GAUVAIN ET LA DEMOISELLE A L ÉPÉE

à la porte; on ouvre. Mais quand messire Gauvain veut avancer, un chevalier lui crie du milieu de la cour : « On n'entre pas sans combattre. » Il se met en garde : le chevalier vient briser une lance sur son écu; mais, atteint plus sûrement, il vide les arçons. Messire Gauvain passe outre sur les pas de la demoiselle qu'il voyait entrer dans une salle de plain-pied : a Demoiselle, de grâce atten- « dez-moi, lui dit-il. — Non ; vous me retrouve- « rez dans la plus belle chambre de la maison. » Cependant le chevalier abattu s'était relevé, et revenait l'cpée haute : il frappe le cou du cheval qui fléchit, s'étend et meurt. Messire Gauvain, indigné d'être mis à pied, se dégage, court au chevalier, le fait tomber à terre ; lui arrache le heaume et allait lui trancher la tète, quand d'une fenêtre une pucelle lui crie : « Arrêtez ! arrêtez ! je le « prends sous ma garde. — En votre faveur, de- « moiselle, je lui pardonne; mais ce glouton a « tué vilainement mon cheval. » Et il se hâte de rejoindre la Pucelle à l'épée, dans la salle la plus voisine. Là un second chevalier l'atteint d'un grand coup de lance qui porte sur l'écu sans l'entamer. Messire Gauvain le frappe d'une main plus siu-e; il lui tranche le bras droit jusqu'à l'os, et le malheureux s'enfuit en retenant de l'autre main ses chairs pantelantes. Messire Gauvain gagne alors la seconde chambre. Près delà Pucelle à l'épée, était assise, dans une haute

chaire, une seconde demoiselle plus belle encore : « Vous êtes, lui dit celle-ci, mon prisona nier ; mais il ne tiendra qu'à vous de vous « affranchir. » Alors deux chevaliers ouvrent la porte avec fracas, et fondent sur lui. Messire Gauvain les reçoit de pied ferme, et, levant sa bonne épée, fend le premier heaume et tranche les mailles de la coiffe. Le chevalier chancelle et va chercher un appui contre le mur. Le second chevalier frappait par derrière ; messire Gauvain sans le regarder tourne le bras et d'un revers l'étend sur la jonchée (d). « Apprends, « glouton, dit-il, à mieux faire une autre fois. « Est-ce là, demoiselle, la rançon que \ous de- « mandez, ou faut-il encore travailler à vous « mériter? — Pour le moment, ce que vous avez « fait suffit ; mais vous n'êtes pas au terme de « l'aventure. — Au moins vous, belle pucelle, « dit messire Gauvain à celle qui tenait l'épée, « vous devez nommer les deux chevaliers dont a vous étiez en quête. — Attendez : nous ne « sommes pas encore à la plus belle chambre. » Elle sort et messire Gauvain la suit jusque dans une salle des mieux parées. Au milieu se trouvait un lit à riches courtines, gardé par dix che-

(i) Les salles même les plus somptueuses n'étaient pas ordinairement pavées, encore moins parquetées. On couvrait la terre de fleurs et d'herbes odoriférantes, de là le mot joncher, couvrir de joncs.