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suisse t. Mais les Milanais avaient si vivement travaillé, obtenant même pour leurs efforts l'appui de la diplomatie autrichienne, soucieuse alors de se ménager l'opinion milanaise, que les Piémontais avaient dû se résigner à faire part à deux avec le Simplon et à atténuer à l'endroit de ce dernier la rigueur de. leur pratique. Les Lombards ne pouvaient que souhaiter davantage la récupération même de leurs avenues d'autrefois vers le Haut-Rhône; très vraisemblablement c’est, en partie du moins, par des préoccupations de cet ordre qu'il faut expliquer les sti- . pulations de Valenciennes (23 mai 1794); aux termes de ces stipulations, en effet, et dans l'hypothèse d’acquisitions territoriales à l'Ouest des Alpes au bénéfice de la maison de Savoie, l'Autriche obtenait la rétrocession du Novarais à la Lombardie, qui de la sorte se fût trouvée remise en possession des clefs du Simplon ?, |

4 Dans les rapports des fonctionnaires francais chargés, en 1801 et 1802, d'organiser le service des douanes dans le Piémont occupé puis annexé, l’on trouve, à côté de l'exposé de l’état du transit par l'Italie du Nord à, ce moment, quelques détails rétrospectifs sur les routes de ce transit à l’époque révolutionnaïre.- Ces rapports aux Arch. Tur. II. Période française. Administration générale. Art. 92. Douanes. C’est un de ces rapports du Directeur des douanes de l'ürin (en date du 8 ventôse an X) qui servit de base au mémoire de la Direction générale des douanes sur le transit en Piémont, mémoire qui, présenté à Bonaparte dans l'été de 1802, ne satisfit qu’incomplètement le Premier Consul : « Le mémoire du Directeur général des douanes sur la question du transit est plein d'erreur... Il croit qu’en interdisant le transit directement avec la République Italienne, il pourrait se faire par l'Etat de Parme; ces chemins sont impraticables... Il pense qu’en l'interdisant par le Saint-Bernard, les avantages en sont perdus pour la Suisse; c'est encore une erreur. Le transit de Ja Suisse se fait par le Tessin, et par terre jusqu'à Gênes par Oleggio. » A Gaudin, 19 thermidor an X (7 août 1802). Correspondance de Napoléon, VII, 6235. En fait, l’on n'avait pas su strictement discriminer à Paris, entre les renseignements envoyés de Turin, ceux se rapportant à l’état actuel et ceux relatifs à la période antérieure.

2 Sur les conditions générales de cette convention de Valenciennes, cf. Bianchi, Storia della monarchia piemontese, II, p. 173-189. Ce serait une étude intéressante que d'exposer comment, à dater du renversement des alliances — qui, par certains côtés, était une garantie française contre un dépècement ultérieur de la Lombardie — Ja cour de Vienne auparavant résignée, au moins en apparence, à voir le Milanais aller en se démembrant, réagit fortement

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Ce qu'ils étaient résignés à accepter de l'Autriche, les Lombards devaient s’efforcer, bien plus ardemment encore, de l'obtenir de la France révolutionnaire, plus exactement du soldat de génie qui allait fixer les destinées italiennes : dans ces milieux milanais où s’entretenaient les désirs d'extension vers les montagnes et vers la mer, Bonaparte devait trouver, en même temps que les convoitises sur les baïlliages italiens et sur la côte ligure, vers Chiavenna et la Spezzia à la fois, des suggestions précises en ce qui touche le Simplon. I] ne devait pas échapper en effet aux Milanais, et la suite des événements le prouva, que le choix de ce col pour la grande voie de liaison entre eux et la France comporterait tôt ou tard comme conséquence inéluctable la rétrocession à la Cisalpine des pays d’entre Sésia et Tessin; par ailleurs, rendre au col lombardo-valaisan son importance si diminuée par l'effort des politiques de Turin devait, pour les Cisalpins, apparaître comme un premier gage de revanche sur leurs vieux ennemis. De cet état d'esprit des Milanais, dans l'affaire du Simplon, nous apportent un curieux témoignage les termes mêmes d’un traité de commerce négocié peu après avec la France. L'article définissant la route de poste à organiser entre la Lombardie et la France est ainsi conçue : « Art. IX. — Il sera établi des relais de poste aux chevaux et des bureaux de poste sur la route de Milan à Paris; laquelle route sera dirigée par le Valais, le pays de Vaud, et passant par Lausanne et par le chemin usité avant la paix de 1748...1 » La paix de 1748, à savoir celle d’Aix-la-Chapelle qui, consacrant les acquisitions piémontaises en terre lombarde, avait donné aux gens de Turin

et se montre décidée à défendre ses domaines italiens, voire à en poursuivre la reconstitution. C’est ce que marquait, peu avant les stipulations de Valenciennes, l’ambassadeur impérial à Turin, marquis Gherardini, quand il disait € que la Cour de Sardaigne devait désormais répudier complètement cet aphorisme de Victor-Amédée IT, que le Milanais était un artichaut à manger feuille à feuille. » Bianchi, op. cit., II, p. 174.

? Traité de commerce du 3 ventôse an VI au Bulletin des lois du 27 ventôse an VI, copie aux Arch. Nat. F! 534, chemise a. — Ce traité devait d'ailleurs rester lettre morte pour la partie commerciale.

FAST He les mains libres pour bloquer le Simplon; le souci de vouloir rétablir pleinement et libre de toute hypothèque l’état de choses antérieur, et la volonté de souligner ce souci démontraient clairement le but poursuivi : la revanche contre un siècle de politique piémontaise.

Aussi bien, une coïncidence parfaite existe à ce moment entre les aspirations lombardes et les ambitions de Bonaparte : les Lombards pouvaient de la réouverture du Simplon attendre le développement de cette politique française de protection et d'alliance dont ils commençaient à recueillir les fruits, mieux encore y voir l’amorce d'un plan de récupération territoriale; pour Bonaparte, qui fait alors figure de proconsul presque indépendant et de chef d’un Etat italien, la voie du Simplon doit être, au bénéfice de ce domaine qu'il considère alors comme son bien propre et qu'il rêve d'accroître à sa taille, la route de liaison toujours ouverte pour le secours français.

Quelle qu'en soit d’ailleurs la genèse exacte, il n’est pas douteux que cette politique du Simplon a eu, en 1797 et 1798, la plus grande influence sur les faits et gestes de Bonaparte et, par Bonaparte, sur tout l’ensemble des initiatives directoriales. En particulier, comme sur la liaison franco-lombarde par cette voie s'interposaient le Valais et la Suisse, le choix du Simplon comportait une très nette action de la France à l'égard des pays helvétiques. Il a été fort exactement mis en lumière : comment la préoccupation de la route et les suggestions précises de Bonaparte touchant ce point fournissent un très bon fil conducteur pour suivre à ce moment les vicissitudes et les agissements de la politique française en Suisse : allant d'Italie à Rastadt, Bonaparte passe par Genève et le pays de Vaud et y prépare la révolution vaudoise; dès le mois de décembre 1797, et pour for-

1 C’est M. Guyot qui, dans son beau livre sur Le Directoire et la paix de l'Europe, a eu le mérite (op. cit., p. 249, 498, 638, 645, 772) de mettre en évidence avec une netteté et une vigueur singulières l'influence qu'avait eue sur la pratique de Bonaparte le souci de la route.

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cer la main au Gouvernement français, il expédie de son chef, en vue d'appuyer le mouvement vaudois, la division Masséna à Versoix sur l'extrême frontière; afin d'avoir les mains libres et de pouvoir parler plus haut dans un pays divisé, pour procurer aussi et plus rapidement les résultats poursuivis, il amène un moment le Directoire, qui incline plutôt pourtant dans le sens d’une organisation helvétique unitaire, à envisager la constitution en un Etat à part « de la partie de la Suisse qui forme la lisière de la France et conduit à la Cisalpine ». Enfin, Bonaparte une fois parti pour l'Orient, ce sont encore les idées et les préoccupations mêmes du général qui font agir le Directoire et président aux stipulations du traité d'alliance entre la France et la République helvétique constituée par les soins de la politique française : aux termes de cette alliance, en effet, et en contre-partie de la garantie accordée par la France au territoire et à la constitution unitaire de la Suisse, cette dernière concédait à la France l’usage perpétuel de deux routes commerciales et militaires vers l'Italie, l’une partant de Constance, remontant le Rhin et franchissant la montagne à la Via Mala, l’autre de Genève au Simplon par le Valais (19 août 1798).

Que d’ailleurs, dans cette première partie de la carrière italienne de Bonaparte, le Simplon ait tenu une place importante, : la chose n’a rien d'étonnant si l’on considère que la politique de lambitieux soldat est alors une politique lombarde : dès lors, restaurer ce col qui, aux temps de la prospérité et de la splendeur milanaises, avait été la grande voie lombarde vers l'Europe du Nord-Ouest s’imposait en quelque sorte. Au contraire, l'incertitude et le peu de netteté des plans du général en ce qui touche le sort ultérieur et définitif du Piémont, l'attitude antipiémontaise que revêt Bonaparte du seul fait qu’il a constitué siens les points de vue milanaïs, expliquent qu'une bien moindre importance soit par lui donnée aux cols situés du Léman à la

* Directoire à Brune le 21 février 1798. Cité par Guyot, p. 659,

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Méditerranée. Bonaparte ne les à pas pour autant complètement négligés, et il a prêté quelque attention aux suggestions surtout locales qui lui venaient quant à ces passages. Tandis qu’en effet la poursuite de la route du Simplon était le fruit d'une grande politique personnelle en train de se définir, d’autres projets de routes à travers les Alpes étaient ardemment agités et soutenus qui offrent ce caractère d’être plus précisément des solutions françaises, entendons par là qui intéressaient très étroitement et très directement les habitants de certaines parties du territoire de l’ancienne France.

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Ce furent en effet les gens du Briançonnais et, derrière eux, les habitants des départements des Hautes-Alpes et de l'Isère qui, à peine le problème des relations de la France et de l'Italie du Nord posé par les événements, préconisèrent et réclamèrent instamment l'édification d’une route carrossable par le Mont Genèvre, cherchant, pour faire impression sur le Gouvernement français, à obtenir sur ce point l’appui et le concours de tous les départements méridionaux. Eux aussi, ce faisant, cherchaient à rouvrir vis-à-vis des Piémontais un ancien compte dont ils n'avaient jamais tenu le règlement pour définitif.

Le col briançonnais avait constitué une des voies maîtresses des communications franco-italiennes au temps de nos grandes aventures péninsulaires du xvi° siècle; il était demeuré notre passage militaire préféré vers le pays piémontais tant que la France, au xvu° siècle, avait eu une politique italienne basée sur la possession de territoires situés au delà des monts ou à tout le moins sur le versant oriental de la chaîne : Briançon était, dans ce temps, en même temps que le gardien du col, une étape importante vers la plaine du P6 et plus précisément vers Pignerol, dont le rôle se conjuguait étroitement avec le sien propre; état

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de choses que rappelle encore aujourd'hui l'appellation de « porte .de Pignerol » donnée dans l'enceinte de la petite cité à la porte tournée vers le Genèvre.

. Mais ce rôle tenu par le col se trouva terminé brusquement lors de la liquidation de la France transalpine, aux traités qui clôturèrent les grandes guerres de Louis XIV, et de par l’abandon consenti alors au Piémont de ces hautes vallées du versant oriental jadis trouvées par la monarchie capétienne dans la succession delphinale; déjà, au xvu° siècle, la politique douanière suivie par la cour de Turin s'était donné comme but d’empêcher l'utilisation commerciale du passage brianconnais et avait établi, autour de Pignerol tenu par nous, un cordon de douanes gênant considérablement, quand ïl ne prohibait pas tout net, le mouvement d'entrée et de sortie. Le report de la frontière à la ligne de partage des eaux permit aux administrateurs piémontais d'appliquer au col dans lequel ils avaient toujours détesté un concurrent possible du Cenis, un rigoureux système de clôture hermétique complété par la destruction des chemins sur le débouché oriental. Le Genèvre ne retrouva dès lors quelque activité qu'au moment des campagnes alpines des guerres du milieu du xvir* siècle ?; utilisation militaire toute temporaire et qui ne modifia en rien l’état de fait devenu normal, à savoir la fermeture du col de par la pratique des fonctionnaires du roi de Sardaigne.

Ce blocus du Genèvre accentuait l'isolement de la région de Haute-Durance qui se trouvait dès lors constituer dans l’ensemble du territoire français comme une lointaine annexe en dehors de tout courant de circulation et rattachée simplement

1 C'est l'affaire des douanes de Pignerol, incidemment et sommairement

exposée par l'historien de Louvois, Camille Rousset, Histoire de Louvois, volume 3, p. 164 sq. Elle serait en fait à reprendre à l’aide des dossiers piémontais (Arch. Tur. I. Dace de Suse. Dossier 4. Ibid. IF. Douane. Dossier 1).

* Sur ces campagnes alpines du milieu du XVIII siècle, un exposé d’ensemble, clair et judicieux, dans Joseph Perreau, popée des Alpes, t. II, p. 117-207.

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par son rôle militaire au demeurant du Royaume 1, Gardien de la frontière et couvrant la France méridionale contre toute agression d'outre-mont, doté dès l'époque de Louis XIV de plusieurs forteresses dont le système avait été renforcé et accru après la mutilation du traité d'Utrecht, le pays devait à cette seule fonction de couverture de ne pas vivre absolument replié sur lui-même. C'était des garnisons entretenues par le roi que subsistait le commerce local, de leur solde que se constituait en majeure partie le fond de roulement du numéraire servant aux échanges; de même, c'était le ravitaillement des corps de troupe qui formait le plus gros volume des importations, les fournisseurs de l’armée se contentant d'ajouter aux longs convois formés à la belle saison pour amener du bas pays les approvisionnements militaires, les envois, d’un bien moindre volume, destinés à la population civile; tels se joignaient, tout récemment encore, aux interminables files des caravanes assurant le ravitaillement de nos postes de l'extrême Sud algérien, les quelques chameaux portant la mince pacotille destinée aux indigènes des oasis. Et le rapprochement n’est pas fortuit et d'imagination pure: cette région briançonnaise de la fin du xvur° siècle, reliée à l'ensemble du royaume par des communications précaires, où s'était superposée à une vie locale chétive une importante activité militaire, se trouve, par certains côtés au moins, appeler la comparaison avec nos marches sahariennes, avant notre poussée vers le Touât, lorsque nos établissements d’El-Goléa, d'Ouargla et des postes du Sud oranais avaient donné une importance toute occasionnelle et factice à ces pauvres oasis des-

1 Sur la pittoresque physionomie militaire de cette région briançonnaise au xvIIIe siècle, quelques détails dans l'abondante littérature de mémoires stratégiques d'alors édités récemment par les érudits dauphinois H, Duhamel et colonel de Rochas. En particulier, Voyage d'inspection de la frontière des Alpes en 1752 par le marquis de Paulmy, Grenoble, 1902, et Topographie des Alpes par De Montanuel, Grenoble, 1875. — Quelques détails aussi dans les cartons des « Fortifications de Briançon ». Arch. de l’Isère. Série C, et dans des mémoires inédits de Vallier-Lapeyrouse, possédés autrefois par M, Maïign'en, de Grenoble, qui avait bien voulu nous les communiquer.

tituées par la fermeture saharienne de leur rôle antérieur d'étapes du trafic. En somme et de part et d'autre, un isolement pres- ‘que complet. |

Cet isolement, les Briançonnais d’alors le ressentaient vivement, et à l’état présent des choses opposaient ce passé tout récent où, avant la mutilation d'Utrecht, subsistait au delà des monts une annexe briançonnaise en liaison avec le revers OCCidental de la chaîne et rappelant le grand rôle joué au Moyen Age par le Briançonnais historique. A rendre plus vif encore les regrets des indigènes à cet égard, une circonstance n'était pas sans contribuer beaucoup : pays pauvre et incapable de nourrir une population très prolifique, la région alimentait une forte exportation d'hommes allant chercher leur subsistance dans les villes provençales ou de la région du Rhône; très ouverts d’esprit, industrieux et travailleurs, habiles au négoce et d’une forte âpreté au gain, ces émigrants n'étaient pas sans arriver quelquefois à se constituer des situations importantes leur permettant, après fortune faite, de revenir au pays; là, tout en continuant, pour quelques-uns, à s'intéresser précisément aux affaires de fournitures militaires, ils formaient un petit noyau d’hommes actifs, connaissant le train du monde et soucieux de jouer un rôle, parfaitement capables de constituer et de discipliner une opinion publique locale; or ce groupe d'hommes n'a cessé, tout au long du xvin° siècle, d'entretenir le regret des pays cédés au Piémont et a donné son effort à ne laisser à aucun moment prescrire les revendications et les doléances briançonnaises sur ce point sensible 1.

? Dans son mémoire sur le Briançonnais, rédigé en 1742 (publié dans l’Annuaire de la Société des Touristes du Dauphiné, en 1892), Brunet de l'Argentière insiste sur ce fait qu'avec l'isolement croissant de la région, le nombre se restreignait au XViIII° siècle des émigrants rentrant s'établir au pays après fortune faite. 11 n’est pas douteux pourtant qu’un groupe de notables de cet ordre a constamment existé dans la petite ville. Un des types les plus accentués en devait être Charbonnel-Salle, qui fut le collaborateur le plus actif du préfet Ladoucette, lors de la grande campagne de ce dernier pour le Genèvre. Sur l’activité de Charbonnel-Salle, nombreux documents uux Arch. des Hautes- Alpes. Série S. Dossiers de la route nationale 94,

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Il n'y à donc pas lieu de s'étonner si l'idée naquit spontanément et presque immédiatement dans ce milieu, dès les premiers succès militaires de la France en Italie, de profiter des circonstances non seulement pour solliciter le retour à la France des régions cédées lors des traités d'Utrecht et pour préconiser la reconstilution du Briançonnais d'autrefois, mais aussi pour lier cette demande à celle de la construction d’une route par le Genèvre : le Briançonnais, appelé, dans ces intentions, à redevenir comme autrefois une avancée du territoire français sur le versant italien, s'offrait {out naturellement pour être le lieu essentiel des passages et des communications d'un pays à l’autre, d'autant qu'un ensemble de solides forteresses, établies dans un but de défense, trouverait de la sorte une utilisation autrement profitable : la protection et le flanquement de la grande route de liaison entre les revers des Alpes.

Présenter ces deux demandes de façon à les appuyer et à les faire valoir l’une par l’autre, montrer que l'édification de la route sera le meilleur gage de la reconstitution du pays, puis le plus solide garant de l’unité briançonnaise une fois restituée 1, telle va être, appuyée par une insistance et une continuité d’intentions tout à fait marquées, servie aussi par une habileté et un esprit d'initiative très avertis, la tactique des partisans locaux

! Pétitions des administrations municipales de l'arrondissement de Briancon ...tendant à la réunion à la France des vallées cédées en 1713 par le traité d'Utrecht, 22 prairial an V (14 juin 1797). « N'est-il pas de l'intérêt et du devoir des habitants de cette frontière de demander que les vallées de Bardonnèche, Oulx, Cézanne, Pragelas et Château-D'auphin, faisant autrefois partie du Brianconnais... soient rendues à leur ancienne patrie. Cette réunion... faciliterait l'établissement d’une grande route pour communiquer avec l'Italie, ce qui favoriserait les relations commerciales qui existent entre ce pays et les départements méridionaux de la République... Cette route, toujours praticable pour les voitures, serait encore un grand moyen de vivification pour le département des Hautes-Alpes, dont le commerce est languissant et dont l’industr'e a besoin d'être encouragée. » Arch. Aff. Etr. Correspondance Turin. Volume 280, f°S 176 sq. Le texte de la pétition a été entièrement publié, d’après une copie existant aux Arch. départ. de l'Isère, par Perreau, Æpopée des Alpes, t. II, p. 104-106.