GAUVAIN EN QUÊTE DE LANCELOT

on ne connaissait pas encore cet ordre en Grande- Bretagne ; les religieux portaient le seul nom d'Abstinents. Messire Gauvain était sûr d un bon accueil en disant qu'il était chevalier errant ; car en ce temps-là , toutes les maisons s'ouvraient aux chevaliers ; dans les profondes forêts, sur les hautes montagnes , il y avait toujours quelque ermitage où les voyageurs étaient assurés de trouver un gîte, un repas et de bons enseignements. Le plus souvent l'ermite était un ancien chevalier, qui, comme Alyer, le père d'Helain de Taningue, après avoir été preux avec les hommes, voulait se rendre preux envers Dieu. Nul ne compatit mieux aux prud'hommes que ceux qui prud'hommes furent eux-mêmes.

Gauvain dormit bien, se leva de grand matin, s'arma, remercia les Abstinents, et se remit à la voie. Il arriva à l'entrée d'une grande lande qui laissait voir à droite la belle et noble ville de Cambenic, siège du duc Escans; et devant lui la forêt de Brequelan. La rivière qui coulait déjà devant la maison du Bienfait la partageait en deux, et servait de limite d'un côté au royaume de Norgalles, de l'autre au duché de Cambenic.

En avançant dans cette lande , Gauvain crut entendre à main droite la voix d'une femme qui chantait. Il prend de ce côté, et bientôt arrive à portée d'une pucelle de belle apparence qui tenait suspendue à son cou une épée dont

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le pont et le fourreau (1) jetaient un vif éclat. G au vain la salue courtoisement : « Sire clieva- « lier, répond-elle sans le regarder, Dieu vous a sauve également, si vous l'avez mérité. — Mé- (( rite , demoiselle , et comment? — « Dame ou « demoiselle doit-elle le salut aux chevaliers qui « n'auraient jamais donné conseil ou porté se- « cours aux dames? — Demoiselle, en ce cas, a je ne perdrai pas votre salut : j'ai pu maintes « fois leur venir en aide. — Dieu vous donne « alors bonne aventure ! » Et elle presse le pas de son cheval, sans ajouter un mol. a Pourquoi a tant vous hâter, demoiselle ? fait messire Gau- « vain. — Parce que j'ai beaucoup à faire et « n'ai pas de temps à perdre. Je suis à la re- « cherche des deux meilleurs chevaliers qui soient a au monde : je ne pense pas que vous soyez « l'un d'eux. Si pourtant vous tenez à savoir le « nom de ces preux , ayez le courage de me « suivre. — Eh bien ! je vous suivrai. »

Il chevauche derrière elle dans un étroit sentier qui les conduit dans la forêt, puis devant un tertre hérissé de rochers : au milieu s'élevait une tour, et la tour tenait à une grande et belle maison ceinte de murs. « Entrons, dit la demoi- <( selle , on vous apprendra avant de sortir d'ici « les noms que vous désirez savoir. » Elle frappe

(i) On sait que, ytar pont, il faut toujours entendre le pommeau de l'épée.