BOM. DE LA TABLE RO?IOL

elle-même, dont Geoffroy n'a pas dit un seul mot. Uter-Pendragon, Artus et Merlin, voilà les trois portraits dont il a fourni la première esquisse aux romanciers , et c'est en partant de là qu'ils sont arrivés à tous les beaux récits qui durant plusieurs siècles devaient charmer le monde.

h'Historia Britonum produisit en France et en Angleterre un effet immense. Les manuscrits s'en multiplièrent; tous les clercs voulurent aussitôt l'avoir entre les mains. Geoffroy de Monmouth , bientôt après nommé évêque de Saint- Azaph, reçut le surnom d' Artus, le héros dont il venait de consacrer la renommée. Son livre fut une sorte de révélation inattendue pour Henry de Huntingdon , pour Alfred de Bewerley, pour Robert du Mont- Saint-Michel, ,qui n'exprimèrent aucun doute sur Inexistence de Toriginal breton et l'exactitude de la traduction. Mais on n'accueillit pas en tous lieux ces fabuleux récits avec la même confiance. Dans le pays de Galles même, source adoptive, sinon primitive, des fictions bretonnes, il y eut des protestations dont un auteur contemporain , d'ailleurs çissez crédule de sa nature, Giraud de Galles ou Giraldus Cambrensis , s'est rendu l'organe d'une assez plaisante façon. C'est en parlant d'un certain Gallois doué de la faculté d'évo-

quer les malins esprits et de les conjurer. Cet homme, ayant su qu'un de ses voisins était tourmenté par ces esprits de ténèbres , s'avisa de placer TEvangile de saint Jean sur la poitrine du malade; aussitôt les démons s'évanouirent comme une volée d'oiseaux. Il tenta sans désemparer une seconde expérience : à la place de l'Evangile, il posa le livre de Geoffroy Arthur; aussitôt les démons revinrent en foule, couvrirent et le livre et tout le corps de celui qui le tenait , de façon à le tourmenter beaucoup plus qu'ils n'avaient jamais fait (i). Il faut avouer que l'épreuve était on ne peut plus décisive.

Mais un autre témoignage bien autrement honorable pour le sentiment critique des contemporains de Geoffroy de Monmouth est celui de Guillaume de Newburg, De rébus anglicis sui temporis Hbri quinque, dont la chronique fut publiée vers la fin du douzième siècle. On dit qu'il avait voué une haine particulière aux Bretons, et que c'était pour satisfaire une vengeance personnelle qu'il avait attaqué le livre de Geoffroy. Peu importe : il nous suffit d'être obligés de recQnnaître dans son invective une argumentation solide et la preuve que tout ou presque tout semblait déjà fabuleux dans le livre

(i) Girald. Camhr. JValliœ Descriplio. Cap, f'JI. (Cilé par M. Th. Wright.)

dont il ne conteste d'ailleurs ni l'ancienneté ni l'origine bretonne.

« La race bretonne , » dit Guillaume de Newburg, « qui peupla d'abord notre île, eut « dans Gildas un premier historien que l'on • rencontre rarement et dont on a fait de rares K transcriptions , en raison de la rudesse et de « la fadeur de son style (i). C'est pourtant un r monument précieux de sincérité. Bien que « Breton , il n'hésite pas à gourmander ses « compatriotes , aimant mieux en dire peu de t bien et beaucoup de mal que de dissimuler « la vérité. On voit par lui combien ils étaient « peu redoutables comme guerriers , et peu « fidèles comme citoyens.

« A rencontre de Gildas , nous avons vu de « notre temps un écrivain qui , pour effacer les « souillures du nom breton (2) , a ourdi une '« trame ridiculement fabuleuse, et , par l'effet u d'une sotte vanité , nous les a présentés comme « supérieurs en vertu guerrière aux Macé- « doniens et aux Romains. Cet homme,

(i) Cum eniin sermone sit admoHum impoli tus atque insipidus, puucis eum vel transcribere vel habere curanlibus, raro invenitur. — 11 se pourrait ici que Guillaume de Newburg entendit par le livre de Gildas celui que nous attribuons à Nennius, et qui, dans plusieurs manuscrits du douzième siècle, porte cette attribution.

(1) Pro expiandis his Britonum maculis.

NENNIUS ET GEOFFROY DE MONMOITII . 65

« nommé Geoffroy, a reçu le surnom d'Artus, « pour avoir décoré du titre d'histoire et pré- •t sente dans la forme latine les fables imaginées « par les anciens Bretons à propos d'Artus, et « par lui fort exagérées. Il a fait plus encore, « en écrivant en latin, comme une œuvre sé-

- rieuse et authentique, les prophéties très- « mensongères d un certain Merlin auxquelles il « a de lui-même beaucoup ajouté. C'est là qu'il « nous présente Merlin comme né d'une fenniic « et d'un démon incube, et comme étant doué " d'une vaste prescience, sans doute en raison « de la sainteté de son père ; tandis que le « bon sens , d'accord avec les livres sacrés , « nous apprend que les démons , étant priv es <• de la clarté divine, ne voient rien des choses • qui ne sont pas encore et ne peuvent que « conjecturer la suite de quelques événements

- d'après les signes qui sont à leur portée aussi « bien qu'à la nôtre. 11 est aisé de reconnattri^ « la fausseté de ces prédictions de Merlin, pour «« tout ce qui touche aux événements ar- « rivés en Angleterre depuis la mort de cv « Geoffroy. Il avait traduit , dit-il , du breton « ces impertinences ; en tout cas il les a fortifiées « de ses propres inventions, comme il convient « d'en avertir ceux qui sciaient tentés d v n ajouter la moindre confiance. Poin- les évé- « nements arri\és avant le temps où il éei i\ait,

« il a pu donner à ces prophéties toutes les « additions nécessaires , afin de les met- « tre en rapport avec les événements mêmes ; « mais, quant au livre qu'il appelle Histoire K des Bretons^ il faut être tout à fait étranger « aux anciennes annales , pour ne pas voir les « insolents et audacieux mensonges qu'il ne « cesse d'y accumuler. Je passe tout ce qu'il « nous raconte des gestes des Bretons avant « Jules César, gestes peut-être inventés à plai- « sir par d'autres, mais présentés par lui comme « authentiques. Je passe ce qu'il ajoute à la « gloire des Bretons, depuis Jules César qui les « avait subjugués jusqu'au temps d'Honorius, o quand les Romains abandonnèrent l'île, pour « pourvoir à leur propre défense sur le conti- « nent. On sait que les Bretons ainsi laissés à la « merci de leurs ennemis eurent alors pour roi « Wortigern, le premier qui réclama le secours « d'Hengist, chef des Saxons ou Anglais. Ceux- « ci, après avoir repoussé les Pietés et les Écos- « sais, cédèrent à l'appât que leur présentait « d'un côté la fertilité de l'île, de l'autre la «c lâcheté de ceux qui les avaient appelés à leur « défense. Ils s'établirent en Bretagne, acca- « blèrent ceux qui essayèrent de leur résister, « et contraignirent les misérables restes de leurs « adversaires, ceux qu'on nomme aujourd'hui « les Gallois, à chercher un refuge sur des hau-

NENNIUS ET GEOFFROY DE MONMOUTII. 67

«« leurs ou dans des forets également inacces- '< sibles. Les Anglais victorienxeurentunesuile de '« rois très-puissants, entre autres le petit-neveu ^ d'Hengist, Ethelbert, qui, réunissant sous son « sceptre toute l'île d'Albion jusqu'à l'Humber, « reçut la loi de l'Evangile annoncée par Au- « gustin. Alfred ajouta le Nortlmmberland aux « précédentes conquêtes , après une grande vic- « toire sur les Bretons et les Ecossais. Edw^in « fut son successeur; Oswald vint après Edw^in , « et ne trouva pas dans Tile entière la moindre « résistance. Tout cela, le Vénérable Bede, dont « personne ne récuse le témoignage, l'a parfai- « tement établi. Il faut donc reconnaître le « caractère fabuleux de tout ce que ce Geoffroy « a écrit d'Artus et de ses successeurs d'après « quelques autres et d'après lui-même. Il « a rassemblé ces mensonges, soit par un ♦< éloignement coupable de la vérité, soit « dans l'intention de plaire aux Bretons, « dont la plupart sont, dit-on, assez slupides, «< pour attendre encore Artus et soutenir qu'il «< n'est pas mort. A Wortigern il fait succéder « Aurélius Ambroise, qui aurait vaincu les « Saxons et reconquis l'île entière. Après Am- « broise aurait régné son frère Uter-Pendragon •c avec la même autorité. C'est alors qu'il insère " tant de rêveries mensongères à l'occasion de « Merlin. Artus, prétendu fils de ce prétendu

« Uter, aurait été le quatrième roi des Bretons » à partir de Wortigern; de même que, dans la a véritable histoire de Bede, Éthelbért, con- « verti pur Augustin, est le quatrième roi des « Saxons à partir d'Hengist. Ainsi le règne « d'Artus et celui d'Ethelbert devaient être « contemporains. Mais on voit aisément ici de « quel côté se trouve la vérité. C'est préci- « sèment Tépoque du règne d'Ethelbert qu'il « choisit pour élever la gloire et les exploits de « sonArtus; qu'il le fait triompher des Anglais, « des Écossais, des Pietés ; réduire au joug de « ses armes l'Irlande, la Suède, les Orcades, le « Danemark, l'Islande : peu de jours lui suffisent .. pour lui faire conquérir les Gaules elles- « mêmes, que Jules César avait eu bien de la « peine à réduire en dix ans ; de façon que le « petit doigt de ce Breton aurait été plus fort « que les reins du plus grand des Césars. Enfin, « après tant de triomphes, il fait revenir Artns « en Bretagne et présider une grande fête avec « les princes et les rois subjugués, en présence « des trois archevêques de Londres, de Carléon « et d'York, bien que les Bretons n'eussent pas « alors un seul archevêque. Pour couronner « tant de fables, notre conteur fait engager une « grande guerre contre les Romains : Artus est « d'abord vainqueur d'un géant de merveilleuse « grandeur, bien que, depuis le temps de David,

NENNIUS ET GEOFFROY DE MONMOUTIÎ. 69

« personne de nous n'ait entendu parler d'aucun « géant. A cette guerre des Romains il fait con- '< courir tous les peuples de la terre, les Grecs, n les Africains, les Espagnols, les Parthes, les « Mèdes, les Libyens, les Egyptiens, les Baby- « Ioniens, les Phrygiens, qui tous périssent dans a le même combat, tandis qu'Alexandre, le plus « fameux des conquérants, mit à conquérir tant « de nations diverses plus de douze années. « Comment tous les historiographes qui ont " pris si grand soin de raconter les événe- « ments des siècles passés, qui nous en ont «« même transmis d'une importance fort contes- «i table, auraient-ils pu passer sous silence les « actions d'un héros si incomparable? Com- « ment n'auraient-ils rien dit non plus de ce « Merlin aussi grand prophète qu'Isaïe ? Car la « seule différence entre eux, c'est queGeoffroy " n'a pas osé faire précéder les prédictions qu'il « prête à Merlin de ces mots : f^oici ce que dit « le Seigneur^ et qu'd a rougi de les remplacer « par ceux-ci ; Voici ce que dit le diable. Notez «« enfin qu'après nous avoir représenté Artus « mortellement fiappé dans un combat, il le « fait sortir de son royaume pour aller guérir « ses plaies dans une île que les fables bre- « tonnes nomment l'île d'Avalon; et qu'il •« n'ose pas dire qu'il soit mort, par la crainte a de déplaire aux Bretons, ou plutôt aux

« Brutes qui attendent encore son retour. » Je ne vois pas bien ce que la critique moderne pourrait dire de plus contre ce fameux livre de Geoffroy de Monmoutli. Les bons esprits ne l'avaient donc accepté que comme un recueil d'histoires controuvées à plaisir , auxquelles les Bretons seuls pouvaient ajouter une foi sérieuse.

Mais ce jugement lui-même permettait à l'imagination et aux fantaisies poétiques de prendre l'essor. Geoffroy avait donné l'exemple dont nos romanciers avaient besoin et qu'ils ne tardèrent pas à suivre. La courte, informe et cependant précieuse chronique de Nennius avait éveillé la verve de Geoffroy deMonmouth; et ce que Nennius avait été pour lui, Geoffroy le fut pour Robert de Boron, et pour les auteurs des autres romans en prose et en vers , dont la France nous semble avoir le droit de réclamer la composition, et qui devaient produire une si grande révolution dans la littérature et même dans les mœurs de toutes les nations chrétiennes.

LE POÈME LATIN *. Vita Merlitii.

VANT d'aborder les romans de la Table ronde, il faut épuiser l'œuvre de celui qui paraît en avoir fait naître la pensée.

Les Prophéties de Merlin forment maintenant le septième livre de V Historia Britonuni. Elles avaient été rédigées avant la publication de cette histoire , et Fauteur les avait envoyées séparément à Tévéque de Lincoln. Ordéric Vital, dont la chronique finit en 1 128, Henri de Hunlingdon et Suger, qui n'avaient pas connu VHistoria Britonum^ avaient fait usage des Prophéties. D'ailleurs, Geoffroy de Monmouth a constaté cette antériorité : « Je travaillais à mon " histoire, » dit il au début du septième livre, « quand, l'attention publique étant récemment « altiréesurMerlin(ij,je publiai ses prophéties,

(i) Cum (le Merlino <livuli;(it(t rumorc. Expressions curieuses, qui semblent assez bien prouver <jue la répulalion de Merlin élail alors de date récenle , même elier les Gallo-Bretons. Nenniusne l'avait pas même nommé. Les pages de Guillaume de Nevvburg eilées plus liaul

« à la.prièrc de mes amis, et particulièrement « d'Alexandre , éve.jue de Lincoln , prélat d'une « sagesse et d'une piété éminentes , et qui se « distinguait entre tous, clercs ou laïques, par « le nombre et la qualité des gentilshommes « que retenait auprès de lui sa réputation de vertu «< et de générosité. Dans l'intention de lui être " agréable , j'accompagnai l'envoi de ces pro- « phéties d'une lettre que je vais transcrire... ••

Dans cette lettre, Geoffroy se flatte d'avoir répondu aux vœux du prélat en interrompant VHistorid Britonum pour traduire du breton en latin les Prophéties de Merlin. « Mais, » ajoute-t-il « je m'étonne que vous n'ayez pas de- • mandé ce travail à quelque autre plus savant « et plus habile. Sans vouloir rabaisser aucun « des philosophes anglais, j'ai le droit de dire « que vous même , si les devoirs de votre haute « position vous en eussent laissé le temps, auriez « mieux que personne composé de pareils ou- « vrages. »

Soit que l'évêque Alexandre eut regretté d'avoir demandé un livre dont l'Eglise contestait l'autorité, soit que ce livre n'eût pas répondu à ce qu'il en attendait, soit enfin qu'il eût oublié, comme cela n'arrive que trop souvent, les promesses faites à l'auteur, il mourut

( page 65) confirment encore le peu d'ancienneté de la tradition merlinesque.

LE POEME LATLN : YITA MERLINI. 73

sans avoir donné à Geoffroy le moindre témoignage de gratitude ; et nous l'apprenons dès le début du poëme de la Vita Merlinï.

• Prêt à chanter la folie furieuse et les « agréables jeux (i) de Merlin, c'est à vous, « Robert , de diriger ma plume; vous, honneur « de l'épiscopat et que la philosophie a parfumé « de son nectar; vous qui brillez entre tous « par votre science; vous le guide et l'exemple « du monde. Soyez favorable à mon entreprise ; «• accordez au poëte une bienveillance qu'il « n'avait pas trouvée dans le prélat auquel vous « avez mérité de succéder.

« Je voudrais entreprendre vos louanges, « rappeler vos mœurs, vos antécédents, votre « noble naissance, l'intérêt public qui faisait « désirer votre élection au peuple et au clergé de « l'heureuse et glorieuse ville de Lincoln ; « mais il ne suffirait pas, pour parler digne- « ment de vous , de la lyre d'Orphée, de la « science de Maurus, de l'éloquence de Rabi- « rius «

Falidici v,ilis rabiem musainque jocosam Meriini cantaie paro : tu corrige carinen, Gloria Pontificum, calarnos moderaiulo, Pobcrle. Scinius eniiii (juia te pcrrudit nectare sacro

(i) Les tours de iMerlin, ses prestiges, sont souvent (lésigiics coiiime autant de jeux.

BOM. UK LA TAIILK no>Ut. 5

7i INTRODUCTION.

Philosophia suo, fecilque peroiniiia duclum, Ut documenta daies , dux et prœceplor in orbe. Ergo meis cœptis faveas, valemque lueri Auspicio meliore velis quain fecerit aller Cui modo succedis, merilo promolus honore. Sic etenim mores, sic vita probala genusque Utilitasque loci clerus populusque petebanl, Uude modo felix Lincolnia ferlur ad astra.

Le poëme contient i53o vers, et doit être un des derniers ouvrages de l'auteur. « Bre- « tons, » s'écrie-t-il en l'achevant, « tressez « une couronne à votre Geoffroy de Monmoulh . <' Il est bien vôtre en effet, car autrefois il a « chanté vos exploits et ceux de vos chefs dans « le livre que le monde entier célèbre sous le « nom de Gestes des Bretons. »

Dûximus ad metam carmen. Vos ergo , Britanni, Laurea seita date Gaufiido de Monumeta :

Est enim vester, nam quondam prœlla vestra Vestrorumqueducumcecinitscripsilque libellum Quemnunc Gestavocanl Britonumcelebrataperorbem.

Il semble donc qu^on ne pouvait élever des doutes sur Fauteur de ce poëme. Le style rappelle VHistoria Britonuntj autant que la prose peut rappeler la versification : et Geoffroy avait déjà prouvé qu'il aimait à faire des vers, par ceux dont il a parsemé, sans la moindre nécessité, son histoire. Il loue ses patrons dans les deux ouvrages, avec la même emphase;

et si, dans le premier, il fait appel à la générosité du prélat dont il accuse, dans le second, le défaut de reconnaissance, c'est qu'il n'aura pas ressenti les effets attendus de cette générosité. Il avait loué en pure perte, comme notre rimeur français Wace, lequel, après avoir vanté la libéralité du roi Henry II d'Angleterre, finit tristement son poème de Rou en regrettant l'oubli de ce prince :

Li Reis jadis maint bien nie fisl , Multme dona, plus me pramist.

Et se il tôt doné m'éust Ce qu'il me pramist, miels me fust.

Nel pois avoir, iiel plut al Rei...

Ses plaintes auraient eu sans doute un accent de reproche plus prononcé, si le Roi eût alors, comme l'évéque Alexandre, cessé de vivre. Alexandre, mort en 1147? ^^^^^ eu pour successeur Robert de Quesnct ; et c'est à cet évèque Robert que Geoffroy adressa la f'itn Merlini, comme pour le mettre en mesure de tenir les engagements de son prédécesseur.

Tout, dans ce poëme de Merlin, marche en parfait accord avec ce que Geoffroy avait mis dans son histoire. On y retrouve le fond des prophéties de Merlin, auxquelles est ajoutée celle de sa sœur Ganicde, pour devenir un prétexte d'allusions aux événements contemporains.

Dans V histoire^ et non dans les romans, Merlin est lils (l'une princesse de Demetie; et dans le po'èine^ non ailleurs, Merlin, devenu vieux, règne sur cette partie de la principauté de Galles :

Ergo peragratis sub multis regibus annis, Glarus habebatur Mcrlinus in orbe Britannus; Rex erat et vates : Demaetarumque superbis Jura dabat populis...

Dans les deux ouvrages, Wortigern est duc des Gewisseans ou West-Saxons (aujourd'hui, Hatt, Dorset et Ile de Wight) ; Biduc est roi de la Petite Bretagne où se réfugient les deux fils de Constant; Artus succède sans opposition à son père Uter-Pendragon, et la reine Guanhumara n*est mentionnée qu'en raison de ses relations criminelles avec Mordred.

Illicitain venerem cum conjuge Régis habebat.

Enfin, dans les deux ouvrages, on appuie du témoignage d'Apulée l'existence d'esprits dispersés entre le ciel et la terre, qui peuvent entretenir un commerce amoureux avec les femmes. Il est vrai que, dans le poëme seul, Merlin est marié à Guendolene et a pour sœur Ganiede , femme de Rodarcus , roi de Galles : l'auteur, en cela, suivait apparemment une tradition répandue dans le pays de Galles,

tradition qui, pour se transformer, altenclait encore la plume des romanciers de la Table ronde. Mais, puisqu'on ne retrouve dans le poëme de Merlin aucun trait qui soit inspiré par ces romans de la Table ronde ; puisque la Genièvre, l'Artus, la fée Morgan ne sont pas encore ce qu'ils sont devenus dans ces romans, il faut absolument en conclure que le poëme a été composé avant les romans , c'eslà dire de ii4o à ii5o. Il n'était plus permis, après la composition de VArtus et du Laiicelot^ de ne voir qu'une fée dans Morgan, que l'épouse d'Artus enlevée par Mordred dans Genièvre, el que le mari d'une femme délaissée dans Merlin. Ainsi tout se réunil pour conserver à Geoffroy de Monmoulli l'bonneur d'avoir écrit, vers le milieu du douzième siècle, le poëme De Vita Merlini^ après VHistoria Britoniim que semble continuer le poëme, pour ce qui touche à Merlin, et avant le roman français de Merlin, qui devait faire au poëme d'assez nombreux emprunts.

Je regrette donc infiniment de me trouver ici d'une opinion opposée à celle de mes honorables amis, M. Thomas Wright et M. Fr. Michel, auxquels on doit d'ailleurs une excellente édition de la f^ita Mcrlini (i). Oui, le

(i) Publiée d'après le manuscrit <lr Londres. Paris, Didot, 183;; in-8.

poème fut assurément composé avant les romans de la Table ronde. Les allusions qu'on croit y découvrir aux guerres d'Irlande, extrêmement vagues en elles-mêmes, sont empruntées aux textes des prophéties en prose, dont la date est bien connue. Je dois ajouter que toute mon attention n'a pas suffi pour y découvrir le moindre trait qui pût se rapporter au règne de Henry II. Il est vrai que le poëte donne au savoir de TévêqueRobert de Quesnet des éloges que la postérité n'a démentis ni confirmés; mais, dans la bouche de l'auteur de VHistoria Britonum, ces éloges ne sortent pas de la banalité des compliments obligés. J'en excepte pourtant le vers où l'on rappelle l'intérêt que les habitants de Lincoln avaient pris à l'élection du prélat :

Sic etenim mores, sic v]la probata genusque, Utilitasque loci, clerus populusque petebant. Unde modo felix Lincolnia fertur ad astra.

On peut, en effet, rapprocher ces vers deTempressement que montra Robert de Quesnet, suivant Giraud de Galles , pour multiplier dans la ville de Lincoln les foires et les marchés.

J'ajouterai qu'il ne peut y avoir aucune raison sérieuse de croire que la f^ita Merlini ait été adressée à Robert Grossetest, évêque de Lincoln dans la première moitié du treizième siècle. Ce

LE POEME LATIN : VITA MERLIM. i^

Robert fut sans doute un prélat très-savant, très-recommandable ; il a laissé plusieurs ouvrages longtemps célèbres ; mais il était de la plus basse extraction^ et notre poète, au nombre des éloges qu'il accorde à son patron, vante son illustre origine; ce qui convient parfaitement à Robert de Quesney, dont la famille était au rang des plus considérables de TAngleterre.

C'est encore, à mon avis, bien gratuitement qu'on a voulu séparer du poëme les quatre derniers vers dans lesquels l'auteur recommande son œuvre à l'intérêt de la nation bretonne. Geoffroy, en rappelant la renommée de VH/storia Brito/uim, n'a rien exagéré, et, en se plaçant aussi haut dans l'estime publique, il n'a fait que suivre un usage assez ordinaire alors, et même dans tous les siècles. C'est ainsi que Gautier de Chastillon terminait son poëme d'Alexandre en promettant à l'archevêque de Reims, Guillaume, un partage égal d'immortalité :

Vivemus pariter, vivet eu m valc superstes Gloria Guillelmi, ntillum morilura pcr aevnm.

Les derniers vers de la f^ita Merlini sont, dans le plus ancien manuscrit, de la mémo main que le reste do l'ouvrage; ce serait donc

accorder à la critique une trop grande licence que lui permettre de supposer apocryphes tous les passages qui dans un ouvrage justifieraient l'opinion qu'elle voudrait contredire.

Alexandre était mort en 1 147, et Geoffroy de Monmouth fut lui-même élevé au siège de Saint- Azaph, dans le pays de Galles, en ii5i. Il est naturel de penser que ce fut dans l'intervalle de ces quatre années qu'il adressa la Vita Merlini à l'évêque Robert de Quesnet, successeur d'Alexandre.

Mais (dira-t-on, pour expliquer la différence des légendes) il y eut deux prophètes du nom de Merlin : l'un fils d'un consul romain, l'autre fils d'un démon incube ; le premier, ami et conseiller d'Artus, le second, habitant des forêts ; celui-ci surnommé Àmbrosius^ celui-là Sylvester ou le Sauvage. "L Historia Britonum a parlé du premier, et la Fita Merlini du second.

Je donnerai bientôt l'explication de tous ces doubles personnages de la tradition bretonne : mais il sera surtout facile de prouver à ceux qui suivront le progrès de la légende de Merlin que VAmbrosius^ le Syhestcr et le Caledonius (car les Ecossais ont aussi réclamé leur Merlin topique) ne sont qu'une seule et même personne.

Après avoir été, dansNennins, fils d'un con-

sul romain, et dans VHistoria Britonum fils d'un démon incube, Merlin deviendra dans le poëme français de Robert de Boron l'objet des faveurs égales du ciel et de l'enfer. Il aimera les forêts, tantôt celles de Calidon en Ecosse, tantôt celles d'Arnante ou de Brequehen dans le Northumberland, tantôt celles de Broceliande dans la Comouaille armoricaine. Cet amour de la solitude ne rempechera pas de paraître souvent à la Cour, d'être le bon génie d'Uter et de son fils Artus. Ainsi, Geoffroy de Monmouth a pu suivre une tradition qui faisait de la mère du prophète une princesse de Dcmetie, et du prophète devenu vieux un roi de ce petit pays; tandis que les continuateurs de Robert de Boron auront suivi la tradition continentale en le faisant retenirparYiviane dans la forêt de Broceliande. Mais ce double récit ne fait pas qu'il y ait eu réellement deux ou trois prophètes du nom de Merlin.

Réunissons maintenant les traits légendaires ajoutés dans le poème latin à ceux que renfermait déjà XHistorin Britonum.

Merlin perd la raison à la suite d'un combat dans lequel il a vu périr plusieurs vaillants chefs de ses amis. Il prend en horreur le st-jour des villes, et, pour se dérober à tous les regards, il s'enfonce dans les profondeurs de la forêt de Calidon.

Fit silvpster homo, quasi silvis editus esset.

Sa sœur la reine Ganiede envoie des serviteurs à sa recherche. Un d'eux Taperçoit assis sur les bords d'une fontaine et parvient à le faire rentrer en lui-même en prononçant le nom de Guendolene, et en formant sur la harpe de douloureux accords :

Cum modulis citharae quam secum gesserat ultro.

Merlin consent à quitter les bois, à reparaître dans les villes. Mais bientôt le tumulte et le mouvement de la foule le replongent dans sa première mélancolie ; il veut retourner à la forêt. Ni les pleurs de sa femme, ni les prières de sa sœur, ne peuvent le fléchir. On Tenchaîne; il pleure, il se lamente. Puis tout à coup, voyant le roi Rodarcus détacher du milieu des cheveux de Ganiede une feuille verte qui s'y trouvait mêlée, il jette un éclat de rire. Le roi s'étonne et demande la raison de cet éclair de gaieté. Merlin veut bien répondre, à la condition qu'on lui ôtera ses chaînes et qu'on lui permettra de retourner dans les bois. Dès que la liberté lui est rendue, il dévoile les secrets de sa sœur, la reine Ganiede. Le matin même, elle avait prodigué ses faveurs à un jeune varlet, sur un lit de verdure dont une des feuilles était demeurée dans ses cheveux. Ganiede proteste de

son innocence : « Comment, dit-elle , ajouter la « moindre foi aux paroles d'un insensé ! » Et, pour justifier le mépris que méritaient de telles accusations, elle fait prendre successivement trois déguisements à l'un des habitués du palais. Merlin interrogé annonce à cet homme trois genres de mort. La prédiction s'accomplit, mais beaucoup plus tard (i), et lareine, en attendant, triomphe de la fausse science du devin. On retrouvera dans le roman de Merlin cet épisode devenu célèbre.

(i) Sicqueruit, mersusque fuit lignoque pependit, Et fecit vatem per terna pericula verum.

Il faut remarquer que sir Walter Scott, d'après l'ancien chroniqueur écossais Fordun, a commis une étrange méprise en appliquant cette prophétie du triple genre de mort de la même personne à Merlin lui-niême : »

■ Merlin, according to his own prédiction^ perishcd al

■ onccby wood,earth andwater. For heing pursned^vitll « stones by the rustics, he fell from a rock into ihe river

■ Tweed, and was Iransfixed by a sharp stake fixed there • for the purpose of extending a fish-net. » Et là-dessus de citer quatreversdont les deux derniers appartiennent au poème de Geoffroy :

Inde perfossus, lapide percussus, et unda Hanc tria IMerlini feruntur inire necem ; Sicquc ruit mersusque fuit, lignoque prehensus, Et fecil vatem per terna pericula verum.

Nouvelle preuve de la facilite avec laquelle les traditions se transforment et se orrompenf.

Merlin reprend le chemin de la forêt. En le voyant partir, sa femme et sa sœur semblent inconsolables : « O mon frère, » dit Ganiede, « que vais-je devenir, et que va devenir voire « malheureuse Guendolene? si vous Taban- « donnez, ne pourra-t-elle chercher un consola- « teur ? — Comme il lui plaira, »» répond Merlin; >t seulement celui qu'elle choisira fera bien d'é- « viter mes regards. Je reviendrai le jour qui « devra les unir, et j'apporterai mon pré- « sent de secondes noces. »

« Ipsemet inlerero donîs munitus bonestis, « Dotaboque datam profuse Guendoloenam. »

Un jour , les astres avertissent Merlin retiré dans la forêt que Guendolene va former de nouveaux liens. Il rassemble un troupeau de daims et de chèvres, et lui-même, monté sur un cerf, arrive auxportesdu palais et appelle Guendolene. Pendant qu'elle accourt assez émue, le fiancé met la tête à la fenêtre et se prend â rire à la vue du grand cerf que monte l'étranger. Merlin le reconnaît, arrache les bois du cerf, les jette à la tête du beau rieur et le renverse mort au milieu des invités. Cela fait, il pique des deux et veut regagner les bois : mais on le poursuit; un cours d'eau lui ferme le passage; il est atteint et ramené à la ville :

Adducuntque domum, vinctumque dedere sorori (i).

On ne voit pas que la mort du fiancé de Guendolene ait été vengée, et Merlin demeure Tobjet du respect des gens de la cour. Pour lui rendre supportable le séjour des villes, le roi lui offre des distractions et le conduit an milien des foires et des marchés. Merlin jette alors deux nonveaux ris dont le roi veut encore pénétrer la cause. Il met à ses réponses la même condition : on le laissera regagner sa chère foret. D'abord il n'a pu voir sans rire nn mendiant bien plus riche que ceux dont il sollicitait la charité, car il foulait à ses pieds un immense trésor. Puis il a ri d'un pèlerin achetant des souliers neufs et du cuir pour les ressemeler plus tard , tandis que la mort l'attendait dans quelques heures. Ces deux jeux se retrouveront dans le roman de Merlin.

Libre de retourner une seconde fois dans la foret, le prophète console sa sœur et l'engage à construire sur la lisière des bois une maison pourvue de soixante-dix portes et de soixantedix fenêtres : lui-même y viendra consulter les astres et raconter ce qui doit avenir. Soixante-

(i) Il n'y avait rien à tirer de ce singulier épisode, emprunté sans doute à quelque ancien lai. On n'en retrouve aucune trace dans les romans de la Table ronde.

dix scribes tiendront note de tout ce qu'il annoncera.

La maison construite, Merlin se met à prophétiser, et les clercs écrivent ce qu'il lui plaît de chanter ;

O rabiem Britonum quos copia diviliai'um Usque superveniens ultra quam debeat effert!...

Après un long accès fatidique, le poëte, sans trop prendre souci de nous y préparer, fait intervenir Telgesinus ouTalgesin, qui, nouvellement arrivé de la Petite-Bretagne, raconte là ce qu'il a appris à l'école du sage Gildas. Le système que le barde développe résume les opinions cosmogoniques de l'école armoricaine. Il admet les esprits supérieurs, inférieurs et intermédiaires. Puis le vieux devin passe en revue les îles de la mer. L'île des Pommes, autrement appelée Fortunée, est la résidence ordinaire des neuf Sœurs, dont la plus belle et la plus savante est Morgen ; Morgen connaît le secret et le remède de toutes les maladies ; elle revêt toutes les formes ; elle peut voler comme autrefois Dédale, passer à son gré de Brest à Chartres, à Paris; elle apprend la « mathématique » à ses sœurs, Moronoe,Mazoe, Gliten, Glitonea, Gliton, Tyronoe,Thyten, et l'autre Thyten, grande harpiste. « C'est dans Vile Fortunée^ « ajoute Talgesin, « que, sous la conduite du sage pi-

« lote Barinthe, j'ait fait aborder Artus, blessé « après la bataille de Camblan ; Morgen(i) nous « a favorablement accueillis, et, faisant déposer « le roi sur sa couche, elle a touché de sa main « les blessures et promis de les cicatriser s'il « voulait demeurer longtemps avec elle. Je « revins, après lui avoir confié le roi. »

Inque suis thalamis posuit super aurea regem Strata,maDuque detexit vulnus honesta, Inspicitque diu, tandemque redire salutem Posse sibi dixit,si secum tempore longo Esset...

Monmouth, dans sa très-véridique histoire, s'était contenté de dire qu'Artus, mortellement blessé, avait été porté dans l'île d'Avalon pour y trouver sa guérison ; ce qui présenterait une contradiction ridicule, si Tîle d'Avalon et le pays des Fées n'étaient pas ordinairement, dans les chansons de geste et dans les traditions bretonnes , l'équivalent des Champs-Elysées chez les Anciens.

D'ailleurs, la description de cette île :

Insula pomoruni quic Fortiinata vocalur,

avec son printemps perpétuel et sa merveilleuse abondance de toutes choses, convient assez mal

(i) Morgen n'esl pas encore dans le poôinc la sœur d'Artus.

à celte île d'Avalon , qu'on crut plus tard reconnaître dans Glastonbury.

Un dernier trait de la légende galloise de Merlin se retrouve dans notre poëme. Merlin et Talgesin exposaient à qui mieux mieux les propriétés de certaines fontaines et la nature de certains oiseaux, quand ils sont interrompus par un fou furieux qu'on entoure et sur lequel on interroge Merlin : « Je connais cet homme, » dit-il; « il eut une belle et joyeuse jeunesse. « Un jour, sur le bord d'une fontaine , nous « aperçûmes plusieurs pommes qui semblaient « excellentes. Je les pris, les distribuai à mes « compagnons et n'en réservai pas une seule « pour moi. On sourit de ma libéralité , et « chacun s'empressa de manger la pomme qu'il « avait reçue; mais l'instant d'après, les voilà « tous pris d'un accès de rage qui les fait cou-

• rir dans les bois en poussant des cris et des « hurlements effroyables. L'homme que vous « voyez fut une des victimes. Les fruits cepen- « dant m'étaient destinés et non pas à eux. « C'était une femme qui m'avait longtemps « aimé et qui , pour se venger de mon indiffé- « rence, avait répandu ces fruits empoisonnés « dans un lieu où je me plaisais à venir. Mais

• cet homme, en humectant ses lèvres de l'eau « de la fontaine voisine, pourra retrouver sa « raison. »

L'épreuve fut heureuse : l'insensé, revenu à lui-même, suivit Merlin dans la foret de Calidon ; Talgesin demanda la même faveur, et la reine Ganiede ne voulut pas non plus se séparer de son frère. Tous quatre s'enfoncèrent dans l'épaisseur des bois, et le poëme finit par une tirade prophétique chantée par Ganiede, devenue tout à coup presque aussi prévoyante que son frère.

Je l'ai déjà dit, ce poëme, expression de la tradition galloise du prophète Merlin, ne sera pas inutileau prosateur français, etnous permettra de mieux suivre les développements de la légende armoricaine, exprimée dans la seconde branche de nos Romans de la Table ronde.

SUR LE LIVRE LATIN DU GRAAL ET SUR LE POÈME DE JOSEPH d'aRIMATHIE.

TABLissoNS d'abord comme un fait dont nous aurons plus tard à fournir les preuves, que les cinq branches romanesques qui forment le Cycle primitif de la Table ronde, bien que réunies assez ordinairement dans les anciens

manuscrits, ont été séparément écrites, sans qu'on eût d'aborcllintention de les coordonner l'une à l'autre. Ces récits ont été disposés comme on les voit aujourd'hui par des assembleurs (il faut me permettre ce mot) qui, pour en effacer les disparates , en former les jointures, ont été conduits à des interpolations et additions assez nombreuses.

Le Saint- Graal et Merlin parurent les premiers. Un second auteur donna le livre à'Artus^ que les assembleurs réunirent au Merlin. Un troisième fit le Lancelot du Lac ; un quatrième, la Quête du Saint-Graal, qui compléta les récits précédents.

Ces livres, composés à des époques assez rapprochées, furent d'abord transcrits à petit nombre, en raison de leur longueur et du refus que faisaient les clercs de les admettre dans le trésor des maisons religieuses. On n'en trouvait çà et là un exemplaire que chez certains princes pour lesquels on les avait copiés et qui rarement lespossédaient tous. Helinand, dont la chronique s'arrête à l'année 1209, n'en avait parlé que par ouï-dire, et Vincent de Beauvais, qui nousaconserve cette chronique en l'insérantdans \eSpeculum historiale , ne semble pas les avoir mieux connus. Voici les précieuses paroles d'Helinand:

« Annoyiy. Hoc tempore, cuidam eremitae « monstrata est mirabilis qusedam visio per An-

* gelum, de sancto Josepbo, decurione nobili, « qui corpus Domini deposuit de crucc ; et de « catino illo vel paropside in quo Dominus cœ- « navit cum discipulis suis; de qua ab eodeni « eremita descripta est historia quœ dicitur « Gradal. Gradalis autem vel Gradale dicitur « gaUicè scutella lata et aliquantulum profunda « in qua pretiosaedapes, cumsuo jure » (dans leur jus), « divitibus soient apponi, et dicitur « nomine Graal... Hanc bistoriam latine scrip- « tam invenire non polui ; sed tantum gallicè « scripla habetur à quibusdam proceribus ; nec « facile, ut aiunt, tota inveniri potest. Hanc « autem nondum potui ad legendum sedulù « ab aliquo impetrare. »

La curiosité, vivement éveillée, conduisit bientôt à la pensée de former un recueil unique de ces romans, devenus l'entretien de toutes les cours seigneuriales (i). En les étudiant aujourd'hui, on pourrait encore y distinguer la main des assembleurs. Ainsi , tandis que le romancier du Saint-Graal avait annoncé le livre comme apporté du ciel par Jésus-Christ, les assembleurs le donnent pour une histoire

(i) « Ferebantur per ora^* dit Alfred deBeverley, vers II 60, « muUorum nnnntinnes de Instnrin Britonum; « notamque ntsUciiatis inctirrcbnt qui tnliuiu nnrram tionum scientiam non hahehat. ■ (Cilé par sir Fred. Madden.]

92 INTRODUCTIOîl.

faite de toutes les histoires du monde; messire de Boron l'aurait composée, tantôt seul et par le commandement du roi Philippe de France , tantôt avec l'aide de M° Gautier Map, et par le commandement du roi Henry d'Angleterre. Ils privent le livre de Merlin de son dernier paragraphe, où se trouvait annoncée la suite de l'histoire d'Alain le Gros, et remplacent la branche promise par celle d'Artus. On lisait encore vers la fin du Merlin qu'Artus, à partir de son couronnement, « avait « longuement tenu son royaume en paix. » La ligne a été biffée, parce qu'immédiatement après on insérait le livre d'Artus, œuvre d'un autre écrivain, où d'abord étaient racontées les longues guerres d'Artus avec les Sept rois, avec Rion d'Islande, avec les Saisnes ou Saxons. Il faut prendre garde à toutes ces retouches, à ces interpolations, si Ton veut se rendre compte de la composition successive de ces fameux ouvrages.

Voilà tout ce que j'avais besoin de dire ici de l'ensemble des cinq grands romans, qui, comme on le pense bien, ne sont pas venus d'une manière fortuite, prolem sine matre creatam^ changer le mouvement des idées et le caractère des œuvres littéraires. L'écrivain français auquel revient l'honneur d'avoir mis sur la trace d'une source si féconde est, ainsi que tous les criti-

ques l'ont déjà reconnu , Robert de Boron. Robert de Boron n'est cependant pas Fauteur du roman (i) du Saint-Graal ^ comme l'ont dit et répété les assembleurs ; il n'a fait que le poëme de Joseph (£ Arimaihie.

Ce roman en vers est fondé sur une tradition que j'appellerais volontiers l'Evangile des Bretons, et qui remontait peut-être au troisième ou quatrième siècle de notre ère. Le pieux dècurion qui avait mis le Christ au tombeau était devenu, sous la main des légendaires, l'apôtre de l'île de Bretagne. Il avait miraculeusement passé la mer, était venu fonder sur la Saverne, dans le Sommersetshire, le célèbre monastère de Glastonbury, et son corps y avait été déposé. Telle était rancienne croyance bretonne, et l'on peut voir combien elle était devenue chère à ce peuple, en se reportant aux dernières années du sixième siècle, quand le pape saint Grégoire, à la demande du roi saxon Ethelbert, envoya des prêtres romains pour travailler à la conversion des nouveaux conquérants. Les vieux Bretons s'indignèrent de cette intervention de l'évéque de Rome, qui venait ouvrir les portes du paradis à la race détestée de leurs

(i) Je préviens une fois pour toutes (jue je laisse au mot roman son ancienne signilicalion de livre écrit en français.

oppresseurs. Et ce fut bien pis, quand Augustin, le chef de la mission, s'avisa de blâmer les formes consacrées de leur liturgie. « De « quel droit, » disaient-ils, « le Pape vient-il dé- « sapprouver nos cérémonies et contester nos « traditions ?Nous ne devons rien aux Romains ; a nous avons été jadis chrétiennes par les pre- « miers disciples de Jésus-Christ , miraculeuse- « sèment arrivés d'Asie. Ils ont été nos pre- " miers évéques ; ils ont transmis à ceux qui <- leur ont succédé le droit de sacrer et or- « donner les autres. »

Il faut voir, dans le beau livre des Moines (T Occident ^VhisloiTe de cette grande et curieuse querelle. L'animosité prit alors d'assez larges proportions pour que les envoyés de Rome fussent accusés par les clercs bretons d*avoir provoqué la ruine et l'incendie du célèbre monastère de Bangor, centre de la résistance à la nouvelle liturgie. Que l'accusation ait ou n'ait pas été fondée^ que les motifs de séparation aient été plus ou moins plausibles, il n'en faut pas moins admettre que, pour justifier une si longue obstination , le clergé breton devait alléguer une ancienne tradition qui ne s'accordait pas avec les traditions des autres églises et les décisions de la cour de Rome.

M. le comte de Montalembert, après avoir reconnu l'ancienneté de la légende de l'apos-

tolat de Joseph d'Arimathie (i), refuse cependant, avec M. Pierre Varin , d'admettre que l'Eglise bretonne ait jamais eu la moindre tendance schismatique. Suivant lui, les Bretons, avant les Anglo-Saxons, croyaient bien devoir les premières semences de la foi à Joseph , « qui « n'aurait emporté de Judée pour tout trésor que « quelques gouttes du sang de Jésus-Christ ; et « c'est ainsi que le midi de la France faisait re- « monter ses origines chrétiennes à Marthe, « à Lazare, à Madeleine. Mais, » ajoute ailleurs le grand écrivain (2), « les usages bretons ne « différaient des usages romains que sur quela ques points qui n'avaient aucune importance; « c'était sur la date à préférer pour la célébra- « lion de la fête de Pâques; c'était sur la forme « de la tonsure monastique et sur les cérémo- « nies du baptême (3). >> Si M. de Montalembert et les autorités qu'il allègue avaient pu devancer l'opinion générale et attacher quelque importance à la lecture du Saint- Graal , ils auraient assurément changé d'opinion; ils auraient reconnu que les légendes

(i) Moines (T Occident ^ t. III, p. 24, 25.

(3) Bèclc, après avoir pnrié de celte supputation différente du temps pascal, ajoute pourtant : « Alia plurima unitati ccclesiaslica* contraria faciebant. Sed suas potius tradiliones universis qua; per orbem concordant ecclesiis, praeferebant » (lib. II, ch. 11).

vraies ou fabuleuses de l'arrivée en Espagne et en France de saint Jacques le Mineur, de Lazare, Marthe et Madeleine, pouvaient bien se concilier avec la tradition romaine, mais qu'il en avait été tout autrement de la légende de Joseph , qui, le faisant dépositaire du vrai sang de Jésus-Christ, le présentait comme le premier évêque investi par le Christ du droit de transmettre le sacrement de l'Ordre aux premiers clercs bretons, desquels seuls aurait procédé toute la hiérarchie sacerdotale, dans cette ancienne Eglise. '

Bien que le Vénérable Bede u*ait pas déterminé quels étaient ces sentiments « contraires «« à l'église universelle, — ces traditions que « les Bretons et les Scots mettaient au-dessus « de celles qui sont admises par toutes les Egli- « ses du monde,'^peut être dans la crainte de jeter un nouveau brandon dans le feu des résistances, il n'est pas malaisé de voir, dans son livre même, une sorte d'indication des points sur lesquels portait le désaccord. Au livre V, dans le chapitre xxi consacré à rappeler la vie de saint Wilfride, originaire d'Ecosse et réformateur de plusieurs monastères , nous voyons le saint, avant même d'être tonsuré, apprendre les Psaumes et quelques autres livres (i). Puis, entré

(i) Quia acri erat in^eniif didicit citissimè Psalmos et aliquos codiceSy necdum quideni attonsus.

dans le inonaslère de Liiidisfarn (i), Wilfridc vient à penser, après un séjour de quelques années, que la voie du salut telle que la traçaient les Scots, ses compatriotes, était loin d'être celle de la perfection (2) : il prend donc le parti de se rendre à Rome, pour y voir quels étaient les rites ecclésiastiques et monastiques qu'on y observait. Arrivé dans cette ville, il doit à Boniface, savant archidiacre et conseiller du Souverain Pontife, les moyens d'apprendre dans leur ordre les quatre Evangiles^ le comput raisonnable de Pâques, * et beaucoup d'autres choses qu'il n'avait pu apprendre dans sa patrie (3). » Arrêtons -nous ici. N'est-il pas singulier de voir Wilfridc oblige d'aller à Rome pour y entendre les quatre Evangélistes? et n'est-il pas permis d'en conclure que les Scots, et à plus forte raison les Gallois, mettaient quelque chose audessus de ces quatre livres consacrés? En tout cas, on sait qu'ils refusaient de reconnaître le

(i) Aujourd'hui Holy-Island, en Ecosse, à quatre lieues de Berwick.

(a) j4nini(td\'€rtit aninii sagacis minime perfectam esse viriutis viam quœ tradebalur a Scotis.

(3) Feniens liomam^ ac meditatim rerum ccclesiasticarum quotidiana mancipuliis i/ist,/ntia ^ penenit ad amicilidiit viri stincdssimi Bonifacii... eu jus ma^isterio quatuor Evangelioi umlibros exovdine didicit, computum Paschœ rationabilem et alia mulla quœ in patiia nrquiverat^ ewlem magistrotradente^ percepit.

ROM. 0£ LA TABLE RQTiDL. 0

y» INTRODUCTION.

droit réclamé par les papes de nommer ou désigner leurs évêques. C'était suivant eux du métropolitain d'York, que devait exclusivement procéder toute la hiérarchie de l'Eglise bretonne. Comment anraient-ils pu justifier cette prétention, sinon sur la foi d'un cinquième Evangile, ou du moins de seconds Actes des Apôtres? MM. Varin et deMontalembert triomphent en nous défiant de trouver, dans la liturgie bretonne, un autre rapport avec l'Église grecque que celui du comput pascal. Mais, d'abord, nous ne savons pas bien toutes les formes de cette liturgie 'bretonne; puis, nous comprenons sans peine que la tradition de l'apostolat de Joseph d'Arimathie, née peut-être de la possession de quelque relique attribuée à ce personnage, et déposée originairement dans le monastère de Giastonbury, que cette tradition, disons-nous, n'ait rien eu de commun avec les usages et les rites de l'Eglise byzantine. Les Bretons croyaient simplement avoir été faits chrétiens sans le secours de Rome, et ils ne tenaient qu'à rester indépendants de ce siège suprême. Voilà donc quel fut le vrai sujet de larésistance du clergé breton aux missionnaires du pape Grégoire. Si les dissidences de ce genre ne constituent pas une tendance au schisme, je ne vois pas trop qu'on ait le droit d'appeler schismatiques les Arméniens , les Moscovites,

et les Grecs. J'oserai donc appliquer à M. de Montalèmbert les paroles que notre romancier adresse au poëte Wace. Si le clergé breton ne lui semble pas avoir jamais décliné la suprématie du souverain pontife, c'est qu'il n'avait pas connaissance du livre du Saint-Graal, dans lequel il eut vu l'origine et les motifs de cette résistance incontestable.

Que les Bretons du sixième siècle aient reconnu pour leurs premiers apôtres les disciples du Sauveur, ou bien seulement le décurion Joseph d'Arimathie, cette tradition est, en tous cas, le fondement de l'édifice romanesque élevé dans le cours du douzième siècle. Passons de l'époque de la première conversion des Anglo-Saxons, à la fin du septième siècle, alors que l'antagonisme des deux Eglises, exalté par le massacre des moines de Bangor et le triomphe des Saxons, n'a rien perdu de sa violence. Les deux derniers rois de race bretonne, Cadwallad et Cadwallader, ont été l'un après l'autre chercher un refuge en Armorique : le premier, auprès du roi Salomon (i), dont les vaisseaux le ramenèrent bientôt dans l'île ; le second , auprès du roi Alain

(i) La Nff (If Salnnwn doyl rimagination gallo-hietonne a lire un si mervcilloiix parti dans \q Suint G mat et la seconde p.iiiie de Lancclot^ doit pcul-èlic son inspiration à l'un des vaisseaux fournis par le roi breton Salomon à Cadwallad.

le Long, ou le Gros. Cadwallad , pour quelque temps rétabli, laissa dans les établissements saxons une trace sanglante et prolongée de son retour. Après sa mort, son fils Cadwallader, victime d'une lutte renouvelée, quitta et abandonna la Grande-Bretagne en promettant dV revenir comme avait fait son père; mais, au lieu d'accepter les secours que semblait lui offrir Alain, il s'en va mourir à Rome, où le Pape le met au rang des saints et lui fait dresser un tombeau, objet de la vénération des pèlerins bretons. Ceux-ci, refoulés dans le pays de Galles, attendaient toujours de leurs princes la fin de la domination étrangère ; car les bardes, dont l'influence se confondait avec celle des clercs, avaient annoncé que Cadwallad , d'abord , puis Cadwallader, étaient prédestinés à renouveler les beaux jours d'Artus, et que ce n'était pas en vain que Joseph d'Arimathie avait jadis apporté dans l'île le vase dépositaire du vrai sang de Jésus-Christ.

Je ne sais ; mais tout me porte à croire que la tradition de ce vase miraculeux grandit au milieu des circonstances que je viens d'indiquer. Les noms de Cadwallad et d'Alain le roi de la Petite-Bretagne rappellent de trop près ceux de Galaad , chevalier destiné à retrouver le vase, et d'Alain le Gros, qui devait en être le gardien, pour nous permettre d'attribuer au

LE LIVRE IJVTIN nu GRAAL. 101

hasard une telle coïncidence. Mais les rois Cadwallad, Gadwallader et Alain le Long, triple fondement de tant d'espérances, étant morts sans que le précieux sang eût été retrouvé, et que les Saxons eussent été chassés, la même confiance ne fut plus sans doute accordée aux bardes, aux devins, quand ils répétèrent que le triomphe des Bretons était seulement retardé, que l'heure delà délivrance sonnerait quand le corps de saint Gadwallader serait ramené en Bretagne, et quand on aurait retrouvé la relique tant regrettée et jusque-là si vainement cherchée.

Geoffroy de Monmouth, tout en se gardant de prononcer le nom de Joseph d'Arimathie et de son plat, s'est rendu l'interprète de ces espérances bretonnes .

« Gadw^allader, » dit-il, « avait obtenu du * roi Alain, son parent, la promesse d'une « puissante assistance : la flotte destinée à la " conquête de l'île de Bretagne était déjà prête, « quand un ange avertit le prince fugitif de re- '« noncer à son entreprise. Dieu ne voulait " pas rendre aux Breton^ leur indépendance " avant les temps prédits par Merlin : Dieu " commandait à Gadwallader de partir poui- '< Rome, de s'y confesser au Pape, etd'yache- " ver pieusement ses jours. A sa mort, il se- '. rait mis an rang des saints, et les Bretons « verraient la fin de la domination saxonne

i02 INTRODUCTION.

« quand sa dépouille mortelle serait ramenée « en Bretagne et qu'on retrouverait certaines « reliques saintes (i) qu'on avait enfouies '< pour les soustraire à la fureur des païens. » Ce fut trente ans environ après la mort du roi Cadwallader, vers l'an 720, qu'un clerc du pays de Galles, prêtre ou ermite, s'avisa d'insérer dans un recueil de leçons ou de chants liturgiques l'ancienne tradition de l'apostolat de Joseph d'Arimathie et du précieux vase dont il avait été dépositaire. Pour donner à ce Graduel (voyez Du Gange, à G raciale) une incomparable autorité, il annonça que Jésus- Ghrist en avait écrit l'original , et lui avait ordonné de le copier mot à mot, sans y rien changer. 11 avait, dit-il, obéi, et transcrit fidèlement l'histoire de l'amour particulier du Fils de Dieu pour Joseph, delà longue captivité de celui-ci, de sa délivrance miraculeuse, due au fils de l'empereur Vespasien, que la vue de l'image du Sauveur, empreinte sur le voile de la Véronique, avait guéri de la lèpre. Joseph, premier évêque sacré de la main de Jésus-Christ, avait reçu le privilège d'ordonner les autres évèques et de donner commencement à la hiérarchie ecclésiastique. 11 était arrivé miracu-

(ï)Tunc doinum, rcvclatis etiam citlprorum saiicforum relifjinis, quœ propler pa<^anoruin invasionem ahsconditicfueiant, amissiim regnum rccuperarenl,etc.

Icuscment dans file de Bretagne , avait marié ses parents aux filles des rois de la contrée nouvellement convertis, et était mort après avoir remis le dépôt du vase précieux à Bron, son beaufrère, qui, plus tard, en avait confié la garde à son petit-fils, le Roi pécheur. Le Gradale finissait par la généalogie, ou, comme dit Geoffroy Gaimar, la transcendance des rois bretons, tous issus des compagnons de Joseph d'Arimathie.

Ce livre fut conservé dans la maison religieuse où sans doute il avait été composé ; soit à Salisbury, comme prétend le pseudonyme auteur du livre de Tristan^ soit plutôt à Glastonbury, que Joseph avait, dit-on, fondée, où l'on croyait posséder son tombeau , où Ton crut ensuite retrouver celui d'Artus. Mais rinfluence que cette œuvre audacieuse devait exercer plus tard sur le mouvement littéraire ne fut pas celle que son auteur en avait attendue. Le clergé l)reton sentit de bonne heure le danger d'en faire usage, et recula devant les conséquences du schisme qu'elle n'eût pas manqué de provoquer. C'eût été rompre en effet avec l'Eglise romaine , et révoquer en doute les paroles de l'Evangile, qui font de saint Pierre la pierre angulaire de la nouvelle loi. Demeuré secret, le GraalhrcUm fut, durant trois siècles, oublié ; du moins n'éveilla-t-il

i04 I^TRODUCTION.

une sortede curiosité respectueuse que parnu'les bardes du pays de Galles. Peut-être même n'en aurait-on jamais parlé, sans les luttes de la papauté et de Henri II, sans le désir qu'eut un instant ce prince de rompre entièrement avec l'Eglise romaine.

L'auteur du JJber Gradnlis a>ait rapporté sa vision à l'année ^17. J'aurai bien étonné ceux qui ont jusqu'à présent étudié le roman du Saint-Graal, en avouant que cette date ne me semble pas chimérique, et que je la trouve même en assez bon accord avec la disposition d'esprit où pouvaient et devaient être les Bretons du huitième siècle. Ils avaient cessé de voir dans les deux Cadvsallad et dans Alain les libérateurs prédestinés de la Bretagne : mais, bien que la tradition religieuse ne fût plus, dans leur imagination , liée aux aspirations patriotiques, la légende de Joseph était demeurée chère à tous ceux qui tenaient encore à la liturgie nationale. D'ailleurs ils s'étaient résignés à souffrir pour voisins les Anglo- Saxons , qu'ils ne voulaient pas avoir pour maîtres. Les leçons du Gradale ne faisaient plus mention de ces vieux ennemis de la race bretonne ; elles ne présentaient plus ces noms mystérieux de Galaad et du Roi pécheur comme le reflet, le dernier écho des espérances patriotiques longtemps fondées sur les rois Cad-

wallad et Cadwallader, sur le prince armoricain Alain le Long. Les traditions qui s'étaient liées un demi-siècle auparavant aux aspirations politiques avaient même perdu dans ce livre leur sens et leur portée. Galaad n'était déjà plus que Theureux enquêteur, Alain que le gardien prédestiné du vase eucharistique, et le silence de l'auteur laissait croire que les Bretons n'avaient plus rien à attendre de cette relique, bien qu'on lui eût du tout ce que les Bardes racontaient d'Artus. Mais, comme cet auteur affectait la prétention d'appartenir à la race des anciens rois bretons, il avait eu soin de rassembler les preuves de sa généalogie, depuis Bron, beau-frère de Joseph, jusqu'aux successeurs d'Artus. Or, je le répète, la date de 71^, attribuée à la vision, répond à tout ce qu'il est permis de conjecturer des sentiments qui devaient animer les Gallo-Bretons de cette époque. Rien n'y fait disparate, et n'offre la moindre allusion aux tendances, aux événements du douzième siècle, époque de la forme romanesque imprimée aux leçons du Grndnle. La seule intention qu'on puisse y reconnaître, c'est de constater la séparation de l'Eglise bretonne et de l'Eglise romaine, en glorifiant les princes que l'auteur déclarait ses ancêtres et dont un grand nombre de familles galloises prétendaient également desrendre.

Occupons-nous maintenant du poëme de Joseph d'Arimatliie, première expression française de toutes ces traditions gallo-bretonnes.

Robert de Boron n'eut pas sous les yeux le livre latin qui lui fournissait les éléments de son œuvre, ni le roman en prose, déjà, comme nous dirions, en voie d'exécution. Il en convient lui-même :

Je n'ose parler ne relraire.

Ne je ne le porroie faire,

(Neis se je feire le voloie),

Se je le grant livre n'aveie

Où les esloires sont escrites,

Par les grans clercs feites et dites.

Là sont li grant secré escrit

Qu'on nomme le Graal...

C'est-à-dire : « Je n'ose parler des secrets révé- « lés à Joseph, et je voudrais les révéler que je « ne le pourrais, sans avoir sous les yeux le « grand livre où les grands clercs les ont rap- « portées et qu'on nomme le Graal. »

D'ailleurs, en sa qualité de chevalier, il ne devait pas entendre le texte latin, comme il l'a prouvé en transportant au vase de Joseph le nom du livre liturgique ; mais je ne doute pas que le G raciale ne fût connu de Geoffroy de Monmouth, bien que dans sa fabuleuse histoire des Bretons il ait évité de dire un seul mot de Joseph d'Arimathie. La

position de Geoffroy dut naturellement rempêcher d'aborder un pareil sujet. Il était moine bénédictin ; il aspirait aux honneurs ecclésiastiques, auxquels il ne tarda pas d'arriver : une grande réserve lui était donc commandée à regard d'un livre aussi contraire à la tradition catholique.

Pour Robert de Boron , il n'a voulu prendre parti ni pour ni contre les prétentions romaines ou galloises. On lui avait raconté une belle histoire de Joseph cV Arimathie et de la Véronique^ consignée dans « un livre qu'on nom- « mail le Graal, » et d'une table faite à l'imitation de celle où Jésus-Christ avait célébré la Cène : il ne vit dans tout cela rien qui ne fût orthodoxe, et il ne crut pas un instant que l'amour de Jésus -Christ pour Joseph pût porter la moindre atteinte à l'autorité de saint Pierre et de ses successeurs. En un mot, il n'entendit pas malice à toutes ces histoires, et il ne les mit en français que parce qu'elles lui parurent faites pour plaire et pour édifier. Il n'en sera pas de même, comme nous verrons, de l'auteur du roman du Saint-Grnal^ qui, traducteur plus ou moins fidèle, ne craindra pas d'opposer aux droits de la souveraineté pontificale, les fabuleuses traditions de l'Eglise bretonne.

Maintenant il y a, j'en conviens, rjuclque

raison d'être étonné qu'un Français du comté de Montbelliart ait, le premier, révélé au continent l'existence d'une légende gallo-bretonne. Mais que savons-nous si Robert de Boron n'avait pas séjourné en Angleterre , ou si, dans un temps où les villes et les châteaux étaient le rendez-vous des jongleurs de tous les pays, quelqu'un de ces pèlerins de la gaie science ne lui avait pas raconté le fond de celte tradition religieuse? En tout cas, nous ne pouvons récuser son propre témoignage ; Robert s'est nommé, et il a nommé le chevalier auquel il soumettait son œuvre. Après avoir conté comment Joseph remit le vase qu'il nomme le Graal aux mains de Bron , comment étaient partis vers l'Occident Alain et Petrus : « Il me « faudrait,» ajoute-t-il, « suivre Alain et Pe- « trus dans les contrées où ils abordèrent , et « joindre à leur histoire celle de Moïse préci- « pité dans un abîme ; mais

Je bien croi Que nus hons nés puet rassembler.

S'il n'a avant oï conler Dou Graal la plus grant estoire (i), Sans doute qui est toute voire.

A ce tons que je la relreis, O mon seigneur Gautier en peis ,

(i)La suite des histoires de Petrus, d'Alain et de Moïse, se retrouve en efVet dans le roman en prose du Saint-GraaI.

Qui de Montbeiial esteit^ Uoqucs retreite eslé n'aveit La grant estoire dou Graal, Par nul home qui fust mortal.

Mais je fais bien à tous savoir Qui cest livre vourront avoir, Que se Diex me donne santé El vie, bien ai volenté De ces parties assembler.

Se en h'vre les puis trouver, Ausi, corne d'une partie Lesse que je ne retrai mie, Ausi convenra-il conter La quinte et les quatre oblier.

C'est-à-dire : « Mais quand je fis, sous les yeux de messire Gautier de Montbéliart, le roman qu'on vient de lire, je n'avais pu consulter la grande histoire du Graal, que nul mortel n'avait encore reproduite. Maintenant qu'elle est publiée, j'avertis ceux qui tiendront à la suite de mes récits, que j'ai l'intention d'en réunir toutes les parties, pourvu que je puisse consulter les livres qui les renferment. >»

Je ne crois pas qu'on puisse entendre et développer autrement cet important passage, et j'en conclus que si Robert de Boron écrivit le poëme de Joseph avant la publication du Saint-Graal, c'est dans imc lardivc révision, seule parvenue jusqu'à nous, qu'il a réclamé It; mérite de l'anlériorité , afin de se justifier, soit

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de n'avoir pas suivi et continué la légende, soit d'arriver sans autre transition à l'histoire de Merlin, en attendant la suite des récits commencés dans le Joseph d'Arimalhie. Eut-il le temps ou la volonté d'acquitter cette promesse? Je ne sais et n'en ai pas grand souci, puisque nous possédons les romans qu'il n'eût plus alors fait que tourner en vers.

J'ai dit qu'il était originaire du comté de Montbéliart. On trouve en effet, à quatre lieues de la ville de ce nom, un village de Boron, et ce village nous fait en même temps reconnaître un des barons de Montbéliart dans le personnage auprès duquel Robert composa son livre. J'ai longtemps hésité sur le sens qu'il fallait donner à ces deux vers :

O monseigneur Gautier en peis Qui de Montbelial esleit.

En changeant quelque chose au texte , en lisant Espec au lieu à' en pets , en ne tenant pas compte du second vers, je m'étais demandé s'il ne serait pas permis de retrouver dans le patron de Robert de Boron, Gautier ou Walter Espec, ce puissant baron du Yorkshire, constamment dévoué à la fortune du comte Robert de (ilocester, le protecteur de Geoffroy de Monmouthet cleGuillaumedeMalmesl)ury(i).Mais,

(i) Ce qui rendait l'attribution séduisanle, c'est

après tout, nous n'avions pas le droit, même au profit de la plus séduisante hypothèse, de faire violence à notre texte pour donner à l'Angleterre l'œuvre française d'un auteur français. Walter Espec n'a réellement rien de commun avec la ville de Monlhéliart, située à Textrémité de l'ancien comté de Bourgogne ; et le nom de Gautier , qui appartenait alors

qu'un autre rimeur contemporain, Geoffroy Gaiinar, nous apprend que Waller Espac ou Espec lui avait communiqué un livre d'histoires ou généalogies galloises :

Il {Gaimar) purchassa maint essemplaire,

Livres angicis et par grammaire,

Et en romans et en latin;,,.

Il enveiad à Helmeslac

Pur le livre Walter Espac;

Robers li bons cuens de Glocestrc

Fist translater icelle geste

Solunc les livres as Waleis

Qu'il aveient des Bretons rcis,

Walter Kspcc la demanda,