GAUVAIN ET LE CHEVALIER ALITÉ

valiers armés de toutes armes, le heaume excepté. Le plus grand se tournant vers Gauvain : « Si « vous avez intention de nous combattre, dit- « il, il faut nous le promettre avant d'ouvrir ces « courtines. — «De grand cœur je le promets, » et messire Gauvain va aussitôt ouvrir les rideaux. Il voit étendu dans le lit un beau chevalier : mais de grandes plaies crevées sur son bras gauche et sa jambe droite répandaient autour de lui une puanteur insupportable. (( Quel dommage ! s'é- « crie-t-il, d'un chevalier si beau, si bien taillé ! (( — Vous le plaindriez plus encore, reprend la « pucelle , si vous connaissiez sa prouesse. » Et comme elle refermait la courtine , messire Gauvain se tourne et voit les dix chevaliers lacer les heaumes. « Vous pourriez, lui dit la demoiselle, « éviter un combat aussi inégal, en payant le « droit. ^ — Quel droit entendez-vous ? — Plein <( heaume de votre sang. — A Dieu ne plaise ! « j'aimerais mieux répondre à vingt ennemis. a Sauf chevalier ou demoiselle, maudit qui peut « demander un pareil droit ! »

Les dix chevaliers fondent alors ensemble sur lui. Il soutient leur choc sans désavantage ; ils avançaient, reculaient, essayaient en vain d'entamer ses armes. Pendant qu'ils chamaillaient, le malade se réveille et entrevoyant la pucelle à l'épée : « Ah ! s'écrie -t-il, je vous avais prié d'ala 1er à la cour du roi Artus ; seriez-vous déjà

« revenue? — Non , je ne suis pas allée si loin; « mais j'ai ramené un chevalier qui pourrait t bien être l'un des deux que je cherchais. Voyez « plutôt. » Et elle souleva la tète du malade. Déjà, un des dix agresseurs était étendu sans vie ; deux étaient navrés, les autres paraissaient incertains de ce qu'ils feraient. « Ah! les fils de « putain , s'écrie le malade , qui ne peuvent à « dix outrer un seul chevalier !» Et il laisse retomber sa tète sur l'oreiller, avec grands soupirs. Or messire Gauvain avait eu soin de prendre pour appui une porte fermée. Tout à coup il sent que la porte cède ; la demoiselle à la chaire parait, les chevaliers reculent de quelques pas. Elle prend Gauvain par le poing et veut lui ôter son épée. — a Que faites-vous, demoiselle? « ditmessire Gauvain, je n'eus jamais plus besoin « de mon arme. » Et il ne la cédait pas. Elle fait signe aux chevaliers, qui recommencent une lutte ardente : ils frappent rudement sur le heaume et le haubert, tout en prenant garde de ne pas toucher la demoiselle qui retenait toujours la main de messire Gauvain. Celui-ci lui abandonne enfin l'épée , et, rassemblant toutes ses forces , frappe des poings et des pieds , terrasse un des sept qui restaient , lui arrache son arme et tient les autres en respect. Midi venait d'arriver, l'heure où ses forces étaient ordinairement doublées. La demoiselle le vient encore