NOUVEAUX RENDEZ-VOUS

Bienlôt lu reine ralentit son pas pour attendre la dame de Malehaut, et plusieurs dames et demoiselles. Le sénéchal et le Bon chevalier se perdirent dans la compagnie du roi, puis, comme sans dessein, suivirent lentement le sentier qui les menait à l'endroit où les deux dames les avaient déjà devancés. Que vous dirai-je de plus? Ils y demeurèrent près d'une heure, sans qu'il soit bien à propos de répéter leur conversation. Au lieu de parler, il ne fut question entre eux que de baisers, embrassements et douces étreintes, avant-coureurs de joies plus grandes. Il fallut trop tôt penser à rejoindre : les dames retournèrent vers le roi, Lancelot et Galehaut regagnèrent leur tente. Les jours suivants , mêmes rencontres secrètes; jusqu'à ce que messire Gauvain, se trouvant en état de chevaucher, remercia le roi, la reine et les dames de la bonne compagnie qu'on lui avait faite, et remontra au roi combien il était de son intérêt d'attacher à sa maison le prince Galehaut et son ami, le Bon chevalier ; « Vous leur devez beaucoup, sire oncle, et vous « avez tout à espérer de leur service. » Mais Galehaut, quand le roi lui en parla, répondit qu'il avait grand besoin de retourner en Sorelois , après une absence aussi longue ; il promit seulement de revenir dès qu'il aurait mis ordre à ses propres affaires.

Ne demandez pas si les dernières entrevues de

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Laucclot et de Galeliaut avec leurs dames furent mêlées de soupirs et de larmes. On se promit bien de saisir toutes les occasions de retour. Puis la reine, mettant le roi à raison, le faisait insister près de la dame de Malehaut, pour la retenir à la cour, u C'est, disait-elle, une dame « siige, prudente et bien aimée de tous : je pense « qu'elle ne vous refusera pas, par affection pour « moi. » Le roi approuva la pensée de la reine, (ît la dame de Malehaut^, après un semblant de résistance, consentit h ce que le roi voulut bien lui demander.

Galeliaut, ayant pris congé du roi Artus, emmena Lancelot dans son pays de Sorelois, situé entre le royaume de Galles et les Iles étranges. Il tenait cette terre non d'héritage, mais pour l'avoir conquise sur Gloliier, neveu du roi de Northumberland. Le roi Glohier avait en mourant laissé une belle fille : Galeliaut la faisait élever avec grand soin et pensait à lui rendre son patrimoine, en la mariant à Galeliaudin, un sien iieveu, dès qu'il serait en âge d'être armé chevalier (1).

(i) Au moyen âge, les droits île riiérédUé n'étaient

LANCELOT EN SORELOIS. 279

Le Sorelois était la plus plaisante de toutes les terres contiguës à la mer de Bretagne ; il abondait on rivières, en bois, en terres fertiles. Il confinait aux domaines du roi Artus, et Galeliaut se plaisait à y séjourner, parce qu'il y prenait le déduit des chiens et des oiseaux. La mer le bornait d'un côté, de l'autre une rivière nommée Asurne (1), large, rapide et profonde, qui aboutissait à la mer. On y trouvait des châteaux, des cités, des forêts, des montagnes. Pour y pénétrer, il fallait passer par deux chaussées qui n'avaient que trois coudées de large et plus de sept mille et cinquante coudées de long (2) . A l'entrée et à la sortie se dressaient une forte tour défendue par un chevalier de prouesse éprouvée, et par dix sergents armés de haches, de lances et d'épées. Quiconque demandait à passer était tenu de combattre le chevalier et les dix sergents.

guère foulés aux pieds que dans certains cas exceptionnels dont l'Église était juge. Voilà pourquoi on voit Galehaut réserver le Sorelois à l'héritière du prince sur lequel il l'avait conquis. Les Grandes Chroniques de France nous apprennent que la raison qui avait porté Philippe-Auguste à épouser la fille du comte de Hainaut, lut qu'elle descendait en ligne féminine de Charles, duc de Lorraine, frère du dernier roi Carlovingien. (Chroniques de S.-Denis, éd. Techener, t. IV. p. 21 5.)

(i) Var. Arcise. — Aise. — Surpe.

{t) La coudée répondait à peu près à notre demimètre.

S'il forçait le passage, on inscrivait son nom à l'entrée de la tour, et dès-lors il devait faire le service de celui qu'il avait vaincu, jusqu'à ce qu'il plût à Galehaut d'envoyer un de ses chevaliers pour le remplacer. S'il était vaincu, le chevalier le retenait prisonnier. Ces chaussées avaient été établies au temps de Glohos, le père de Glohier, par crainte des ennemis du dehors. Auparavant, on arrivait en Sorelois en bateaux et navires; mais à partir du temps où Merlin prophétisait jusqu'au terme des temps aventureux, c'est-à-dire durant mille et six cent quatrevingt-dix semaines (1), on ne pouvait entrer eu Sorelois que par les chaussées, défendues comme on vient de voir (2).

C'est dans le Sorelois que Galehaut retint longtemps son ami. Mais tous les déduits auxquels ils pouvaient se livrer à leur gré leur seraient devenus bientôt à charge, sans l'amitié qui les unissait, et la douceur qu'ils trouvaient à s'entretenir de leurs amours. Personne, dans le royaume de

(i) Environ trente-deux ans et six mois. Cette évaluation m'est fournie par les mss. yS i et i43o.

(ot) Malgré l'étendue qu'on lui suppose, le Sorelois doit être la langue de terre située dans le Chestershire , à l'extrémité nord du pays de Galles, entre le Lancasliire et Flint. Au-dessus de Chester, deux petites rivières séparent presque entièrement cette langue du continent breton.

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Logres, ue savait où résidait Galehaiit, sinon les deux rois qui avaient été garants, et seuls aussi connaissaient le nom du chevalier que Galeliaut y avait conduit. Mais les jeux, les plaisirs, les déduits d'oiseaux, de chiens ou de filets ne pouvant les distraire, ils seraient revenus à la cour du roi Artus, sans la crainte d'éveiller les soupçons de ceux qui entouraient la reine : les bonnes dispositions du roi ne les rassuraient pas, et ils attendaient avec impatience l'annonce de nouvelles assemblées pour avoir occasion de montrer leur prouesse et justifier le choix des dames de leurs pensées.

11 y avait un mois qu'ils étaient en Sorelois, quand la Dame du lac envoya vers Galeliaut un jeune valet qu'elle le pria de nourrir, jusqu'au moment de l'armer chevalier. C'était Lionel , le fils aîné du roi Bolior de Gannes. Lancelot n'eut pas de peine à le reconnaître ; il avait longtemps vécu avec lui chez la Dame du lac. Quannd Lio • nel vint au monde, sa mère remarqua sur son sein une tache vermeille en forme de lion : de là le nom qu'elle lui avait donné. Quand elle avait voulu l'embrasser, il avait passé lui-même ses petits bras autour de son cou, en serrant comme s'il eût voulu l'étrangler. C'était le présage de sa prouesse, ainsi que le témoigne l'histoire de sa vie. La marque lui demeura jusqu'au jour où il combattit le lion couronné de Libye , dont il

offrit la peau à messire Yvain de Galles. Mais ici le livre laisse Galehaiit, Lancelot et Lionel, pour revenir au roi Artus et à messire Gauvain.

Après le départ de Galeliaut, le roi Artus était revenu dans ses domaines, constamment occupé à redresser les torts, à rendre à tous bonne justice, à bien employer ses largesses. De Londres, de Kamalot, de Garduel, il était passé à Garlion, la ville qui lui agréait le plus. 11 y tint cour enforcée pendant quinze jours.

Les fêtes touchaient à leur fin, et la reine, qui ne souhaitait rien tant que le retour de son ami, pensait avoir trouvé l'occasion d'une assemblée nouvelle, quand un incident inattendu vint rejeter à d'autres temps l'accomplissement de ses vœux les plus chers. Le roi Artus, assis un jour à table au milieu de ses chevaliers , était tombé dans une rêverie qui lui avait fait tout oublier, et les mets et les convives. La main appuyée sur l'ivoire de son couteau, il soupirait; des larmes coulaient de ses yeux. Keu le sénéchal s'en aperçut le premier, et le fit aussitôt remarquer à messire Gauvain, à messire Yvain, à Lucan le bouteiller, à Sagremor le desréé , à Giflet le fils Do. Messire Gauvain appelant un valet : « Va,

« dit-il, à cette demoiselle qui verse devant le « roi; prends de ses mains la coupe et dis-lui « de venir me parler. »

Cette demoiselle était Laure de Carduel , fille d'un roi de Norvègue, jadis bouteiller du royaume de Logres, et d'une sœur du roi Artus. Elle était aimée de la reine, et le roi se plaisait à lui voir remplir l'office de son père.

Quand elle fut devant messire Gauvain : « Belle « cousine, lui dit-il, allez dire au roi que nous « le prions de nous apprendre pourquoi il rêve « si longtemps, et quel conseil nous pourrions <( lui donner. » Laure revint au roi, bien empêchée de remplir ce message. Elle s'agenouilla, et, n'osant parler, saisit la nappe et la tira vivement devant elle. Le couteau échappa de la main d' Artus, qui, tout surpris, regarda la demoiselle : « Sire, dit- elle, messire Gauvain me charge de « vous demander ce qui vous rend soucieux, et « si vos hommes liges ne pourraient vous aider « de leur conseil.

« — Retournez, et dites à ceux qui vous en- (( voient qu'ils auraient mieux fait de ne pas « vous donner ce message. Puisqu'ils veulent « me faire parler, ils sauront que je pensais à « leur honte. »

Laure rendit la réponse; les chevaliers, d'abord interdits, se levèrent de table et s'étant approchés du roi : « Sire, vous nous avez dit que

« VOUS pensiez à noire honte : nous vous prions, « comme notre seigneur lige, de nous apprendre (( comment nous avons mérité un tel reproche.

« — Je vais vous le dire. Oui, c'est à vous « grande honte d'avoir oublié le vœu que vous « aviez fait de ne revenir céans qu'après avoir « eu nouvelles du preux chevalier aux armes (( vermeilles qui, plus tard, fit ma paix avec « Galehaut. Vous êtes revenus sans lui, et vous « n'en savez rien encore. N'est-ce pas là le fait « de parjures et de foi-mentis ?

« — Sire roi, répond messire Gauvain avec un « calme apparent, vous avez droit ; mais vous « seriez à votre tour à blâmer, si vous pouviez f( supporter dans votre maison des chevaliers « parjures et foi-mentis . Vous donc, chevaliers, a écoutez-moi. » Et s'avançant près d'une fenêtre d'où l'on découvrait un moutier : « Que Dieu « ni les saints ne me protègent, si je rentre dans « la maison de monseigneur le roi avant d'avoir « trouvé le Chevalier vermeil. Que ceux qui « avaient, une première fois, entrepris la même « quête, me suivent, si tel est encore leur plai- « sir ! » Cela dit, il sort : ceux qui l'entendent et l'avaient accompagné dans la quête précédente, s'engagent comme lui à ne pas revenir avant d'avoir recueilli des nouvelles du chevalier. Ils étaient quatorze dans la salle ; les autres étaient dans leurs terres.

Le roi ne tarda pas à regretter ses paroles. En se levant de table, il va chez la reine et la prie de faire en sorte de retenir Gauvain. La reine court aussitôt à l'hôtel de pfiessire Gauvain et le trouva déjà couvert de ses armes, sauf la tête et les mains. « Beau neveu, lui dit-elle, est-il vrai « que vous recommenciez votre quête ? — Rien « n'est plus vrai, dame. — Je viens, par la foi « que vous me devez, vous demander un don. « — Dame, sachez auparavant que, pour tous les « royaumes du monde, je ne consentirais à de- « meurer. — Comment! beau sire, se peut-il « que pour vous enquérir d'un chevalier in- « connu, vous laissiez votre oncle le roi Artus, « accablé de douleur et du regret d'avoir trop « légèrement parlé? Attendez au moins que « vous ayiez réuni les quarante chevaliers, vos « premiers compagnons. — Pour ceux-là, dit u messire Gauvain, c'est leur affaire, non la « mienne ; qui voudra rester sous l'injure des (( paroles du roi, demeure ! pour moi, je n'en- « tends revenir qu'après avoir vu de mes yeux « le chevalier auquel nous devons la paix. »

La reine voit bien que rien ne lui ferait changer de résolution : « Dites au roi, fit encore mes- « sire Gauvain, que je ne renoncerai à la quête « entreprise que dans le cas où il aurait à crain- « dre d'être honni ou déshérité (i). » .

(i) Cet épisode du ressentiment de Gauvain contre

i86 LANCELOT DU LAC.

11 demando son heaume, et se dispose à monter à cheval. « Ah ! beau neveu! lui dit encore la « reine, vous ne savez quel chemin pourra vous « mieux conduire au but de votre quôte. Écoulez- « moi, mais auparavant promettez de ne parler « à personne de ce que je vais dire. Vous ferez « sagement de joindre Galehaut; il doit vivre « dans la compagnie du Chevalier vermeil, et (( celui-ci n'est autre que Lancelot du lac, le « vainqueur de la Douloureuse garde. »

Elle s'éloigna, craignant d'en avoir trop dit , et laissant messire Gauvain satisfait de ce qu'il venait d'apprendre. On lui amena son cheval, il monta, pendit l'écu à son cou, prit une lance de la main de ses écuyers et s'éloigna, suivi de dixneuf des quarante chevaliers qui s'étaient une première fois engagés à la même quôte. Leurs noms étoient : Yvain de Galles, Brandelis, Keu le sénéchal^ Sagremor le desréé, Lucan le bouteiller, Gosouin d'Estrangor, Giflet le fils Do de Garduel, Gladoalin de Kaermur, Galegantinle Gallois, Caradoc-Briebras, Garadigais, Yvain de Lionel, le duc Taulas, Gonan de Kaert, Greu le

le roi semble être une sorte de contrefaçon de la querelle racontée dans les rédaclions inédites du livre d'Artus, à l'occasion du sobriquet de Mort à jeun, donné à Sagremor par Keu. On trouvera dans l'Appendice une notice de ces rédactions que les premiers assembleurs des livres de la Table ronde ont laissées de côté.

roux chevalier, Adamlel)el, Galcscliaiis, le valet de Nort et le roi Ydier.

Arrivé devant une borne qu'on appelait le Perron Merlin, où Merlin avait occis les deux enchanteurs (1), messire Gauvain dit à ses compagnons : « Seigneurs, si vous m'en croyez, nous « nous séparerons ici. Partout où l'aventure nous « conduira, nous demanderons nouvelles des « chevaliers errants qui seront passés ; et quand (( nous serons de retour chez monseigneur le roi (( Artus, nous dirons sincèrement ce que nous « aurons vu et fait, soit à notre honneur, soit à « notre désavantage. »

Tous le promirent; en se séparant, ils curent soin, pour n'être reconnus de ptîisonne et pour se reconnaître entre eux, de retourner leurs écus de façon qu'on ne distinguât pas les couleurs dont ils étaient peints et les attributs qui pouvaient y être tracés.

Suivons d'abord les pas de mcssife Gauvain. 11 chevaucha deux jours sans rien voir qui soit à redire. On était au mois de juillet, le ciel était pur, le temps serein, la terre verte et tleurie.

(i) On ne retrouve pas cette action de Merlin dans le livre de ses faits et gestes.

Enfin, à la descente d'une montagne, il aperçoit d'assez loin quatre chevaliers armés. Un d'entre eux quitte ses compagnons, arrive au galop sur lui la lance en arrêt, sans prendre le temps de le défier. Messire Gauvain se préparc à bien le recevoir; mais l'autre se contente de saisir son cheval par le frein ; le cheval se dresse, peu s'en faut qu'il ne se renverse en arrière, et messire Gauvain reconnaît Sagremor : « Eh « quoi , Desréé, lui dit-il, c'est à moi que vous « en voulez? — Ah! sire, pardonnez : je ne « vous avais pas reconnu. — Je l'ai bien vu, de H par Dieu ! mais le mal n'est pas grand. Quels « chevaliers étaienf avec vous? — Vous allez les « reconnaître; c'est messire Yvain, c'est Keu le « sénéchal, c'est Giflet le fils Do, Après nous « être séparés, nous nous sommes rencontrés « hier, à l'issue d'un carrefour à sept voies. »

Les trois autres chevaliers en approchant furent ravis de se retrouver avec messire Gauvain ; comme , sans le vouloir, ils s'étaient rejoints, ils convinrent de chevaucher quelque temps de compagnie .

Les voilà devisant, riant, gabant ; mais étonnés de tant cheminer sans aventures. Enfin, à la descente d'un tertre, dans une grande plaine limitée par une forêt, leurs yeux s'arrêtent sur un grand pin qui couvrait de son ombrage une fontaine. Bientôt ils voient accourir au galop un