MORDRA IN ET NASCIEN

« Dieu opérait, j'étais témoin du baptême « d'Evalac, je craignais pour Uàme de Tho- « lomée ; alors je pris la figure d'un messager « et je vins lui dire qu'Evalac voulait le faire « pendre ; que je le garantirais, s'il voulait se « donner à moi. 11 me fit hommage : je pris la « forme d'un griffon, il monta sur moi en « croupe ; et quand je me fus élevé à une cer- « taine hauteur, je le laissai choir et se casser « les os. »

Josephe remit alors sa ceinture au cou de l'idole, et la promena par toutes les rues de la ville. « Voilà, »• disait-il à la foule, « voilà les « dieux dont vous aviez peur ! Frappez vos « poitrines et reconnaissez un seul Dieu en « trois personnes î » Ensuite il demanda au diable son nom : « Je suis Ascalaphas, chargé « de porter aux gens et de répandre dans le « monde les méchants bruits, les fausses nou- « velles. «

Tout n'était pas fini avec Ascalaphas. La plupart des habitants d'Orcan avaient accepté le baptême, les autres avaient résolu de quitter le pays pour s*y soustraire. Ils avaientprisun mauvais parti : à peine eurent-ils franchi les portes de la ville qu'ils tombèrent frappes de mort. Josephe, auquel on apprit cette nouvelle, accourut; le premier objet qu'il aperçut fut le démon qu'il venait de conjurer, et qui gambadait sur

les corps de toutes ces victimes. « Regarde, Jo- « sephe, y criflit Ascalaphas, « regarde comme « je sais venger ton Dieu de ses ennemis ! — « Et qui t'en a donné le droit ? — Jésus- « Christ lui-même. — Tu ns menti ! » Disant ces mots, il courut à lui dans l'intention de le lier. Mais un ange au visage ardent lui ferma le passage et lui perça la cuisse d'une lance dont le fer demeura dans la plaie. « Cela, » dit-il, « t'apprendra à ue plus retarder le bap- « lême des bonnes gens, pour aller au secours « des ennemis de ma loi. » A douze jours de là, Nascien, curieux indiscret, voulut voir ce que contenait la sainte écuelle : il souleva la patène et comprit toutes les merveilles qui devaient advenir dans le pays choisi pour être le dépositaire de cette précieuse relique. Il fut puni d'un aveuglement subit. Mais l'ange qui avait blessé Josephe reparut et, prenant en main le fut de la lance dont le fer était demeuré dans la plaie, il l'approcha de Josephe, le posa sur le fer dont elle était séparée. Da la plaie sortirent de grosses et nombreuses gouttes de sang; l'ange les recueillit, en humecta le bout du fut, et le rejoignit au fer, de façon qu'on ne put désormais deviner que l'arme eiit été tronquée. Seulement, à l'entrée de la période aventureuse, on verra les gouttes de sang s'écbapper de la lance, et l'arme ira blesser un autre homme du

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même lignage et de même vertu que Josephe. C'est là ce que la seconde partie du livre de Lancelot devra nous raconter. L'ange vint ensuite à Nascien, humecta ses yeux d'une certaine liqueur, et lui rendit la vue que son indiscrétion lui avait fait perdre (i).

Josephe, guéri de la plaie angélique, acheva la conversion de tous les gens de Sarras et d'Orcanie. Des soixante -deux, soixante-cinq ou soixante-douze parents sortis avec lui de Jérusalem, il en sacra trentre-trois, comme évêqups d'autant de cités dans ces deux contrées. Les autres, après avoir été ordonnés prêtres, furent dispersés dans les villes moins importantes.

Il découvrit ensuite les lieux où reposaient les corps de deux ermites à l'un desquels la reine Saracinthe, femme de Mordrain, avait du sa conversion. Un livret conservé dans chacune des fosses'disait, le premier : « Ci gist Saluste « de Bethléem, leheau sergent de Jésus-Christ, «< qui fut trente-sept ans ermite, et ne mangea « plus aucune viande accommodée de la main « des hommes. » Le second : » Ci gist Her- « moines, de Tarse, qui vécut trentre-quatre « ans et sept mois, sans changer une fois de

(i) Cette punition de la curiosité de Nascien, géminéeavec la punition de Mordrain, est renouvelée dans un des chapitres suivants.

« souliers ni de vêtements. » Les deux corps furent transportés, l'un à Sarras, l'autre en Orcanie, et devinrent l'objet d'une dévotion que des miracles multipliés ne laissèrent pas ralentir.

Josephe eut ensuite à purifier le roi Mordrain, nouvellement converti, d'une dernière souillure qui avait résisté à l'eau du baptême. Ce prince avait fait depuis longtemps construire dans les parois de sa chambre une cellule réservée à certaine idole féminine dont il était épris. C'était, dit le roman, une image de beauté merveilleuse que le roi habillait luimême des robes les plus riches. Dès que la reine Saracinlhe était levée, il prenait une petite clef qui pénétrait dans une fissure imperceptible de la muraille, atteignait un petit maillet qu'elle écartait pour laisser une grande barre de fer se dresser en permettant d'ouvrir une porte secrète. Le roi tirait alors à lui l'idole et lui faisait partager sa couche. Quand il en avait eu son plaisir, il la faisait rentrer dans sa cellule , la porte se refermait, et sur le maillet retombait la barre de fer qui la rendait impénétrable à tous. Il y avait quinze ans qu'il se complaisait dans cette honteuse habitude, quand un songe dont Josephe lui donna l'explication lui prouva que rien ne pouvait rester caché aux amis de Dieu. Il confessa son crime,