RILLEUX

f^^rqE roi de Sarras, Évalac , était sur- ^nommé le Méconnu, parce qu'on ne ■^^j savait rien de sa famille et de sa patrie. Il en avait fait mystère à tout

le monde; aussi Josephe le surprit-il grandement en lui rappelant l'histoire de ses premières années, et comment il était fils d'un savetier (i) de la ville de Meaux, en France. Quand la nouvelle s'était répandue dans le monde du prochain

(i) ■ D'un afailierre de viex solirrs. »

avènement du Roi des rois, Tempereur César Auguste, assiégé des plus vives inquiétudes, s'était préparé à combattre celui qu'il pensait devoir être un conquérant. Il avait ordonné de lever un denier par tête dans toute l'étendue de l'Empire ; et comme la France passait pour nourrir la plus fière des nations soumises à Rome, il lui avait demandé cent chevaliers, cent jeunes demoiselles, filles de chevaliers, et cent enfants mâles âgés de moins de cinq ans. Le choix dans Meaux était tombé sur les deux filles du comte de la ville, nommé Sevin, et sur le jeune Evalac. On les conduisit à Rome, où bientôt furent remarquées la bonne grâce et la beauté de l'enfant , si bien que personne ne doutait de sa naissance généreuse. Sous le règne de Tibère, il fut attaché au service du comte Félix, gouverneur de Syrie, et avait trouvé grâce devant lui; le comte l'avait armé chevalier en lui confiant le commandement de ses hommes d'armes. On parla beaucoup alors de ses prouesses ; mais un jour, s'étant pris de querelle avec le fils du gouverneur, il le tua et s'enfuit pour éviter la vengeance du père. Le roi d'Egypte, Tholomée Seraste (i), lui offrit alors

(i) Le surnom de Seraste semble une corruption du mot ScbastoSt souverain, qu'on lit sur les monnaies grecques des Ptolémées à la suite de leur nom. Quant à Félix, on gail qu'il fut réellement procurateur de Syrie.

des soudées, et lui dut la conquête du royaume de Sarras, qui confinait à l'Egypte. Pour le récompenser, il l'investit de la couronne de Sarras, sous la condition d'un simple hommage. Mais Evalac, dans la suite, avait voulu se rendre indépendant. Afin de punir sa désobéissance, Tholomée étant entré dans ses États Teùt apparemment détrôné, sans la protection miraculeuse du Dieu des chrétiens. Grâce au bouclier marqué d'une croix que Josepbe lui remit, grâce aux exploits du duc Seraphe, son serourge ou beau-frère, Evalac triompha de ce puissant ennemi, Tholomée fut vaincu. Le roi de Sarras, plusieurs fois averti par des songes longuement racontés et expHqués, reconnut l'impuissance de ses idoles, et reçut des mainsde José phe le baptême avec le nom de Mordrain (i); son exemple fut imité par Seraphe, qui, sous le nom de Nascien, devait être l'objet des prédi- ^ lections divines. Mais, avant de suivre dans leurs voyages ces princes nouvellement convertis, il faut dire un mot de la reine Saracinthe, femme de Mordrain.

D'ailleurs le choix de la ville de Meaux et les éloges donnés à la France n'offrent- ils pas déjà une présomption en faveur de l'origine française de l'auteur?

(i) Ce nom aurait signifié^ suivant notre romancie r tardif en créunce. Saracintlie, pleine de foi. Le porlcélendard (îlamacides, i^onfalonirr de N.-S.

C'était la fille du duc d'Orcanie, et la sœur de Seraphe ou Nascien. Il y avait trente ans qu'un saint ermite nommé Saluste Tavait convertie, et, depuis qu'elle était devenue reine de Sarras, elle n'attendait qu'un moment favorable pour essayer d'ôter le bandeau qui couvrait les yeux de son époux. Mais l'honneur de répandre la bonne nouvelle dans cette contrée était réservé aux deux Joseph. Nous citerons un seul trait de leurs travaux apostoliques.

Tandis que le père baptisait les gens du royaume de Sarras, le fils suivait Nascien en Orcanie et faisait aux idoles une guerre impitoyable. Dans le temple de la ville d'Orcan était une figure posée sur le maître-autel. Josephe dénoua sa ceinture et se plaça devant elle, en conjurant le démon d'en sortir d'une façon visible; en même temps il jeta la ceinture autour du cou de l'idole, et la traîna en dehors du temple jusqu'aux pieds de Mordrain. Le diable poussait des cris aigus qui faisaient accourir de tous côtés la foule. « Pourquoi me tourmenter « ainsi ? » disait-il à Josephe. — « Tu le sauras: « mais j'apprends en ce moment la mort de « Tholomée Seraste, dis-moi pourquoi tu l'as « tué. — Je répondrai, si tu me desserres le « cou. » Josephe, lâchant la ceinture et prenant l'idole par le haut de la tête : « Parle « maintenant. — Je voyais les miracles que