GAUVAIN ET LE CHEVALIER ALITÉ

reprendre par le poing, pour lui ôter la deuxième épée : « Je vois, dit-il, que vous voulez me livrer « sans défense à ces gloutons. — Donnez, sire, il « le faut. » Elle dit ces mots en souriant; Gauvain ne résiste plus et abandonne encore son épée. La pucelle fait signe aux assaillants de vider la place, le prend par la main et le conduit dans la première salle: « Chevalier, dit-elle, vous « êtes pris; j'ai votre épée : voyez s'il vous plaira « de payer rançon. — De quelle rançon s'agit- « il? — On vous Ta déjà demandé : plein heaume « de votre sang. — Jamais ! la honte en serait « trop grande. J'aime mieux garder prison. — « Allons ! un prud'homme ne doit pas pourrir en « chartrc , et quand vous saurez ce que nous « entendons faire de votre sang, vous ne le refu- « serez plus. Sachez que le chevalier que vous et avez vu si malade , doit voir ses plaies se fer- « mer quand les deux meilleurs chevaliers du « siècle voudront bien lui donner une écuelle « pleine de leur sang pour en oindre l'un son « bras, l'autre sa jambe droite. Ne serait-ce pas «à vous grand honneur d'être un de ces deux c( chevaliers? — Demoiselle, reprit Gauvain, je « voudrais qu'il en fût ainsi ; mais je sais que « Dieu ne m"a pas fait si grande grâce. Je tente- « rai pourtant l'épreuve, pour témoigner de mou « grand désir d'adoucir les souffrances de votre « chevalier. »

Alors la pucelle à Tépée s'approche, et délace le heaume de messire Gauvain : l'autre demoiselle commence à soupçonner qu'il pourrait bien être messire Gauvain. Car elle avait ouï dire qu'il avait une cicatrice au sourcil droit , et une des dents de moins. On lui détache ensuite la chausse droite, on lui présente sa bonne épée, et il se frappe lui-même. Le sang jaillit de la cuisse en abondance et coule dans le heaume que tendait la pucelle. — « Assez I dit elle ; » et elle s'éloigne avec le beau sang qu'elle a recueilli.

L'autre demoiselle achève de désarmer messire Gauvain et visite les plaies : elles étaient vives et saignantes. Comme elle venait de les découvrir, et que le patient était étendu, pâle et sans mouvement, un jeune valet entre et n'a pas plutôt jeté les yeux sur le chevalier blessé qu'il s'éloigne en poussant des cris de désespoir. On court à lui, on l'avertit de faire moins de bruit, pour ne pas réveiller le chevalier alité. Il passe dans une autre chambre d'où ses cris perçants arrivent encore au lit du malade, qui se réveille et, voulant savoir d'où part le bruit, fait un mouvement, et se voit à sa grande surprise hors du lit. C'est que, grâce au sang dont l'avait arrosé la demoiselle pendant qu'il dormait, il avait retrouvé l'usage de sa jambe. — « Mon « Dieu ! serais-je guéri?» s'écrie-t-il ; et tout joyeux, le bras en écharpe, il entre dans la cham-

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brc où le jeune valet pleurait et s'arrachait les cheveux. Quand l'enfant le voit arriver il n'en pleure que davantage : « Comment ! petit vau- « rien, dit Agravain, êtes-vous affligé de me sa- « voir guéri? — Je ne pense pas à vous; mais au « dommage qui nous arrive , plus grand que le « profit de votre santé. Ici près, monseigneur « Gauvain se meurt. — Est-il possible?» Et le bonheur d' Agravain se change en deuil. Cependant la demoiselle apprenait le bon effet de l'onction ; elle accourt, voit son ami pâmé de douleur, le prend dans ses bras. « Qui donc a tué mon frère (( Gauvain ? dit Agravain , ouvrant les yeux. — «Votre frère Gauvain! Serait-il ici? — Oui, « dit l'enfant, je l'ai vu. — J'avais donc bien de- « viné qu'il lui serait donné, comme au plus preux « des preux, de vous guérir. Mais consolez-vous, « ses plaies ne sont pas mortelles. — Veuillez, dit (( Agravain, me conduire à lui. » Les valets approchent pour le soutenir; il refuse leur aide, il n'en a plus besoin. En le voyant, messire Gauvain reconnut bien le chevalier du lit , non son frère, tant la souffrance l'avait amaigri, décoloré. « Sire frère , dit Agravain , soyez mille fois le a bien venu ! je vous dois ma guérison. » Gauvain se lève à demi et l'embrasse ; puis il veut savoir comment il avait été si cruellement blessé. « Je ne dois pas, dit Agravain, vous le cacher, à « vous qui m'avez guéri.

« Vous n'avez pas oublié qu'après la dernière « assemblée contre le prince Galeliaut , vous « aviez suivi la cour à Carduel ; pour moi, je pris «congé de vous et je vins en ce pays, où la « demoiselle que j'aime m'avait mandé, pour « empêcher son père, le roi Tradelinan de Nor- « galles, de la donner à un chevalier «^^u'clle a n'aimait pas. J'arrivai , j'enlevai mon amie, et « m'enfermai avec elle dans cette maison. A « quelque temps de là, j'allai chasser en bois, a c'était au mois d'août. Vers midi je me sentis « tellement accablé par la chaleur, qu'après avoir « chargé mon frère Mordret et un écuyer de « rapporter céans deux grands chevreuils que « j'avais abattus, je me mis à l'aise, ôtai mon « surcot et ne gardai que ma chemise. Puis, « étendu près d'une fontaine à l'ombre d'un « sycomore, je m'endormis à quelque distance « de mon second écuyer, chargé de veiller à nos (( chevaux. Deux demoiselles montées sur pale- « froi vinrent alors à passer, la guimpe levée, « tenant en leurs mains chacune un sachet, ainsi « que me le coûta l'écuyer qui les prit pour mon « amie et sa meschine. Elles descendirent; l'une « posa sur ma tète un oreiller et m'oignit la ((jambe d'un certain onguent. L'autre en fit « autant sur le bras gauche. Puis elles remon. « tèrent et le valet les entendit dire en repas- « sant devant lui : « En vérité , nous avons été

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« bien dures ; nous aurions dû lui laisser une (( chance de guérison. — Eh bien, dit l'autre, je « destine qu'il retrouve l'usage de son bras, « quand le meilleur chevalier du siècle vivant « l'aura humecté de son sang. — Moi, j'entends « que la plaie de sa jambe se referme, quand (( elle sera arrosée du sang du chevalier qui ap- « prochera le plus du meilleur.

« Elles se perdirent dans le bois, et mon valet, « ne pouvant les suivre, revint à moi tout ému. « Il voulut m'éveiller, mais l'oreiller me retenait « endormi, et je n'ouvris les yeux qu'au moment « où, sans le vouloir, je le dérangeai et le fis tom- « ber. Aussitôt je sentis de cuisantes douleurs ; « ma jambe et mon bras étaient couverts de pus. (( Vainement j'essayai de remonter en selle; l'é- « cuyer disposa une litière , des gens de la forêt « m'y étendirent et me ramenèrent à la maison. « Depuis ce temps, je ne me suis pas levé, jus- « qu'au moment où, grâce à votre prud'homie, «j'ai retrouvé l'usage de ma jambe. »

Agravain se tut ; mais la demoiselle à l'épée : « Je vous avais toujours dit qu'il fallait s'enqué- « rir de monseigneur Gauvain, comme du pre- « mier des preux ; vous ne vouliez pas me croire, « et vous souteniez qu'il y en avait assez d'autres « qui le valaient. » Agravain ne répondit pas , honteux d'avoir méconnu la bonté de son frère; et Gauvain voulant détourner le propos : « Cette

(( maison, dit-il, à qui est-elle? — A moi, frère, « répond Agravain. Je la tiens du duc de Gam- « benic qui l'a conquise sur le roi de Norgalles. » Ici messire Gauvain, surprenant un sourire sur les lèvres de l'amie d'Agravain , la pria de lui en dire l'occasion : « Mon Dieu 1 je ris des folles imagina- (( tions du siècle. Une soeur que j'ai, plus jeune (( que moi, n'a-t-elle pas fait vœu de vous gar- « der sa virginité? Aussi le roi notre père, qui n'a « pas d'autres enfants que nous, craignant que « cette fantaisie ne mit obstacle à son mariage, « la fait-il garder, pour l'empêcher de jamais « vous voir. — En vérité, dit messire Gauvain , « c'est prendre trop de précautions : j'ai toute « autre chose à penser qu'à relever votre sœur « de son vœu. Après tout, le temps et le lieu s'y (( prêtant, je ne laisserais pas échapper une occa- « sion aussi agréable de la satisfaire.

« Maintenant, demoiselle à l'épée, me direz ^ « Vous quels sont les deux prud'hommes dont « vous m'avez parlé ? — ^ Il est aisé de voir, ré- « pond-elle, que vous êtes l'un des deux ; pour a l'autre, c'est le vainqueur des assemblées du 0 roi Artus et du prince Galehaut : je ne sais « quel est son nom. Quant à l'épée qna je tenais (( suspendue à mon cou , votre frère Agravain « m'avait chargé de vous la porter à la cour du « roi; j'y allais quand vous m'avez rencontrée. » Messire Gauvain ayant pris l'épée : «Si les lettres,