LANCELOT ET LE PEAGE

valier étranger, des messagers parcouraient le pays pour annoncer qu'il venait apparemment tenter la délivrance des prisonniers. On disait la couleur de son écu, on répétait tout ce qu'on savait déjà de lui. Lancelot fut donc partout signalé comme le chevalier qui était monté dans la charrette, et cet avis, ainsi qu'on le verra, lui attira plus d'un ennui.

Vers le milieu du jour, il arriva avec la demoiselle devant, un marais fangeux et profond qu'il fallait passer sur une étroite chaussée; à l'autre extrémité de la chaussée se tenait, appuyé sur son glaive, un chevalier haut monté et complètement armé.

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Ë&S3S&3 UE venez-vous demander? cria-t-il à Lancelot en le voyant approcher.

«< — Je veux passer outre la chaussée. « — Elle n'a pas été faite assurément « pour un malheureux recréant, traîné en char- « rette. — Recréant ou non, vous ne m'empê- « cherez pas de passer. — Passez donc, mais « d'abord acquittez le droit de péage. — Les « péages ne sont pas faits pour les chevaliers. « — Il n'en est pas un seul, et même de « Bretagne, qui ne le paye, fût-il le grand roi

« Artus : à telle enseigne que sa reine, aujour- « d'hui même, l'a volontiers acquitté en me lais- « sant un beau peigne d'or richement lettré (1), « dont les dents larges et menues sont pleines « de ses cheveux. — Montrez-moi le peigne et « j'acquitterai le péage. ■ — Non : j'entends ne « le montrer à vous ni à d'autres. Regardez, « au milieu de la chaussée, ce perron : c'est où « je l'ai déposé. » Lancelot broche aussitôt de ce côté ; l'autre veut lui fermer passage et de son glaive atteint la tête du cheval. « Sire « chevalier, dit Lancelot irrité, vous avez fait « que vilain en frappant mon cheval, vous le « payerez. » Il recule de quelques pas, revient la lance en arrêt, et d'un coup vigoureux renverse homme et cheval. Aussitôt il descend, et, l'épée en main, fait demander merci au chevalier de la chaussée.

Arrivé devant le perron, Lancelot aperçoit le peigne et reste en telle contemplation qu'il ne songe pas à le prendre. Ses yeux sont comme éblouis, il ne sait où il est, et si la demoiselle qui l'avait suivi ne l'eût retenu, il aurait fléchi sur ses jambes. En revenant à lui, il demande à la pucelle ce qu'elle veut. « Je voulais vous « tendre ce peigne que vous semblez désireux

(1) C'est-à-dire avec lettres tracées en forme de devise.