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du Genèvre : sur un terrain plus réduit et avec des moyens d'action bien plus modestes, c’est, pour les fauteurs du Genèvre comme pour ceux du Simplon, une politique de revanche contre les méthodes et les agissements piémontais, et, comme en ce qui touche le Simplon, l'ouverture de la route est, dans l'esprit de ceux qui la réclament, formellement liée à un dessein de récupération territoriale. De cette campagne, il à paru qu'il ne serait pas sans intérêt de présenter ici les débuts, de suivre du même coup les agissements et les manœuvres des avocats du col.

Aussitôt réalisée le long de la Rivière ligure et vers le Piémont Méridional la première avancée de l’armée d'Italie, s'était manifestée dans les départements des Hautes-Alpes et de l'Isère cette impression spontanée que les passages de la région, en état de procurer une ligne d'étape singulièrement plus courte aux ravitaillements acheminés de l’intérieur du territoire à destination des troupes du général Bonaparte, ne manqueraient pas de se trouver appelés à une utilisation active !. La conclusion de la paix avec le Piémont, le développement ultérieur des opérations dans la plaine du Pô semblèrent devoir accentuer encore les chances pour une revanche du Genèvre; de cette revanche, l'idée va dès lors être simultanémont cultivée dans les milieux militaires et dans les cercles locaux.

Dans les milieux militaires, c'est un homme très au fait du pays, le colonel puis général du génie Vallier de Lapeyrouse, directeur des fortifications du département des Hautes-Alpes, qui de cette croisade du Genèvre se constitue dès l'origine

1 J'ingénieur Dausse aux administrateurs de l'Isère, 15 floréal an IV (14 mai 1796) : « La communication avec l’armée d'Italie va devenir bien plus courte par les cols (dauphinois) que par les départements méridionaux et Nice. » Arch. de l'Isère I. 491. De même, les administrateurs de l'Isère au Ministre de l'Intérieur : « L'armée des Alpes doit se joindre à l’armée d'Italie par la route de Briançon... les travaux de cette route doivent avoir la priorité, car le général Bonaparte réclame la grosse artillerie de l’armée des Alpes qui doit lui être envoyée par là. » 14 prairial an IV (2 juin 1796). Arch. de l'Isère L. 471.

l'apôtre le plus zélé. Cet officier de carrière t, né à Embrun et depuis très longtemps en résidence dans la région dauphinoise, se rallachail à ce groupe qui s'était affirmé au xvur siècle de militaires spécialisés dans l'étude des questions alpines, groupe dont les Bourcel? avaient été les plus éminents représentants et dont tous les membres, constitués de par leurs travaux et leurs préoccupations mêmes en adversaires du Piémont, avaient été, en môême {emps que des fauteurs du Genèvre, les avocats convaincus de la reconstitution du pays briançonnais; Vallier, par ailleurs, s'intéressait d'autant plus aux questions routières qu'il avait été, dans les dernières années de l'Ancien Régime, appelé à donner ses soins au projet de la route de Valence à Gap à travers le Diois, route avant tout stratégique et mise à l’ordre du jour par le transfert de Grénoble à Valence du grand dépôt d'arüllerie pour la région méridionale; par là il avait été amené à étudier dans {out son ensemble la question des routes à travers la partie française de la chaîne; enfin avant eu, à dater de 1792 — et sauf une courte période où il avait été incarcéré sous le gouvernement terroriste — Ia charge du bon entretien des communications militaires de l’armée des Alpes, Vallier avait profité de ces fonctions pour procurer au bénéfice du Genèvre une première réalisation et faire rendre à peu près accessible au canon le sentier muletier escaladant le revers français du col. Animé d'aussi nettes dispositions, cet homme d'action n'eut garde de laisser passer l’occasion que présentaient les événements d'Italie. En conséquence, il gagna à ses vues le général Kellermann commandant l’armée des Alpes et le décida, dans

1 Sur Vallier-Lapeyrouse, cf. Annuaire des Hautes-Alpes pour l'an XTIT, p. 189-192, et « l'éloge funèbre du général Vallier-Lapeyrouse » par le préfet Ladoucette dans les Jélanges littéraires... de la Société d'émulation des Hautes-Alpes. Gap, 1807, p. 73-79.

2 Sur les Bourcet, cf. Perreau, Æpopée des Alpes, t. IT, p. 127-130, et sur tout de Rochas d’Aïgelun, Les Bourcet et leur rôle dans les campagnes alpines, Paris, 1895, in-8°. Plusieurs mémoires de Pierre de Bourcet relatifs à la frontère des Alpes et au Brianconnais ont été édités par M. Duhamel dans le Voyage d'inspection du marquis de Paulmy, Grenoble, 1892,

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les premiers mois de 1797, à envoyer au gouvernement un mémoire insistant sur les avantages du col briançonnais, soulignant l'opportunité de l'ouverture par le Genèvre d’une route vers le Piémont, et affirmant la facilité caractérisée de procurer cet aménagement. Kellermann —- c'est-à-dire Vallier — faisait en même temps agir auprès de Bonaparte dans le même sens; aussi, quand se posa après Campo-Formio la question du retour en France des troupes d'opérations, le général en chef de l’armée d'Italie affirma-t-il son intention de rendre le Genèvre praticable aux voitures du côté italien, et parla d’y envoyer pour ce faire deux bataillons de sapeurs, deux compagnies de mineurs et d'y affecter un crédit prélevé sur les fonds de l’armée. En fait, Bonaparte ne donna pas suite à cette intention — qui semble d'ailleurs avoir soulevé la défiance’et l'inquiétude du gouvernement royal piémontais — mais lors de la rentrée des unités faisant retour en France, il donna ordre à l'état-major de son armée de diriger sur le Genèvre des colonnes d'artillerie et de cavalerie, colonnes qui passèrent effectivement sans trop d’encombres, bien qu'on se trouvât au cœur de la mauvaise saison 1.

Si, comme il est naturel, Kellermann et Bonaparte avaient envisagé la communication par le Genèvre principalement sous l'aspect militaire, les Briançonnais, pour leur compte, avaient d'autres visées : ce qu'ils voulaient avant tout c'était d’abord, grâce à la construction de là route, travailler à la récupération de leur ancien territoire, c'était ensuite faire de leur ville la grande étape du transit franco-italien. Pour leurs visées, ils se préoccupèrent de trouver des répondants et des acolytes et avant tout de se procurer l'appui d'une organisation administrative pleinement qualifiée pour exprimer et faire valoir des vœux de

? Sur l'activité du général Vallier et les travaux stratégiques sur les routes des Hautes-Alpes les sources sont : Arch. des Hautes-Alpes. Série I. Dossiers 163 bis, 763 ter, 716%, 716%, 716%, T16®%, La correspondance du général avec les autorités départementales se trouve aux registres 100, 101, 102 du même fonds, même série, plus spécialement 100, n° 118; 101, n°5 62, 1983, 217; 102, n° 12; au registre 101, nombreuses autres lettres relatives au Genèvre.

cet ordre; ils presstrent en conséquence le département des Hautes-Alpes de prendre l'affaire en mains et, dès vendémiaire an V, sollicitèrent des autorités du chef-lieu une action vigoureuse auprès du gouvernement pour l'édification de cette route « qui ferait de ce département l'entrepôt et le passage de toutes les parties méridionales de la République qui ont des relations commerciales avee toute l'Italie’ ». Leurs agissements à cet égard furent couronnés de succès et l'administration des Hautes-Alpes, dont l'attention du reste s'était trouvée déjà, par des initiatives spontanées, sollicitée sur ce point depuis louverture de la nouvelle période des rapports franco-italiens ?, inscrivit dès lors le projet de route par le Genèvre au premier rang de ses préoccupations. De la sorte, l’action parallèle de Kellermann auprès du Ministre de la Guerre et du ‘département auprès du Ministre de l'Intérieur aboutirent, dans l'hiver 1797, à faire ordonner pour le printemps suivant une reconnaissance officielle du terrain, satisfaction au demeurant toute platonique et qui n’engageait en rien l'avenir ?.

C'est dans ces conditions que cette campagne pour le Genèvre allait, au cours des années 1798 et 1799, s’intensitier et prendre un caractère très marqué de polémique; il allait s'agir désormais, en effet, de mener la bataille contre les gens du Mont- Blanc qui, jusque-là silencieux, venaient — pour des raisons que l’on verra plus loin —- d'entamer une active propagande en vue de l'ouverture d'une route carrossable par le Genis.

C'est Vallier, attaché à cette affaire du Genèvre et à la reconstitution du Briançonnais { comme à une entreprise personnelle,

1 L'administration municipale de Briançon au département des Hautes-Alpes, 23 vendémiaire an V (14 octobre 1796). Arch. des Hautes-Alpes, I4 109, n° 441,

2 L'ingénieur en chef du département aux administrateurs des Hautes- Alpes, 18 prairial an IV (6 juin 1786). Môme fonds, 14 100; n° 3841.

3 Ministre de l'Intérieur au département des Hautes-Alpes, 2 brumaire an VI (23 octobre 1797). Même fonds, I: 101, n° 12,

# Le général, nommé entre temps prés'dent de la commission de délimitation entre la France et le Piémont, donnait, en effet, ses soins à pousser le gouver-