevaux et montent. Mais avant de s'entre-frapper, Bohorprie encore l'autre de confesser la supériorité de Lancelot. — «Bien loin de là! répond-il, je vous tiens à « menteur, et je soutiens que votre Lancelot n'a « jamais rien fait de comparable aux prouesses

(1) On peut reconnaître ici l'antagonisme de la tradition romanesque armoricaine, et de la tradition purement galloise. Gauvain et ses frères étaient, avant Lancelot et Tristan, le type de la perfection chevaleresque. L'auteur de notre roman essaya le premier assez discrètement de lui substituer les héros de l'Armorique : Lancelot, son frère Hector et ses cousins Lionel et Bohor. L'auteur du roman de Tristan poursuivit le même but, et alla plus loin que l'auteur du Lancelot , en dénaturant le caractère consacré de Gauvain, au profit du héros de notre Cornouaille.

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« de monseigneur Gauvain. — C'est ce que « nous allons voir. » Ils laissent alors courir leurs chevaux, et ils jouent si rudement des glaives que les écus sont bientôt mis à jour. Les hauberts résistent, mais le glaive du champion de messire Gauvain éclate, et lui-même est lancé par-dessus la croupe de son cheval. Bohor descend et marche l'épée en main sur le chevalier déjà relevé. Ils chamaillent pendant plus d'une heure et ne s'arrêtent un instant que par l'effet d'une égale lassitude. Le chevalier avait tant perdu de sang que , sentant le cœur lui manquer, il fléchit et tombe sans mouvement; sonépée lui échappe des mains. Bohor pose le genou sur sa poitrine, arrache son heaume et jure de le tuer s'il ne se tient pour outré. — « Jamais de ma vie je ne prononce- ■ rai ce mot! »

Bohor continuait à le frapper du pommeau de son épée. Puis il lui abat la ventaille et haussait déjà l'épée pour lui donner le coup mortel. — «Ne me tuez pas, je suis outré, je le recon- « nais. — Consentez-vous à faire ma volonté ? — « Sans doute. — Vous allez donc confesser que « Lancelot est meilleur chevalier que monsei- « gneur Gauvain. — Hélas! je le confesse. — « Une fois guéri de vos plaies, vous irez en « quête de Lancelot, et vous lui crierez merci « des vilaines paroles que nous avons enten-

noHOit et àgràvain. 155

« dues. — Je le ferai. — Maintenant, quel est a votre nom? — On me nomme Agràvain l'Or- « gueilleux. » Il ne dit pas qu'il était frère de messire Gauvain, pour ne pas ajouter à sa confusion.

Les demoiselles et les écuycrs accoururent désarmer Bohor. On le ramena dans la chambre du malade auquel il répéta que Lancelot du Lac pourrait seul le guérir. « C'est, ajouta- « t-il, le plus beau chevalier du monde. » En môme temps on désarmait Agravain, on examinait ses plaies qui étaient profondes. On les humecta de vin, on les couvrit d'un excellent onguent. Il resta cependant alité deux mois avant de se mettre en quête de Lancelot.

Pour Bohor, après avoir passé la nuit dans un bon lit que lui dressèrent les deux demoiselles, il prit congé du chevalier navré, et se rendit dans la prairie où devait avoir lieu le tournoi du roi Brangoine.

Son attention fut d'abord attirée par une construction en forme de loge, réservée aux demoiselles, juges du tournoi. La fille du roi, une des plus belles princesses du monde, était aux galeries; mais Bohor, qui s'était arrêté sous la loge, ne voyant pas et ne pensant pas être vu, ôta son heaume pour mieux le remettre d'aplomb. La demoiselle frappée de sa beauté le suivait des yeux et le voyait monter et se

tenir en selle comme s'il n'eût fait qu'un avec le cheval. Appelant alors une de ses compagnes : « Regardez ce chevalier, dit-elle ; que « vous en semhle ? — Par Dieu, fait l'autre, s'il « est aussi bon qu'il est beau, c'est le plus ac- « compli des hommes. »

Le tournoi avait commencé ; de l'un et de l'autre parti, il y avait bien mille chevaliers. « De quel côté nous rangerons-nous ? demanda « Bohor à son écuyer; soutiendrons-nous les « dames ou les demoiselles? — Sire, avant de « vous répondre, regardez la plus belle des a pucelles : à ses riches habits, ce doit être la « fille du roi. » Bohor lève la tête, et la princesse se hâte de lui crier : « Sire chevalier, « vous n'arrivez pas assurément des premiers : a il faut que vous n'aiez pas d'amie , ou que « vous n'aiez aucun souci de lui agréer. » Pour toute réponse, il s'élance dans la mêlée.

Le lecteur s'attend à le voir abattant chevaliers et chevaux, rompant des lances, frappant d'estoc et de taille ; en un mot, attirant sur lui les yeux de toutes les dames. Les joutes et combats terminés, la fille du roi s'adresse à ses compagnes : « C'est à nous maintenant, demoi- « selles, d'asseoir notre jugement. Nous de- « vons désigner le mieux faisant de tous, et, « après lui, les douze meilleurs chevaliers du « tournoi. » Elles se retirent à l'écart et, sans

hésitation, elles conviennent de donner le prix au chevalier portant l'écu mi-parti. La fille du roi entend la décision et l'approuve de tout son cœur. Les demoiselles reviennent aux. loges, et les chevaliers du roi y conduisent Bobor. Là, en présence de Brantôme, le prix des mieux faisants lui est décerné. Les demoiselles désignent ensuite les douze chevaliers qui avaient le plus approché des prouesses de Bohor, et le signal de la fête est donné. Elles désarment Bohor, lui lavent le visage et la poitrine que les armes avaient salis. La fdle du roi l'ait apporter une riche robe de samit vermeil fourrée d'ermine; elle l'en revêt elle-même, sans avoir égard à la confusion dont tant de soins le remplissent.

On dresse les tables le long des prés ; deux pavillons sont tendus autour d'un grand pin : dans l'un est placée la chaire d'or et la table des douze meilleurs après Bohor : dans l'autre est la table du roi et des anciens chevaliers. Bohor est contraint malgré lui d'occuper la chaire d'or; sa rougeur ne l'en fait paraître que plus beau. Les douze chevaliers élus*lui présentent à genoux le premier mets ; puis ils se replacent à table. Les dames servent du second mets; le roi et les vieux chevaliers du troisième ; les demoiselles servent des autres à l'exception des épices que la fille du roi se

réserve de présenter. Durant le banquet, les caroles se déroulaient parmi les prés : on ne se lasse pas d'admirer la beauté, la bonne grâce, les riches atours de tant de dames et pucelles; mais au milieu d'elles se détachait la fille du roi, et chacun s'accordait à dire que jamais n'était venue au monde dame qui pût lui être comparée en beauté, si ce n'était Marie, la trèssainte Vierge.

« Sire chevalier, dit le roi à Bohor, vous avez « conquis un grand honneur en recevant le prix a des mieux faisants. Veuillez, en conséquence, « prendre pour vous et à votre choix celle de « tant de nobles pucelles qui vous semblera la « plus belle. Vous donnerez ensuite à chacun « de ces douze chevaliers, une des plus belles « que vous aurez reconnues, après celle que « vous aurez choisie. — Est-ce, Sire, une obli- <c gation pour moi de faire ce que vous venez « de dire? — Oui; ainsi le voulut mon père « durant son vivant, et je n'entends pas faire « autrement que lui.

« — Mais, reprend Bohor, s'il plaît au cheva- « lier qui doit choisir de ne pas user de son « droit? — Il le peut, répond Brangoine, en se u contentant de désigner celles que devront « prendre les douze chevaliers. — Et s'il ne « choisit pas au goût de chaque parti, qu'en « arrivera-t-il ? La honte n'en retombera-t-elle