LA DEMOISELLE A L'ÉPÉE

« dit-il, qu'on lit sur la lame (1) ne donnent pas le « change, elle serait destinée à quelque bachelier (( de haute espérance. Maintenant, elle est des « meilleures, mais elle doit perdre de jour en jour « quelque chose de sa vertu, tandis que le che- « valier qui la portera doit croître en prouesse « dans la même proportion. — Personne , dit la « demoiselle , ne saurait mieux en disposer que « vous. — Au moins, reprend messire Gauvain, « je sais à quel bachelier elle pourra convenir. » Il entendait le jeune Hector qu'il avait vu chez la dame de Roestoc ; l'épée lui fut en effet portée à quelques jours de là , par un chevalier que messire Gauvain allait combattre au carrefour des Sept- Voies et recevoir à merci.

« Ma sœur, » dit à son tour l'autre demoiselle, « avait chargé votre frère Agravain de vous la « faire tenir, pour lui donner occasion de vous « parler d'elle. — J'en sais beaucoup de gré à (( votre sœur, répond messire Gauvain. Quant au « vainqueur des deux assemblées, c'est assuréce ment le meilleur chevalier que j'aie vu de ma « vie, et c'est de lui que je suis en quête. Si je « puis le trouver, je vous l'amènerai, Agravain,

(i) Les épées de choix portaient alors des lettres tracées près de la poignée et rappelant soit le nom de l'ouvrier, soit la bonté de la lame. De là l'expression si fréquente dans les anciens romans et chansons de geste: épée lettrée.

« car il lui est réservé d'achever votre guérison. et Son nom est Laucelot du Lac, le fils du roi Ban « de Benoïc.

« Maintenant , frère , me direz-vous encore « quelles étaient ces dames qui vous ont ainsi « maltraité ?

— (( Oui , car je crois bien le savoir. Un jour « j'avais combattu et mortellement navré un « chevalier qui avait en garde une demoiselle. « Outrée de douleur,lademoisellemeditqu'avant « la fin de l'année elle saurait bien venger son « ami. Une autre fois, j'étais entré dans la forêt de (( Broceliande (1), cherchant aventure. J'y ren- « contrai une dame d'une grande beauté , et je (f l'arrêtai par le frein. Un chevalier qui l'avait « en garde voulut la défendre, je l'abattis de « cheval et le laissai assez mal en point. Puis je (( fis descendre la dame et la conduisis dans un « épais fourré, avec l'intention d'en prendre mon « plaisir. Elle essaya de résister, mais elle ne « put m'empêcher de l'étendre sur l'herbe et de « la découvrir. Je vis alors sa chair parsemée de « clous et de rognes ^ et je n'allai pas plus « avant. Oh, par Dieu! dis-je en me redressant, « vous n'aviez pas besoin de tant vous défendre : «j'aimerais mieux avoir affaire à la plus vilaine « lépreuse. Honni le chevalier qui vous prendra

(i) Fanante, Landebelle. (Msc. 75i, f" 112.)