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militaire, l’on pouvait, sous la réserve de l'aveu et de la coopération des Valaisans, édifier par le col une grande route carrossable pleinement adaptée aux nécessités actuelles du grand roulage et qui eût de la sorte automatiquement drainé toutes les expéditions de: l'Italie pour les au-delàs de la chaîne, route par ailleurs qui, située au centre de l'Etat, n'aurait aucun des inconvénients du chemin de lisière et de bordure aboutissant au Simplon.

Ces vues qui comportaient plus qu'un assouplissement, un remaniement caractérisé des bases mêmes de la vieille politique, les partisans du Saint-Bernard ne pouvaient prétendre les faire triompher de haute lutte, ni les imposer de prime abord, mais ils réussirent à les faire examiner; et la pratique turinaise, dans le dernier tiers du siècle, posa, timidement d’ailleurs, quelques jalons dans ce sens : elle accentua vis-à-vis de la vallée d'Aoste, avenue piémontaise du Saint-Bernard mais restée jusque-là très autonome, une méthode d’assimilation grandissante, liée au développement de l'activité dans ce pays de l’administration d'intendance: le cabinet piémontais suivit. à l'égard

1 Résumé de ces efforts en faveur du Saint-Bernard dans les Réflexions du Contrôleur général de Tomengo sur le projet... tendant à l'abolition des soustes dans la vallée du Grand-Saint-Bernard, novembre 1783 (Arch. ur. I, Commerce en général. Dossier +4, n° 6). « La guerre de 1742 à fait voir la nécessité du Saint-Bernard qui aboutit à des pays toujours neutres par leur constitution et leur intérêt, et presque à l'abri de toute occupation par la nature de leur situation et de leur système, tels que les cantons suisses et leur allié, la République du Valais. » Rossi di Tonengo d’ailleurs, très conservateur, ne se prononce qu'avec beaucoup de circonspection sur l'opportunité du projet. Deux années après, Vignet des Etolles venait à la rescousse. & La route (du Chablais) devrait s'étendre jusqu'au bout de la province pour communiniquer avec le Valais, non seulement pour son bénéfice du passage de cette, République avec celle de Genève, plus court dans la corde de l'arc que forme le lac que dans son cercle par le pays de Vaud, mais pour celui du Piémont, afin de conserver par le Grand-Saint-Bernard une route, au besoin, de communication avec la Suisse neutre et de là avec toute l'Europe, scit pour son commerce en temps de guerre, soit pour ses postes, ainsi que le feu Président comte de Salmour le marquait dans Son sentiment en 1742. » Rapport sur les routes de la Savoie, avril 1785. Arch. Tur. IF. Ponts et routes de Savoie,

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des pays helvétiques et du Valais, une politique beaucoup plus agissante; surtout, les ministres firent effectuer par les spécialistes des questions valdostaines et valaisanes des reconnaissances précises et rédiger par eux des mémoires où tous les aspects de la question se trouvaient fort diligemment étudiés !.

De la sorte, si le système de Saint-Bernard ne fut, en fait, que très fragmentairement appliqué, les détails en avaient été envisagés de très près, parfaitement mis au point et très exactement combinés; il demeurait en réserve pour certaines hypothèses, dans le cas par exemple où un abandon momentané ou définitif de Savoie viendrait à s'imposer de nouveau. Même à l’état de simple projet d’ailleurs, il avait réagi sur l’activité de

1 A titre de spécimen très caractérisé des mémoires et rapports consacrés par ces spécialistes aux problèmes de viabilité alpine, voici les conclusions du rapport de l’intendant de Saint-Réal chargé, dans le courant de l'été 1778, d'étudier les conditions d'établissement d’une route par le Saint-Bernard. & Si, d'une part, la voie du Saint-Bernard serait nuisible à l'Etat en tant qu’elle priverait celle du Cenis, du passage des marchandises expédiées de Turin et de Nice à Genève, Neufchâtel, Berne, Bâle..., des marchandises expédiées de Gônes, de Plaisance et de Milan à Lyon..., de celles expédiées de Gênes, Plaisance, Milan à Genève, cette même voie lui serait, em même temps, très utile en ce qu'elle retiendrait plus longtemps sur le territoire de S. M. les marchandises expédiées de Gênes à Neufchâtel, Berne, Bâle et réciproquement, qui passent maintenant par le lac Majeur, et en ce qu’elle attirerait dans notre état les marchandises expédiées de Plaisance et de Milan à Neufchâtel, Berne, Bâle qui passent maintenant par le Gothard et le Milanais... La quantité de marchandises qui passent annuellement le Gothard, aux destinations respectives de Suisse et d'Italie, montent à 175.000 rubs, poids de Milan (a), dont suivant les informations que j'ai prises à Bellinzona et à Tntra, un peu plus de la moitié passe de Bellinzona à Lugano pour se rendre de, là dans le Milanais et l’Italie inférieure. On pourrait donc faire passer par le Saint-Bernard 87.500 rubs de marchandises, plus 2.000 chevaux de Berne, Hollande et Allemagne, qui passent annuellement par le Gothard. Cela avantagerait Nice et Gênes au détriment de Marseille, parce que par la route . du Saint-Bernard, Neufchâtel, la ville marchande de Suisse la plus près actuellement de Marseille, serait plus proche de Gênes et de Nice, à condition que la route fût accessible en tout temps et qu’elle fût carrossable. On pourrait par là détourner quelque chose des 216.000 rubs qui de Marseille vont en Suisse... Le seul danger est que Gênes par le Saint-Bernard est plus près de Genève que Nice, mais c'est là un fait dû à la situation naturelle, et auquel on ne saurait remédier. » Arch. Tur. I. Ponts et routes. Dossier 3 d'addition no 20;

(a) Le rub valait environ 10 kilogrammes,

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la diplomatie piémontaise qui, plus que jamais, aux dernières années du régime royal, donnait ses soins à se concilier les Valaisans.

“Or, sur tous ces points, il est curieux de le constater, l’offensivé de la Cour de Turin s'était heurtée à la France, très préoccupée du recul marqué de son influence dans la région alpine depuis les traités d'Utrecht, dès lors très attentivement en défiance à l'égard de toutes les initiatives piémontaises sur ce chapitre et bien décidée à surveiller le sort des passages de la grande chaîne !, Pour faire échec aux manœuvres des émissaires sardes auprès des milieux valaisans, le cabinet de Versailles, à dater de 1744, ne s'était plus contenté, comme précédemment, de confier à l'ambassadeur du roi auprès des Cantons la charge de la représentation française à l'égard du Valais, mais avait jugé nécessaire d'entretenir un agent spécial dans ce petit pays ?. Surtout, la diplomatie française avait aidé les religieux du Saint-Bernard dans leur résistance aux avances et menaces conjuguées venant du Piémont: éveillant les susceptibilités des cantons suisses, ceux en particulier de Fribourg et de Berne, elle avait tenu en échec le dessein, déjà très avancé pourtant, du roi de Sardaigne de se constituer le patron exclusif et de l'Abbaye et de toutes les dépendances de cette dernière, même de celles situées en pays helvétiques. Les choses d’ailleurs n’en étaient point demeurées là : la cour de Turin, renouvelant une

1 Sur la politique française dans l'affaire du Grand-Saint-Bernard, Arch. Aff. Etr. Correspondance de Turin : volume 231, f°5 261-265; volume 260, fos 431, 437, 488, 493, 498, 504. Correspondance de Suisse. Volume 354. fos 17 sq. Correspondance Valais. Volume 1, f°5 9 sq. — Plus tard, sous le Premier Empire, les religieux du Saint-Bernard, à l’appui d’une demande d'autorisation de quêter dans le territoire de l’Empire, rappelèrent que jadis, Louis XV avait autorisé l'Abbaye à faire quêter dans le Royaume, comme moyen de compensation aux spoliations piémontaises. Zbid. Correspondance Valais. Volume 7, f°S 373-374.

2 La doctrine est donnée sous les espèces suivantes : « Le Roy ne peut fermer les yeux sur les liaisons plus ou moins étroites de la cour de Turin avec la République du Valais. » Correspondance Turin. Volume 260, f° 390. Lettre du Ministère à l'Ambassade de France, 26 mai 1778.

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manœuvre qui lui avait déjà réussi précédemment, s'était alors retournée vers Rome, avait obtenu, en 1752, de la complaisance de la Curie une bulle soustravant à l'Abbaye, pour les organiser en ordre indépendant, les domaines de sujétion piémontaise, et s'était crue dès lors en situation d'escompter la venue à résipiscence des moines Bernardins réduits par ses soins à la portion congrue. Sur ce point encore, notre vigilance n'avait pas été en défaut : le Ministère des Affaires étrangères français avait paré à la détresse des religieux en subventionnant l'Abbaye sur son budget des fonds suisses, avait de la $orte réussi à constituer au monastère un parti gagné à nos intérêts et pu faire élire en 1758, comme prévôt, un religieux d’origine lorraine, Thévenot, tout dévoué à notre cause; à la mort de Thévenot, sans doute, notre influence dans la maison avait paru décliner et un Valaisan, Ludder de Sembrancher, avait été, en 1775, élevé à la direction du monastère en tant que candidat de conciliation et d’apaisement choisi pour rechercher un accord avec Turin; mais nos représentants en Valais et en Suisse avaient donné leurs soins et finalement étaient parvenus à mettre le nouveau chef du monastère dans nos intérêts. Par là avait été contenue et maîtrisée la politique piémontaise d’accaparement. L'on s'explique mieux dès lors — notons-le en passant — l'accueil si libéral que réserva le monastère à l’armée française marchant vers Marengo. Bonaparte se trouva bénéficier alors de la politique de l'Ancien Régime, les moines acquittant vis-à-vis des troupes consulaires la longue protection dont ils avaient joui de la part de la monarchie française près d’un demi-siècle durant.

En ce qui touche le Simplon même, nous pouvons relever aussi les marques d’une politique française, tout particulièrement à dater du moment où le renversement des alliances avait fait paraître très souhaitable l'établissement avec l'Italie autrichienne de relations plus étroites et soustraites à tout contrôle de la cour de Turin, à dater aussi du moment où, dans certains milieux français, on s'était complu au projet de créer à Versoix une grande place de commerce à laquelle il fallait bien cons-

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lituer des débouchés 1; de la sorte, le cabinet de Versailles s'était trouvé conduit à donner ses soins au maintien d’une voie de communication assurant la liaison entre le Haut-Rhône et la région du lac Majeur; notre résident à Sion avait d’abord appuyé l'effort des Valaisans qui, pour tenter de conserver au Simplon le plus possible de son transit et pour neutraliser l'inertie calculée des fonctionnaires du roi de Sardaigne, s'étaient chargés eux-mêmes d'entretenir les sentiers muletiers sur le. versant méridional du col, soit sur plus de quatre lieues en propre terre piémontaise. Puis, une fois bien apparu le caractère tout précaire et occasionnel d'une telle solution, l’on avait cherché mieux et l’on avait, dans les dernières années de l’Ancien Régime, poursuivi le dessein de constituer au Haut-Valais vers la Lombardie, au lieu et place du Simplon bloqué par la politique des gens de Turin, un nouveau débouché créé en quelque sorte de toutes pièces.

C'est dans ce sens qu'aux alentours de 1780 et plusieurs années durant, avait agi en Valais, avec l'appui discret de notre résident, un officier au service de la France, le maître de camp de cavalerie comte de Paradès ? : partant de ce point de vue judicieux qu'un Etat aux ressources très limitées comme la République du Valais ne pouvait faire face aux frais considérables nécessités par l'établissement d’une grande route en région de haute montagne, Paradès préconisait la constitution d'une puissante compagnie appuvée par des capitalistes fran-

1 C'est le moment où le traité postal de Gênes (1769) établit la liaison entre les administrations postales de France et du Milanais, par l'intermédiaire des grands entrepreneurs des postes bernois, les Fisher; deux fois par semaine, aller et retour, un sac postal circulait entre Versoix et Milan. Cf. l’article de Marc Henrioud, Les anciennes postes valaisannes et les communications internationales par le Simplon et le Grand-Saint-Bernard, in Revue historique vaudoise, 1905, n° 7. Ce souci français d’une liaison plus étroite avec l'Italie autrichienne par le Haut-Rhône est, en quelque nature, une ébauche de la politique de contact franco-lombard par le Valais qui sera celle de Bonaparte.

2 Sur l'action de Paradès en Valais; Arch. Aff. Etr. Correspondance Valais. Yolume 2, f°s 19 sq.