AVENTURES DR G AU VA IN

u l'attends cette année même. — Mais souf- « frez-vous donc beaucoup? — Mon Dieu, •< mettez vous-même la main dans cette eau, « et vous le saurez. »

Messire Gauvain plonge une de ses mains, et la retire avec précipitation, craignant fort de l'avoir déjà réduite en charbon, tant l'eau était ardente. « Maintenant, sire chevalier, dit m la demoiselle, vous comprenez ce que j'en- « dure : je serais morte depuis longtemps, si « Dieu l'avait permis ; mais il n'est pas encore « assez vengé d'un ancien péché dont je me « rendis coupable. »

Gauvain n'espérant rien savoir de plus la quitte et arrive au maître palais. Plus de trente valets l'entourent, l'aident à descendre, le désarment et vontétabler son cheval. Maints chevaliers lui souhaitent la bienvenue, lui présentent une riche et belle robe et rengageant à s'asseoir près d'eux. Quand ils apprennent qu'il vient du royaume de Logres et qu'il est de la maison du roi Artus, ils lui font encore plus d'honneur. Après les avoir quelque temps entretenus, mess. Gauvain voit un# porte s'ouvrir : au milieu d'une belle compagnie s'avance un grand chevalier, des plus beaux qu'il eût jamais vus. « Le Roi! » dit un écuyer à haute voix. Messire Gauvain s'incline , et le roi lui rend le salut en l'invitant à s'asseoira son côté.

En ce moment, l'attention de messire Gauvain est attirée par une verrière d'où s'échappe un coulon blanc, portant dans son bec un encensoir d'or. Le palais est aussitôt inondé des plus suaves odeurs ; tous s'agenouillent dans le plus grand silence. Le coulon passe dans une autre chambre et, dès qu'il est sorti, les tables sont dressées, les nappes étendues. Tous s'assoient à l'entour, sans que personne s'avise de rompre le silence. Messire Gauvain, singulièrement émerveillé, se tient près des autres et, à leur exemple, se met en prières. Quelques instants après, de la chambre où le coulon était passé il voit sortir la plus belle demoiselle qu'on puisse imaginer. Elle avait les cheveux déliés et portait dans ses mains au-dessus de la tête le plus beau vase du monde en forme de calice. Il n'était pas de bois, de métal ou de pierre ; mess. Gauvain ne put même reconnaître de quelle matière il était formé. Tous étaient encore à genoux, quand repassa la demoiselle soudain, les tables se trouvèrent chargées des mets les plus exquis. Après avoir fait le tour de la salle, la demoiselle revint d'où elle était partie, et messire Gauvain la convoya quelque temps. En revenant à table, il ne trouva plus rien devant lui, tandis que les autres avaient en abondance tout ce qu'ils pouvaient désirer.

Etonné de plus en plus, il veut demander ù

WENTURES DE G AU VA IN. 2 r> 9

ceux qui l'entouraient s'il n'avait pas mépris en quelque chose ; mais ils avaient disparu sans qu'il pût deviner ce qu'ils étaient devenus. Il veut descendre dans les cours, les portes du palais en étaient fermées. Alors il va s'appuyer devant une fenêtre, levant à tOUt ce qu'il avait vu; mais bientôt vient à ni de la chambre voisine un nain portant bâton : «< Qu'est-ce, marnais chevalier? lui dit-il; malu heur à vous d'oser ainsi vous appuyer à nos « fenêtres! Fine/. ; cachez- vous dans un endroil « où nul ne puisse vous voir ! » En même temps il haussait le bâton pour frapper; messue Gauvain L'arrête et lui ôte son arme. « Cela ne te servira de rien, dit le nain; tu ne « partiras pas d'ici sans honte. » Gauvain passe cependant dans une chambre voisine, il y trouve un beau lit merveilleusement éclairé, le plus riche du monde. La nuit était venue, il résolut de s'y coucher. Mais au moment d'y entrer, il entend la voix d'une demoiselle : « Chevalier, si tu restes désarmé, c'en est a fait de toi. Tu es devant le Lit aventureux, « Prends les armes que tu vois suspendues à « cette paroi. » Messire Gauvain tourne la tête, aperçoit les armes, s'en revêt le mieux qu'il peut, et retourne au lit. A peine y est-il assis qu'un hideux cri retentit, comme celui d'un démon ; de la chambre voisine jaillit une lance

à la pointe enflammée qui vient frapper son épaule, et y ouvre une plaie profonde. La douleur l'oppresse et lui fait perdre connaissance. Quand il revient à lui, il essaie d'arracher le fer, mais en vain ; et, quelle que soit la douleur qu'il ressente, il aime mieux mettre en danger sa vie qu'abandonner le lit et laisser à d'autres l'honneur de passer plus avant.

Après cet essai du Lit aventureux (qui peut sembler la contrefaçon du lit où nous avons vu entrer Lancelot du lac, dans le conte de la Charrette) (1), notre romancier fait arriver sous les yeux de messire Gauvain un énorme serpent qui vomit cent serpenteaux, puis va se jeter sur un léopard qu'il ne parvient pas à étouffer: le reptile revient, attaque les serpenteaux, les étrangle l'un après l'autre jusqu'au dernier qui meurt après l'avoir fait lui-même expirer. A cette vision succède, comme dans le conte de la Charrette, un épouvantable tourbillon de vent qui fait éclater les fenêtres, soulever et disperser les herbes odoriférantes dont la salle était jonchée. L'orage apaisé, messire Gauvain voit passer d'une chambre à l'autre douze demoiselles, pleurant et sanglotant à qui mieux mieux. « Beau Seigneur Dieu, « disaient-elles, quand serons-nous à la fin de

(1) Voyez plus haut.

GAUVAIN A C :;: :HMC.

« nos peines? » Et pendant qu'elles pas et repassent devant lui, un grand chevalier vient lui ordonner de se lever et d'aller dormir ailleurs. Gauvain refuse ; un long combat a gage entre eux, sans que l'avantage se décide pour l'un des deux. Ils s'arrêtent épuisés de fatigue. Alors reviennent les coups de tonnerre et les tremblements de terre, puis un souffle de vent doux et suave : plus de deux cents voix mélodieuses chantent : « Gloire. « honneur et louanges au roi des eieux ! »> Mess. Gauvain se croit vraiment transporté du fond des enfers aux plus hautes régions du paradis. Remis tout à coup de l'accablement où l'avait réduit le dernier combat, il ouvre les yeux et ne voit plus rien autour de lui. Il essaie vainement de se lever, il n'a pas retrouvé les forces que le dernier combat lui avait fait perdre. Alors reparaît la belle demoiselle qui rapportait le vase mystérieux. Deux grands cierges et deux encensoirs la précédaient. Arrivée au milieu de la salle, elle dépose le calice sur une table d'argent, et Gauvain entend des chants dont aulle langue mortelle ne pourrait faire comprendre l'ineffable mélodie. Les chants s'arrêtèrent quand la demoiselle reprit le saint calice, pour le déposer dans une chambre voisine. Avec elle disparurent aussi les bonnes odeurs ; les quarante

fenêtres que l'ouragan avait violemment ouvertes se fermèrent d'elles-mêmes, et la plus profonde obscurité remplaça la plus éclatante lumière.

Pour Gauvain, il sentit enfin que ses forces étaient revenues; les horions qu'il avait reçus et la plaie qui lui avait été faite par la lance emflammée ne lui laissaient aucun ressentiment, aucune cicatrice. Il se lève, il entend venir une foule de gens qui, sans qu'il opposât la moindre résistance, le prennent, le lient et l'emportent dans une charrette. Un profond sommeil s'empare aussitôt de lui, et le lendemain il est tout étonné de se réveiller dans cette honteuse voiture. Son écu était pendu aux limons, son cheval était attaché par la queue derrière la charrette ; et pendant qu'il cherchait à comprendre comment il avait encouru une telle ignominie, il voit une vieille fouettant le roncin et le faisant courir par la grande rue. Les gens de métier la suivaient en huant le charrette et en lui jetant de la boue. Enfin, quand il a repassé le pont, la vieille s'arrête et l'invite à descendre de la charrette. Il ne se le fait pas répéter; mais, avant de s'éloigner, la vieille veut bien lui apprendre que le manoir dans lequel il n'avait pas mérité de rester était Corbenic.

Un ermite nommé Segré, chez lequel il s'ar-

GAUVAIN ET I. ERMITE. 2f>3

rêta vers la fin du jour, lui donna l'explication de tout ce qu'il avait souffert. Le vase en forme de calice qu'il avait vu passer est Le Saint-Graal, où fut recueilli le divin sang de Jésus-Christ. S'il n'eut part aux mets excellents dont les autres furent repus, c'est qu'il n'était pas en état suflisant de grâce. Quant aux serpents, à leurs luttes, à leur extermination, c'est la prévision de ee qui doit arriver au roi Artus. Comme le grand serpent, Artus ira hors de son pays, dans le vain espoir de réduire le léopard, c'est-à-dire Lancelot; il reviendra pour apaiser le soulèvement de ses sujets et de sa propre parenté ; il tuera son propre fds, mais la blessure qu'il en \ia sera mortelle. Gauvain promit à l'ermite de ne parler à personne de ce qu'il avait vu et de ce qu'il venait de lui exposer. Il continua sa quête de Lancelot, tout en nous permettant de revenir à notre ami, Hector des Marcs.

(Nous avons sommairement exposé le fond de ce récit, qui, se rattachant aux dernières laisses du Saint-Graal, permet de conjecturer que cette partie du Lancelot est de la même main qui avait écrit ou devait écrire les deux livres du Graal. Gauvain, frappé de la lance flamboyante dans le Palais aventureux est un incident que les anciens imagiers ont souvent retracé sur l'ivoire, le bois, les tapisseries et

les miniatures. Cette aventure a-t-elle été, comme j'ai dit plus haut, une imitation du Lit d'où Lancelot, dans le conte de la Charrette, était sorti plus honorablement; ou n'est-ce qu'une variante du Lit à clochettes de Perceval ? Je n'oserais le décider.)

ous avons vu comment Hector des Mares, en quittant messire Gauvain, avait choisi celui des deux chemins qui leur était annoncé comme plus dangereux. C'est ainsi que Lancelot avait précédemment laissé à messire Gauvain le Pont- Entre-deux-eaux, moins périlleux que le Pontde-1'Epée.

La première rencontre d'Hector, dans la forêt qu'il allait parcourir, est un nain qui l'avertit d'avancer prudemment; sans dire quels dangers il avait à craindre. Il arrive ensuite devant deux perrons sur lesquels étaient tracés les mots : Quiconque craindra d'être honni se gardera de passer outre. Mais Hector n'ayant jamais peur avant d'avoir vu, ne laissa de chevaucher jusqu'aux derniers arbres de la forêt. La grande chaleur venait de lui faire quitter son heaume, quand il vit passer deux demoiselles, et il ne manqua pas de les saluer. Elles