ANALYSE DE LA QUETE DU GRAAL

plus parfaite chasteté. Il a plusieurs visions ; dans la dernière, un personnage environné d'étoiles fait passer devant lui tous ses ancêtres , à savoir Nascien, Celidoine, Nascien II, Alain le Gros et Jonas. Jonas était passé en Gaule où il avait engendré le roi Lancelot, père du roi Ban de BenoTc (1).

Le saint homme qui avait pour un temps fait de notre Lancelot un chevalier céleste, lui procure de nouvelles armes et un nouveau destrier. En le quittant, Lancelot lutte contre un chevalier noir sorti tout à coup de la rivière de Martoise, et qui disparaît après avoir tué son coursier. Il reste devant la rivière qu'il ne peut franchir : une nef approche sans voiles et sans avirons; il y pénètre, et trouve étendu sur un beau lit le corps inanimé de la sœur de Perce val. Une inscription lui annonce la prochaine arrivée de Galaad ; et comme Dieu lui envoyait chaque jour une manne délicieuse pour le nourrir, il demeure là plusieurs mois jusqu'au moment où Galaad vient lui faire compagnie.

« En celé nef demora Lanceloset ses fils bien demi « an : maintes fois arrivèrent en isles estranges, loing « de gens, là où il ne aperceurent se bestes sauvages « non. Ilec trouvèrent aventures grans et merveil- « leuses que il menèrent à chief. Et si n'en fet pas « li contes du saint Graal mencion, parce que trop « li covenist à demorer; et trop i a à raconter de « tôt quanqu'il leur avint. »

Un jour qu'ils avaient abordé près d'une vaste forêt, un chevalier armé se montre à l'improviste, invitant Galaad à le suivre et à quitter la nef. Un grand cheval l'attendait. Galaad monte et s'éloigne

(1) Ou Beroïc (Berovicum, Bourges). De même Ganne ou Gaunes pourrait être un souvenir d'yégaunurrty Orléans.

en laissant Lancelot que la nef conduit à Corbenic : il y entrevoit le saint Graal, mais il n'en ressent pas la divine influence. Frappé d'une sorte d'anéantissement, il ne revient à lui que pour s'éloigner de Corbenic et retourner à Logres près du roi Artus.

Tel est le triste rôle que l'auteur mystique de la Quête de Saint-Graal fait jouer à notre héros. Le dernier 'livre va nous le présenter sous un jour plus intéressant.

La. mort d' Artus. — Il convient d'abord de ne pas tenir compte du livre précédent, la Quête du Saint-Graal. On devra se souvenir que la reine avait pardonné à Lancelot sa dernière conversation avec la fille du roi Pelles. Mais nos deux amants avaient pour ennemis déclarés les fils du roi Loth. Agravain l'orgueilleux, détestait Lancelot qui l'avait maintes fois abattu ou tiré de mauvais pas. Le premier, il aperçut que Lancelot aimait la reine et en était aimé. « A celui tans meismes qu'elle estoit en l'aage « de cinquante ans (1), ele estoit si belle dame « que l'on ne trovast encore el mont une autre aussi « bêle ; dont aucun disoient que par les beautés qui « ne li falloient mie, ele estoit fontaine de toutes « beautés. »

Le saint Graal, transporté en Syrie par Galaad, Perceval et Bohor, était remonté dans les cieux ; Perceval et Galaad avaient passé dans le même temps à une vie meilleure, et Bohor était seul revenu à Logres pour conter ce qu'il avait vu. Le roi Artus alors avait fait crier un tournoi dans la plaine de Vincestre. Lancelot voulant y paraître sans être

(1) Je n'ai retrouvé cette observation que dans un seul manuscrit (n° 751, f° 416).

connu avait allégué un peu de malaise pour ne pas suivre le roi. Agravain suppose qu'il avait une autre raison pour rester. Il va donc trouver Artus et ne craint pas d'éveiller sa jalousie en lui faisant entendre que Lancelot ne demeure pendant le tournoi que pour donner carrière à sa passion criminelle. « Beau niés, fet li rois, ne dites jamès ceste « parole, car je ne vos en croi pas. Je sai bien que « Lancelos nel penseroit en nule manière; et se il « onque i pensa, je sai bien que force d'amor li list « fere, encontre qui, sens ne raison no peut durer. « — Comment, sire ! fet Agravain, n'en ferez vos « plus? — Que volez-vous, fet li rois, que j'en face? « — Sire, fet-il, je voulusse que vos le féissiez épier, « tant que l'en les présist ensemble. Fetes-en, fet li « rois, ce que vos voudrez, quejà par moi n'en serez « destourné. Et cil dist qu'il ne demande plus. »

Cette fois il se trompa. Lancelot sortit de Ramalot quelques heures après le départ de tous les compagnons de la Table ronde; et le roi allait s'éloigner du château d'Escalot après y avoir passé la nuit, quand Lancelot y arriva. Artus le reconnut au cheval qu'il montait.

Le seigneur d'Escalot avait deux fils nouvellement adoubés : ils portaient, suivant l'usage, des armes d'une seule couleur. Lancelot demande au père la permission d'échanger son écu contre celui d'un de ses fils, que sa mauvaise santé retenait au logis. L'autre fils offrit de l'accompagner à Vinçestre, et pendant ce temps, la fille du châtelain, belle et jeune demoiselle, conjurait l'écuyer de Lancelot de lui apprendre le nom de ce chevalier si beau et de si grand air. — « Je ne vous le dirai pas, demoiselle, mon maître me l'a défendu; contentez-vous de savoir qu'il n'y a pas au siècle un plus vaillant vassal.

— Cela me suffit, dit la demoiselle. Et allant aussitôt joindre Lancelot : — « Sire, par la chose du monde que vous aimez le mieux, je re'clame de vous un don.

— Vous m'avez conjuré de façon à tout obtenir. — Vous m'avez donc donné que vous porterez à cette assemblée ma manche destre (1) en penoncel dessus votre heaume et que vous ferez des armes pour l'amour de moi. »

Lancelot ne pouvait se dédire : bien que très-affligé d'un engagement dont la reine, pensait-il, quand elle l'apprendra, se trouvera offensée. Il attacha tristement la manche sur son heaume en forme d'aigrette et consentit à rapporter à la demoiselle d'Escalot l'honneur des beaux coups qu'il allait faire au tournoi de Vincestre.

Le lendemain , il laissa dans Escalot les armes qu'il avait échangées, et partit accompagné de l'autre frère. Ils furent d'abord hébergés chez une tante de son compagnon, à mi-chemin de Vincestre. Arrivé dans la plaine où le tournoi devait avoir lieu , il se mit du parti qu'on lui avait désigné pour le moins garni de prud'hommes, tandis que de l'autre étaient Bohor, Hector, Lionel et plusieurs autres compagnons de la Table ronde. Il jouta contre eux, ne pouvant les distinguer sous leurs armures qu'ils avaient aussi déguisées. Dans la première rencontre, Bohor lui porta un coup terrible avant d'abandonner lui-même les arçons. Lancelot décida la défaite des compagnons de la Table ronde et n'attendit pas la lin du tournoi pour quitter le champ de ba-

(1) La manche était cette longue bande de soie qui pendait en écharpe au bras des dames de haut rang.Elle était ordinairement de couleur vermeille, d'où le nom de gueules ou goules qu'on leur donnait souvent.

taille ; le roi qui l'avait vu arriver à Escalot avait pu seul le reconnaître.

Il revenait du tournoi de Vincestre gravement blessé; et comme il prévoyait qu'il ne pourrait de longtemps reprendre ses armes, laissées dans le château d'Escalot, il s'arrêta chez la tante du jeune chevalier qui l'avait hébergé la nuit dernière. Cette fois , ce n'est pas une demoiselle qui prit soin de fermer sa blessure, mais un vieux chevalier « qui « près d'ilec manoit et s'entremetoit de plaies garir ; « et plus en savoit que nus qui eu pais fust. » Il resta dans cet asile plus de six semaines, « en tel « manière qu'il n'ot pooir de porter armes ne de « issir de l'ostel. » Ce retard devait lui être funeste.

Gauvain et Gaheriet qui de la loge du roi étaient restés simples témoins du tournoi , auraient bien voulu savoir quel était ce chevalier à la manche vermeille dont ils avaient tant admiré les prouesses. Le roi ne cherchait pas à les satisfaire, ravi d'avoir reconnu Lancelot dont la présence à Vincestre démentait les soupçons d'Agravain. En retournant à Kamalot, les trois frères, Gauvain, Gaheriet et Mordret, s'arrêtèrent eucore au château d'Escalot où Lancelot avait laissé ses armes. Comme ils étaient assis au souper, la demoiselle à la manche vermeille n oublia pas de leur demander nouvelles du tournoi. « Da- « moiselle, dist mess. Gauvain, du tournoiement vos « puis-je bien dire qu'il a été le mieus férus que je « onques véisse; et si l'a veincu uns'chevaliers à qui « je vodroie resembler de bonté ; mes je ne sai com- « ment il a nom. — Sire, fet-ele, queus armes por- « toit-il. — Il porta, fet-il, unes armes totes verce meilles, et desus son heaume une manche à dame « ou à damoiselle, ne sai lequel. Mes tant vos os-je

u, bien dire que se j'estoie damoiselle, je vodroie « qu'ele fust moie, par si que cil m'amast par amors « qui la portoit einsî. »

On peut juger du bonheur de la demoiselle d' Escalot en entendant messire Gauvain. De son côté, il la regardait avec une extrême complaisance, comme étant vivement frappé de sa beauté. Le soir, la compagnie alla s'ébattre dans un pré voisin de la maison ; le seigneur d'Escalot et sa fille vinrent les rejoindre : « messire Gauvains fit le père asseoir delez lui à des- « tre , et à senestre fit asseoir la damoiselle , si « qu'ele sist entre lui et Mordret, et li ostes entre lui « et Gaheriet son frère. Et Gaheriés tira son oste à « une part, porce que messire Gauvains parlast priai véement à la damoiselle. Et quand il se vit si en « point de parler à lui, si la requist d'amours. Et ele « li demande qui il estoit. — Je suis, fet-il, uns chece valiers, et ai à non Gauvain, li niés au roi Artu, et ce vos ameroie par amours se vos voliez. — Ha, mesce sire Gauvain! fet-ele, ne me gabez pas. Jo sai bien ce que vos estes trop haut hom à amer si pauvre dacc moiselle ; et neporquant se vos m'amiez bien par ce amours, il m'en peseroit plus, por cou que por ce autre chose. Parce que se vos m'amiez jusqu'au ce cuer crever, ne porriez-vos à moi avenir : car j'aime ce par amours un chevalier vers qui je ne fausseroie ce en nule manière. Et si vos di veraiement que je ce suis encore pucele, ne onques n'avoie amé quand je <e le vi premerement. Et, si Deu m'aist, il n'est pas « moins bons chevaliers de vos, ne mains beaus. ce Por ce vos di que ce seroit peine gastée de moi ce proier d'amour. — Comment î est-il donc uns des ce plus prodoms del monde ? Et cornent a-il non ? ce — Sire, de son non ne vos dirai-je rien; mais je ce vos mostrerai son escu qu'il me laissa, quant il ala

« au tornois à Vincestre, et s'escu verrez-vos à nuit « quant vos irez coudrier, car il pent à une cheville en « la chambre devant vostre lit. »

Gauvain reconnut aisément aux deux lionceaux d'azur couronnés sur un fond blanc que le vainqueur du tournoi de Vincestre était réellement Lancelot. Il pria la demoiselle d'excuser sa requête amoureuse, en avouant qu'elle avait donné son cœur au plus preux, au plus beau des chevaliers. Il revint faire part au roi de sa découverte : « Vous ne m'apprenez rien de nouveau, répondit Artus; j'avais aperçu Lancelot, quand il entra dans Escalot au moment où nous en sortions. Ah! combien j'aurais eu de regrets, si j'avais écouté votre frère Agravain! — Mon frère, reprit Gauvain, s'est lui-même trompé. « On- « ques Lancelos ne pensa à la roine de tel amour ; « ains vos di, por voir, qu'il ame par amors une des « plus bêles damoiselles qui soit. Et encor savons- « nos bien toit qu'il a amé la (ille au roi Pelle dont « Galaad fu nés. — Certes, fist li rois, se Lancelos « amast la roine par amours, si ne croi-je pas qu'il « eust cuer de fere tel desloiauté por conestre-la « charnelment; car en cuer où il a si grant proesce « ne se porroit enbatre traïson, se ce n'estoit la greicc gnor déablie du monde.» Hélas! le grand et loyal Artus jugeait de Lancelot trop favorablement, ou plutôt il ne connaissait pas la force d'amour.

Quand le roi, Gauvain, Gaheriet et les autres rentrèrent à Kamalot, la reine apprit que le vainqueur du tournoi de Vincestre portait sur ta crête de son heaume une manche vermeille, et que ce vainqueur était Lancelot. Le roi et Gauvain n'avaient aucune raison de cacher ce qu'ils croyaient savoir de ses amours avec la demoiselle d'Escalot, et leurs récits joyeux étaient pour le cœur de la reine autant de

coups tranchants d'épée. « Si disoit à soi-meismes : « Hé Dieus ! tant m'a vilainement boisée cil en cui je « cuidoie que léalté fust, et por l'amor de cui ai-je « honi le plus prodome du monde ! »

Les doutes qu'elle pouvait encore conserver s'évanouirent quand elle entendit messire Gauvain justifier devant elle l'absence prolongée de Lancelot : « Lancelos, disait-il, séjorne à Escalot por une da- « moisellequeil aime par amors; et sachiés que c'est « la plus belle du roiaume de Logres : et estoit ence core pucele quant nos en partismes. Et por la grant ce biauté de lui la requis-je d'amors, mais ele s'en escc condist moût bien et dist que ele estoit amée de ce plus biau chevalier et de meillor que je n'estoie : ce et ele me dist que c'estoit Lancelot et que la mancc che vermeille que il avoit portée sur son heaume ce estoit soe. — Messire Gauvain, fetla roine, quel est ce li escus ? — Dame, blans à deux lions d'azur corocc nez. — Par mon chief, ce est cil qu'il emporta quant ce il se parti de céans ; et por ce vos doit-1'en bien ce croire de vos novelles. »

Dans la première ardeur de son ressentiment, elle fait venir Bohor et lui déclare que jamais elle ne veut revoir son cousin. Lancelot n'était pourtant pas, comme on l'en accusait, près de la demoiselle d'Escalot ; il restait alité dans la maison de la tante de la demoiselle, et nul de ceux qui s'inquiétaient de lui ne songeait à l'y aller découvrir.

Et si la reine se désespérait, sa jeune rivale n'était guère en meilleur point. Elle ne put résister longtemps au désir de revoir Lancelot, et s'étant fait conduire où il était, elle lui parla ainsi sans préambule : ce Sire, ec dont ne seroit li chevaliers vilains qui, se je le recc queroie d'amors, m'escondiroit ? — Damoiselle, ce list Lancelos, s'il avoit son cuer en sa baillie et

« qu'il en pust faire sa volenté, il feroit trop grant « vilenie : mais s'il estoit einsi qu'il ne poïst fere et « son cuer à sa volenté , vos ne l'en devriez pas « blasmer. — Cornent, Sire, fet-ele, ne poe's vos pas a de vostre cuer fere à vostre volenté? — Ma voce lente', fet-il , en faz-je, car il est tozjors là où je « vuel, n'en autre leu ne vuil-je pas qu'il soit. — « Certes, fit-ele, tant m'avés dit que je cognoi grant « partie de vostre cuer : si me poise qu'il est ensi, « car ensi me ferez-vous aprochier de mort hastive. » En effet, ne conservant plus la moindre espérance de retour, elle se laissa mourir, comme on verra bientôt.

Cependant, un nouveau tournoi se donnait à Tassebourg sur les marches d'Ecosse : messire Gauvain, Bohor, Hector et Lionel y faisaient merveilles : le roi Artus et la reine présidaient aux passes d'armes. Quand il fut question de retourner à Kamalot, Artus laissa la reine suivre la voie la plus directe, et il se rendit à un château voisin nommé ïauros, d'où il s'engagea dans la forêt où Morgain avait établi sa résidence ordinaire, loin de tous les bruits de cour. C'est là qu'elle avait longtemps retenu Lancelot. Artus y fut reçu avec tout l'empressement, tous les honneurs imaginables. La dame ne manqua pas de conduire son frère dans la chambre de Lancelot, remplie, comme on a vu plus haut, des fatales peintures, fruit des loisirs désespérés de l'amoureux prisonnier.

« Et li solaus fu levés beaus et clers ; li rois se « prist à regarder entour lui, et vit les images et les « peintures que Lancelos avoit portraites. Li rois sacc voit bien tant de le très que bien poïst un escrit ence tendre. Il comença à lire et recorder les ovres ce Lancelot par les peintures. Mes quant il regarda

« les images qui devisoient le comencement de Gale- « bot, il en fu tôt esbahis et trespense's, et dist à « soi-mesmes : Par foi, se la senefiance de ces ima- « ges est vraie, dont m'a Lancelos honni de ma « femme; et si est ensi come escriture le m'ensoigne, « c'est la chose qui me metra en greignor duel que « je onques eusse. »

Morgain confirma la vérité de tout ce que les peintures venaient de lui révéler. Il partit accablé de douleur. Tout alors semblait conjuré contre nos deux amants. Lancelot à peine guéri apprit en arrivant à Kamalot que la reine lui faisait défendre de paraître devant elle. Bohor qu'elle avait chargé de porter cet ordre à Lancelot avait vainement plaidé sa cause en rappelant combien de fois les histoires étaient remplies du récit des maux que les meilleurs chevaliers avaient soufferts pour avoir été faussement soupçonnés par leurs dames.

« Et se vous voliez garder des anciens devins « (poètes) et des sarrasins, assez vos en porroie « mostrer qui furent honiz par femme. Regardez en « l'estoire David qui out un leus fils, la plus bêle « créature que Deus formast, cil comença la guerre « encontre son père par esmouvement et par conseil « de femme, et en morut assés vilment. Et après, « poés veoir en celé estoire meismes que Salemons, « à cui Deus dona science et vertus , fu soupris ce par femme. Sanson Fortin, qui fu le plus fort home ce qui onques nasquist de femme pescheresse, reçut ce mort. Hector et Achilles, qui d'armes et de chevacc lerie orent le pris sor tous les chevaliers de Tance cien tens, en furent ambedui ocis, et plus de cent ce mille avec eus, par l'ocheson d'une femme que ce Paris prist à force en Grèce. A nostre tens meismes, « n'a mie encore cinq ans, en morut Tristans, li niés

« le roi Marc, qui si léalment ama Yseut la blonde « conques à son vivant ne mesprist de rien vers « elle (1). »

La reine venait de donner congé au cousin de Lancelot, quand un chevalier, nommé Avalon, voulant venger une ancienne injure, s'avisa, un jour qu'elle était assise au manger près de messire Gauvain, de lui faire présenter une pomme empoisonnée, dans l'espoir qu'elle ne manquerait pas de l'offrir à messire Gauvain. Genièvre prit le fruit et le passa à son autre voisin, Kaheris de Raraheu, frère de Madot de la Porte. A peine Kaheris l'a-t-il porté à ses lèvres qu'il tombe sur la jonchée, frappé de mort foudroyante. On s'émeut, on s'indigne, on s'accorde à crier que la reine a voulu empoisonner Kaheris : on va prévenir le roi, déjà, depuis son retour de la maison de Morgain, mal disposé pour elle. Genièvre a beau protester de son innocence, le roi répond que justice sera faite. On rend les plus grands honneurs à Kaheris et on écrit sur sa tombe : Ci gist Kaheris li blans, de Karaheus^ li frères Madot de la Porte. La roine Genièvre le fist morir par venin,

Lancelot apprit le danger que la reine allait courir, avant d'être en état de paraître pour la défendre. A l'imitation de Tristan, dans les anciens poèmes, il venait d'être atteint d'une flèche malencontreuse lancée à l'aventure par un obscur archer. Mais le bénéfice féodal de quarante jours était accordé à la reine avant qu'on portât jugement? et il fut guéri

(1) C'est ici la seule fois que Tristan, Yseult et le roi Marc soient nommés dans le Lancelot. Encore est-ce dans une continuation postérieure. Dans le cours du roman on voit souvent cités des noms de rois de Cornouaille contemporains d'Artus, et jamais celui de Marc.

assez à temps pour venir protester contre l'accusateur Madot de la Porte. Il le combattit et le contraignit à reconnaître l'injustice de l'accusation. Quelques jours auparavant, on avait vu approcher de Kamalot une riche nacelle contenant le corps inanimé de la belle demoiselle d'Escalot. Le roi, messire Gauvain et d'autres chevaliers étaient allés visiter cette nacelle : « Mess. Gauvain regarda encoste la damoi- « selle et vit pendre à sa ceinture une aumoniere « moût bêle et moût riche; si l'euvre, et en trest hors « unes letres ; si les desploie et les baille au roi. Et il « trove qu'elles disoient : A toz les chevaliers mande « salut la damoiselle d'Escalot. Je faz ma complainte « à vos toz, et vos faz-je assavoir que par léalment « amer, sui-je à ma fin venue, por le plus prodome « du monde et por le plus vaillant que l'en sache ; « meis c'est li plus vilains que je onques véisse. Car « tant onques ne li soi prier o plors et o lermes, « qu'il voust avoir de moi merci. Il m'en a tant esté « au cuer que j'en sui à ma fin venue. »

La reine ne pouvait avoir de meilleure preuve de la fidélité de Lancelot ; aussi reçut-elle son libérateur avec les plus vifs témoignages de tendresse. Le roi seul sentait augmenter ses inquiétudes, d'autant plus que la violence de leur passion ne permettait guère aux deux amants de la cacher aux yeux des fils du roi Loth. Un jour, les cinq frères étaient en Conseil: Agravain voulait que le roi fût averti sans délai; Gauvain, au contraire, disputait et s'indignait contre lui. Tout à coup ils voient le roi sortir de la chambre de la reine et venir demander quel est le sujet de leur contestation. Ils refusent de répondre ; plus ils s'obstinent à garder le silence, plus le roi insiste pour savoir ce qu'ils disaient. Gauvain et Gaheriet, afin de n'être pas forcés de parler, s'éloignent; il ne

demeure que les trois autres frères (imitation des trois traîtres qui livrent au roi Marc le secret des amours d'Iseult et de Tristan). Artus les conjure, sur la foi qu'ils lui devaient et sur les serments qu'ils ont prêtes, de lui dire ce qu'il devait déjà craindre d'apprendre.

« Puis que vous ne volés dire, fet li rois, vous estes « venus à ce que vos m'ociez, ou je vos. Si cort à « une espée qui estoit sur un lit, si la treit et \ient « à Agravain, et dit qu'il morra sans faille s'il ne li « dit ce qu'il demande. Et quand cil voit que li rois « est si eschaufez, si crie : Ha sire ï ne m'ociez mie, « ains le vous dirai. Je disoie à mon seigneur Gau- « vain et as autres, qu'il estoient desloial et traitres, « de ce qu'il ont sofert si longuement la honte et le « desennor que Lancelos vos a fête. — Cornent, fet- « il, m'a dont Lancelot fait honte ? dites-le moi. — « Sire, il vos a fet desennor de vostre femme qu'il a « conneue charnelment, ce savons-nos. »

Le roi pâlit et garde un long silence : puis il consent à ce qu'on tente de surprendre les coupables en leur ôtant tout moyen de défense. Le lendemain, il annonce qu'il part pour une longue chasse, et il n'invite pas Lancelot à l'accompagner. Celui-ci s'était bien aperçu d'un changement dans la façon dont le roi l'avait accueilli ; et son cousin Bohor lui avait conseillé de se tenir plus que jamais en garde : « Hé Deus ! dit Lancelos, qui teles noveles en aporta « à mon seigneur ? — Sire, fet Bohor, se ce fu che- « valiers ce fu Agravains, et se ce fu femme ce fu « Morgains : que nul autre fors l'un de ces deux ne « l'osast dire. » A peine Artus fut-il parti, que la reine fait avertir Lancelot de venir lui parler. Malgré les conseils de Bohor, il court au rendez-vous. Il passe par une entrée secrète du jardin qui donnait sur la

chambre de la reine, ayant au moins eu le soin de garder son épe'e. Agravain, de son côté, avait fait épier de plusieurs côtés. D'une fenêtre ouverte sur le verger, il voit Lancelot pénétrer dans le jardin et entrer dans la tour. « Vous l'avez vu comme moi, dit-il aux chevaliers qu'il avait rassemblés, c'est à nous maintenant d'empêcher qu'il ne nous échappe. Ils gagnent la chambre de la reine ; la porte en était fermée : ils essaient de la briser ; Lancelot se lève, reprend ses vêtements, son épée, et leur crie: «Ahl « mauves chevalier failli et coart ! attendez-moi : je « vais l'uis ovrir pour voir qui se montrera. » Il ouvre en effet et fend la tête du premier qui ose passer le seuil. Il se hâte de lui enlever son heaume et son haubert ; il s'en revêt, et dès lors il n'a pas de peine à traverser la haie des chevaliers d' Agravain ; aucun même n'osant lui fermer passage. Il rejoint Bohor ; mais comme il prévoit qu'ils auront bientôt à soutenir la guerre contre le roi Artus, il entend repasser en Gaule, après avoir arraché la reine au supplice qui la menace.

Artus, au retour de la chasse, apprend ce qui s'est passé; il fait saisir et juger la reine; elle est condamnée à être brûlée, « car autrement ne doit mouce rir roine qui fait desléauté, puis qu'ele est sacrée ce et enointe. » Agravain, Guerrhes, Gaheriet et quatre cents fervestus sont chargés de la conduire au supplice ; mais Lancelot, avec trente-deux chevaliers de sa parenté, fond sur l'escorte. La première victime est Agravain ; puis son frère Guerrhes ; le preux Gaheriet ne succombe que sous les coups réunis d'Hector et de Lancelot. Le reste de l'escorte est aisément mis en déroule, et la reine recueillie par son amant est conduite et mise en sûreté dans la Joyeuse-Garde.

Ici, le fameux château de la Douloureuse puis Joyeuse Garde est indiqué « près de la cité de Lamprestine. » Mais plus loin, quand le roi Artus demande à ses chevaliers s'il convient de réclamer de Lancelot vengeance de la mort des trois (ils de Loth et de l'enlèvement de la reine, Madot de la Porte dit que le château de la Joveuse-Garde est outremer; un peu plus loin encore : « il est enclos de la « rivière d'Ombre. » Ces indices encore assez vagues avaient échappe à l'auteur de la première partie du Lancelot.

Le roi parut bientôt avec une armée formidable devant la Joveuse-Garde. Vainement Lancelot lui envoie dire par une demoiselle messagère qu'il est prêt à s'incliner devant l'esgart ou jugement de ses barons, qu'il n'avait jamais eu la pensée de porter atteinte à l'honneur du roi, et que s'il a immolé les frères de messire Gauvain, c'est en défendant sa propre vie; le roi ne veut rien entendre, et commence le siège en règle. Il y eut deux jours de grands combats dans lesquels Lancelot, Artus et messire Gauvain firent assaut de prouesses. Le roi avait môme atteint Lancelot d'un coup assez rude pour le faire chanceler, quand Hector accourut à son aide : « car il avoit « poor que Lancelos ne fust navré. Si leisse corre et « iiert le roi si grant cop de s'espée, que li rois en « devient tôt estordis, si qu'il ne set se il est nuit ou « jor. Et Hector qui bien conoist que c'est li rois, le « liert un autre cop si durement que Jj rois vole de ce cheval à terre par delez Lancelot. Et quant Heccc tor voit qu'il est à terre, si dist à Lancelot : Sire, ce copez li le chief, si sera vostre guerre finée. — Ha ce Hector ! fet Lancelos, que est-ce que vos dites ? Jà ce se Deu plest mal ne li ferai, car il m'a bien fet et ce ennoré par maintes fois; pour quoi, il n'aura jà mal

« par moi; ne jàne vos pensez que vos mal li façoiz, « tant com je soie ci : que je le défendroie vers vos et « vers autrui. Et quant Lancelos meismesot remonté v le roi, et il se furent parti de la bataille qui moût « ot este' grant et moût avoit duré, li rois vint à son « ost et dist, oiant toz : Avez vu que Lancelos a hui « fet por moi ? Par foi, il a passé de debonnaireté et « de courtoisie toz les chevaliers dont j'oïsse onques « parler. Or voudroie que jamais ceste guerre n'eust « oneques esté comenciée. »

Mais Gauvain insistait pour venger la mort de son frère Gaheriet.

Sur ces entrefaites, l'apostole de Rome ayant appris que le roi Artus avait l'intention de répudier sa femme, « quant on ne l'avoit pas prise provée au mesfais, » manda aux prélats de l'Ile de Bretagne de mettre la terre en interdit et de frapper le roi d'excommunication s'il ne rappelait la reine. Le roi qui n'avait pas cessé d'aimer Genièvre, malgré ses justes sujets de plainte, offrit de la reprendre comme s'il n'eût jamais douté de sa vertu : mais la réconciliation ne devait pas s'étendre jusqu'à Lancelot. La reine fut donc ramenée au roi par l'évêque de Rocestre, et Lancelot fut averti qu'il trouverait sur le rivage de la mer des navires qui lui permettraient de repasser en Gaule avec tous ceux qui voudraient le suivre. Avant de faire ses derniers adieux à la reine : « Dame (lui dit-il), hui est le jor que vos « partirez de moi et qu'il m'en covendra aler de cest ce pais : ne sai se jamais vous verraie. Véez un anel ce que vos me donastes jadis; je l'ai gardé jusque ci ce por l'amor de vos. Or vos pri-je que vos le portez ce dés ore en avant por l'amor de moi, tant com vicr verez, et je porterai celui que vos avez en vostre ce doi. Et ele li otroie volentiers. »

Artus, en tout cela, modèle ou plutôt imitateur du roi Marc de Cornouaille, aurait volontiers rendu ses bounes grâces à Lancelot ; mais Gauvain avait à venger ses frères, et rien ne pouvait le détourner de ce qu'il regardait comme le premier de ses devoirs. « Asséur poe's estre (avait-il dit à Lancelot) , qu'à la « guerre ne poez vos fallir, et durra tant la guerre « que mes frères Gaheriés que vos océistes mave- « sèment soit vendues de vostre cors meisme ; ne jà « n'en prendroie mie tôt le monde en eschange que « vos n'en perdissiez la vie et la teste. » En entendant ces paroles, Bohor se lève en protestant de la loyauté de Lancelot; il offre de combattre contre messire Gauvain. Les gages jete's des deux côtés, Artus ne voulut pas accorder le champ. « Certes, « messire Gauvain (dit à son tour Lancelot), qui « estes ores crueus de nos empirer, vos nel « déussiez pas fere, s'il vos sovenist de ce que « vos ostai jadis de la dolereuse prison de Brehus, « et de celui jor que je vos jetai de la prison « Karadoc le géant que j'ocis. — Lancelot, Lance celot! fet messire Gauvain, onques ne féistes bonté ce por moi que vos ne m'aiez moût chier vendue, ce quand vos m'avés si malement domagié de ceux ce que plus amoie; si que j'en sui honis et abessiés; « et por ce ne porroit-il avoir pais entre moi et ce vos. »

Avant de se mettre en mer, Lancelot fit pendre son écu dans l'église de Saint-Etienne de Kamalot, ce si que cil qui desormès le verront aie*nt en rememcc brance les merveilles que j'ai fet en ceste terre. » Et il investit du château de la Joyeuse-Garde un de ses meilleurs chevaliers.

Nous touchons au dénoûment. A peine Lancelot est -il rentré en Gaule que le roi Artus, entraîné par

les conseils de Gauvain, laisse la garde de la reine à son déloyal neveu Mordret, arrive sur les côtes de Gaule et poursuit contre Lancelot une guerre acharnée. Pendant qu'il campe devant Gannes, Mordret suppose de fausses lettres annonçant que le roi Artus, mortellement blessé par Lancelot, l'avait, avant de mourir, désigné pour son successeur, en recommandant à Genièvre de le recevoir pour second époux. La reine résiste; elle envoie à Lancelot un message qui doit l'avertir de venir à son secours. En l'attendant, elle s'enferme dans la tour de Londres où ses chevaliers soutiennent un long siège contre Mordret. Gauvain cependant envoyait un défi à Lancelot qui essayait vainement de calmer son ressentiment. Le roi de son côté tremblait pour son cher neveu en le voyant provoquer Lancelot dont il connaissait l'incomparable prouesse. Dans un dernier entretien, Gauvain ayant proposé de terminer la guerre par ce combat singulier, Lancelot lui offre de faire hommage au roi de tout ce qu'Hector et lui tenaient en Gaule; « et encore plus ferai-je, car je « jurerai sur sains que je m'en irai de la terre de « Gannes, demain à primes, nus pies et en langes, « jusqu'à dis ans. Et se je muers dedans cel terme, « je vos pardoing ma mort et vos en ferai quite à « tôt mon parenté. Et se je, au chief de dis ans, re- « viens, je voil avoir là compagnie dou roi et de vos, « aussi bien corne je l'eus onques; et je vous jurerai « sur sains conques à mon escient n'ocis Gaheriet « vostre frère, et que il plus m'en pesa que ne m'en « fu bel. »

Mais Gauvain ne voulut rien entendre, et le combat eut lieu. Après avoir longtemps chamaillé, Lancelot aurait pu donner le coup mortel à son adversaire qui, gravement blessé, n'avait plus la force de

se défendre. Il ne le voulut pas et s'éloigna sans achever sa victoire.

On ramena messire Gauvain à grand'peine, et les mires, après lui avoir donné leurs soins durant six semaines, ne l'avaient pas encore entièrement guéri, quand on vint annoncer au roi qu'une armée innombrable arrivait de Rome rassemblée par l'Empereur, pour exiger des Bretons le tribut qu'ils avaient toujours refusé. Dans une grande et décisive bataille à laquelle Lancelot ne prend aucune part, Gauvain, malgré sa profonde blessure, immole les deux neveux de l'Empereur ; celui-ci de son côté tue le bon sénéchal Keu, et le roi Artus pour venger son frère de ait, tranche la tête de l'Empereur. Ce grand coup décide la déroute complète des Romains. Artus allait donc reprendre le siège de Gannes, quand la nouvelle de la trahison de Mordret le contraint de hâter son retour en Grande-Bretagne.

La reine ne le voyait pas revenir sans de cruelles inquiétudes. S'il punit Mordret, il aura grand'peine à la croire innocente, il doutera qu'elle ait pu se soustraire aux poursuites de l'usurpateur ; si le roi est vaincu, elle sera contrainte d'épouser l'odieux Mordret. Pour échapper à ce double danger, elle se réfugie dans une abbaye ; mais l'abbesse n'ose prendre sur elle de la recevoir au nombre de ses religieuses, dans la crainte du ressentiment du roi Artus ou du roi Mordret (1).

Gauvain mourut des suites de la blessure que lui avait faite Lancelot. Il voulut être inhumé dans la même tombe que Gaheriet, avec cette inscription :

(1) L'entrée de Genièvre dans une abbaye a fourni au grand poète Tennyson le sujet de la plus belle de ses belles Idylles.