CHAPITRE II

Les landgraves de Hesse-Cassel

Fri^déric I électeui-dc Ues5e-Casse!,deverni roi de Suède à la suite de son mariage, laissa le landgraviat à son frère Guillaume VIII — à Guillaume Vllt succéda Frédéric II (1760- 1783). Vint ensulle son fils Guillaume IX (178.1-1821) ; ce dernier, landgrave de llesse- Cassel, sous le nom de Guillaume IX, puis électeur sous le nom de Guillaume I, était lié le 3 juin 174^1 et succéda le 31 octobre 1785 au landgrave Frédéric II son père.

Entré en 1792 dans la coalition contre la France, il prit part au siège de Mayence avec ses troupes. Lu 10 avril 1793 il signa avec lord Klgin, plénipolenliaire anglais, un traité de subsides par lequel il mit 8.000 hommes

K LKs noTiisciiiLn

h la disposition de TAngleterre. La Prusse ayant signé, le Mi avril 179o, un traité de paix avec la République française, le landgrave en conclut un aussi avec cette puissance le 20 août 179S.

D'après le rocez de la diète de Katisbonne du 2;) février 1803, confirmé par le traité des indemnités le 27 avril suivant, il obtint le rang d'électeur et c'est alors qu'il se titra (juillaume I.

En 1806 le roi de Prusse avait entamé avec lui une série de négociations relatives à la confédération qui devait assurer le repos du nord de rx\llemagne, mais Napoléon de son côté ayant employé toutes sortes de ruses pour en empêcher la formation, l'électeur de Hesse se refusa à toute proposition hostile contre la France, en dépit du traité signé par son ministre à Berlin dans les premiers jours d'août; et plus la lutte sembla prochaine, plus il se montra éloigné de céder

aux ppesssanles sollicitations de Frédéric- ] (juillaume qui l'adjurailau nom des intérêts j communs, tant par la voix de ses ministres \ que par ses lettlros amicales et confidentielles. I

nuillaume avait alrn's 23.000 hommes de troupes excellentes animées de l'esprit le ' plus belliqueux et le plus anti-français.

Le but secret de Guillaume IX était de i garder ses troupes à sa disposition tout en J maintenant sa neutralité de faijon k pouvoir ! en traliquer à son gré contre de l'argent comptant, comme il avait l'habitude de le faire.

S'il était entré dans l'alliance que lui offrait Frédéric-Guillaume, il aurait été obligé de j i'ournir ses 23.000 hommes sans indemnité ■ aucune, taudis qu'en gardant sa liberté ses troupes faisaient prime et il était assuré de voir grossir son trésor.

Le commerce de la chair à canon p été l'u-

Kl LES HOTHSCHILD

nique préoccupation de ce Guillaume de Hesse-Cassel qui a été le plus grand marchand d'hommes de son siècle, damant même le pion à son illustre père qui avait fourni pour sa part à TAngleterre une vingtaine de mille tôles pour l'exportation américaine lors de la révolte de ses colonies.

Aussi, quand Napoléon eut remporté, le d4 octobre 1806, la victoire dléna, il allégua le faux prétexte que l'électeur de liesse avait livré passage par ses Etats aux troupes prussiennes, fit occuper Cassel le 31 octobre 1806 par le maréchal Mortier, et prononça définitivement la séquestration de l'Etal entier qui devait entrer dans la composition du royaume de Westphalie pour son frère Jérôme.

Guillaume, contraint d'abandonner la liesse, se réfugia auprès du landgrave Charles son frère, fcld-maréchal au service du Danemark, gouverneur do Slesvig et du llolstein.

t.eS KOtHSl^Hlt.U

Il y resta jusqu'en 1813, habitant successiveraenl Gothorp, Randbourg et llzehoi'.

Dans sa fuite il avait été contraint d'aban- J donner ses tableaux et objets de curiosités ] composant son cabinet, qui tombèrent au pouvoir des Français.

Mais il avait, déjà depuis longtemps, mis , à l'abri un trésor considérable amassé de longue date et par toutes sortes de moyens plus honteux les uns que les autres.

Pendant le xvm' siècle les souverains de la j liesse et notamment Frédéric II, père de ' l'électeur, levaient chez eux des troupes , pour les vendre, cl l'on voyait dans presque toutes les guerres d'Allemagne ligurer les contingents hessois. ]/An^lelerre en envoyait même jusque dans ses colonies.

C'était une vieille et odieuse trace de la féodalité germanique, habituée à trafiquer dans le xvt* et le xvii* siècle du sang de ses reîtres et de ses lansquenets avec tontes i

iâ LES lIOTMSCtlIL])

les puissances guerroyantes quelles qu'elles fussent.

Guillaume n'avait pas borné là ses calculs d'avarice, il s'était fait accapareur de grains pour les vendre à plus haut prix. Sa parcimonie s'exerçait jusque sur ses soldats mal payés, mal vêtus, mal nourris et qui n'étaient considérés par lui que comme une marchandise.

Enfin, il avait trouvé un dernier cl encore plus curieux moyen de grossir ses épargnes.

Le château de Wilhelmsbad, résidence d'été originairement construite pour y prendre (les bains, fut par lui converti en hôtel garni, où il était loisible h tout voyageur de loger ot d'être nourri à des prix assez modérés.

Son cuisinier même en faisait le service ot son aliesse ne dédaignait pas d'aller s'informer de ses hôtes s'ils étaient contents.

La spéculation était assez bien entendue, au moment où les troubles de la France

jetèrent hors de ses frontières une grandel quantité d'émigranls, // versait ses fondsM dans la maison Holhschifdpère, de Francfort, [ avec- lefjuel il était di'jà depuis limf/tétrtps en.'^ relations intimes.

Ce fut par les soins et aux irais de IViecteur qu'en 1809 le duc de Brunswiek-Oels j piirvint à former le corps de volontaires dit le Corps-Noir.

Guillaume ne put rentrer dans ses Ëtatsi qu'en novembre 1813, ap^^s la bataille dej Il an au.

En 1814 il envoya 20.000 hommes contre i les Français sous les ordres de son fils ; c 1815 il fit marcher contre eux une armée dej 12.000 hommes.

Guillaume (.'tiiil d'une avarice soi'didc et no reculait devant ancun moyeu d'augmenter ses richesses ; il était juif, sauf la race, 1 (iaus tonte la force du terme ; il devait donc! s'entendre comme larrons en foire, avec I

li 1.KS hoTtlSCtllLt)

Amschcl Mayer qui du reste avait à peu près son âge puisqu'il ("Hait né en 4744 et Télecteur en 1743.