LANDE

Sitôt que les princes de la maison de Savoie avaient possédé Nice, ils avaient mis au rang de leurs plus essentiels desseins le souci d’unir à leurs possessions italiennes la seule partie de leur domaine par laquelle ils accédaient à la mer; de même, sitôt leur maîtrise pleinement installée, par l'acquisition du marquisat de Tende, sur le col du même nom, ils discernèrent dans ce passage la voie la plus indiquée pour souder le Piémont méridional et la rivière niçoise; dès lors, ils ne pouvaient se désintéresser de la question d’une route par le col.

Nombreuses et d'ordre divers étaient les préoccupations s’accordant pour leur faire souhaiter cette route : évidentes raisons politiques — les mêmes qui militaient au Cenis — conseillant d'unir aussi fortement que possible les domaines séparés par la montâgne; non moins fortes considérations économiques : le comté de Nice ne suffisant pas à sa propre alimentation, était obligé de tirer du Piémont la majeure partie de son ravitaillement en céréales, riz, bestiaux, produits du laitage et ne pouvait d’une route que ressentir à cet égard le plus grand avantage. En sens inverse, une communication aisée avec la région littorale se présentait comme devant très largement faciliter leur approvisionnement en sel aux Etats italiens de la Maison de Savoie, point majeur dont certains faits d'ordre politique renforçaient encore la valeur singulière : : le roi de France avait,

dans un recueil concernant le commerce de Nice (même dépôt I. Commerce en général. Dossier 3, n° 3). Aussi bien le président Argentero (lettre du 23 janvier 1624) que le président Trucchi (discours sur le commerce de Villefranche, 29 décembre 1672), que le comte de Verrua (observations sur le moyen d'introduire le commerce dans les états de Son Altesse, août 1679) insistent sur l'importance d’une route vraiment carrossable pour relier le Piémont à la mer. Dans le même recueil, il y a des détails sur l'intérêt que le constructeur du canal du Midi, Riquet, manifesta à l'endroit d'un projet de canal conjugué à l'ouverture de la route de Tende et destiné à relier, en partant de Coni, la Stura au P6. Cet intérêt se rattachait à celui déployé au même moment par des ingénieurs et des capitalistes français à l'endroit de la route par le col.

1 « Nous ajouterons entre autres que les grandes dépenses qui se font à la route de Nice, à l'ouverture du tunnel de Tende... ne sont pas destinées à autre chose qu'à l'introduction du sel.,. et supportées par le gabelier général »,

de par la fourniture des sels languedociens, un très efficace moyen de pression vis-à-vis des Etats alpins, tout particulièrement de la Suisse et du Piémont, moyen de pression dont la diplomatie française depuis le xvr° siècle ne se faisait pas faute d'user en pratiquant, à l'endroit de ses clients montagnards, helvétiques ou savoyards, une politique du sel très avertie et très déliée !. A posséder par Nice la possibilité de s'affranchir d’une trop stricte dépendance sur ce point, et de recourir à d'autres sources d'approvisionnement, en particulier aux sels baléares, les gens de Turin avaient-à toute époque un précieux avantage; ils devaient en outre avoir par là et au xvirr° siècle des facilités singulières lorsque, de par leur propre politique suisse et en vue de combattre la politique française à armes égales, ils furent amenés à se faire vis-à-vis des cantons et en particulier du Valais sinon fournisseurs, à tout le moins courtiers d’autres sels méditerranéens que les sels français. La faculté en ce qui touche cette fourniture essentielle de s'adresser par Nice à qui bon semblait n’était d’ailleurs qu'un aspect particulier d’un fait plus vaste : l'importance que représentait pour la politique piémontaise l'accès à la mer; par là s'explique la coïncidence frappante à dater du xvr° siècle entre les moments des préoccupations d'expansion maritime et ceux du souci de la route par le col.

. C’est dans ces conditions que ce chemin avait été, à diverses reprises, l'objet de soins nombreux, principalement sous Charles-Emmanuel Il où avait été transformée en excellente voie muletière la mauvaise sente qui précédemment s’acheminait de Nice vers la haute plaine padane. Le souci d'améliorer la viabilité était même si accentué qu'à diverses reprises l'on

Avis de la Chambre des comptes du Piémont sur le fait du sel, 15 décembre 1617. Arch. Tur. I. Gabelle des sels de Savoie. Dossier 2, n° 6.

1 Sur cette politique française du sel au xXvrI° siècle, nombreux renseignements aux Arch. Tur. I. Gabelle des sels de Savoie. Sur les débuts de cette politique au xVI° siècle, cf. Ed. Rott, Histoire de la représentation française auprès des cantons suisses, t. II,

s'était efforcé, en vue d'éviter les pentes très raides des abords immédiats du col’, de pratiquer au-dessous du sommet une galerie-tunnel, besogne successivement entreprise en 1614, 1624 et 1672 et toujours abandonnée du fait de l’infériorité à chaque fois constatée des moyens de réalisation mis en œuvre; de même l'on avait maintes fois songé à aménager le chemin en route carrossable et en 1681, par exemple, s'étaient à cet égard engagés des pourparlers entre la cour de Turin et un groupe d’ingénieurs et de capitalistes français qui, venant d'aménager pour le compte du roi très chrétien les routes pyrénéennes du Roussillon, se targuaient d’une grande expérience en fait de chemins en montagne.

D'ailleurs, si les chefs de l'Etat piémontais nourrissaient le plus vif souci pour la liaison de leur pays avec la mer, ils ne laissaient pas que de s'arrêter à une préoccupation — celle-là même qui les rendait singulièrement prudents toutes les fois qu'il était question d'aménager sérieusement le Cenis — savoir la perspective de préparer, ce faisant, un trop facile chemin d'invasion pour les armées du roi de France ?; toutefois, comme la situation du passage était en somme un peu excentrique pour la facile exécution d’une forte pression française, le danger militaire se révélait d'une urgence et d’une gravité moindres de ce côté que dans la région savoisienne; de la sorte et dans les dernières années du xvur° siècle, alors que la crainte persistante d’une descente des voisins de l'Ouest sur Turin par le Val de Suze continuait, concurremment avec l'énormité des dépenses

? Il ne s’agit pas ici d’un col de plateau comme au Cenis et au Genèvre, mais d'une vraie crête de partage. 4

? C'est dans cette intention que jusqu’à sa mort Charles-Emmanuel III s'opposa constamment à une route carrossable par le col de Tende (Carutti, Storia del regno di Carlo Emmanucle III, t. II, p. 86). Au moment même (1749) où venait d’être renouvelé solennellement le principe de port-frane de Villefranche, une compagnie offrant de prendre le monopole des transports sur ce point écrivait : &« Nous ne proposons pas qu'on fasse les routes (de montagne) roulables, cela ne convient pas à la politique de cet Etat. » Arch. Tur. I. Voi-

Fr

tures publiques, Dossier 1, n° 7.

ni

nécessaires, à s'opposer à tout projet sérieux d'adaptation du col savoyard à la circulation roulière, un très sérieux effort avait été fait en ce qui touche le col de Tende, effort sur lequel il convient d'apporter ici quelques précisions.

C’est par deux motifs prochains bien définis que se justifait une telle activité : tout d'abord, il convenait d'aider aux efforts tentés depuis le milieu du siècle * pour transformer Nice en un port vraiment actif de grand négoce en ouvrant au commerce de la ville des voies d'accès faciles vers l’hinterland souhaité pour elle : on voulait, en effet, à la fois constituer Nice comme rivale de Gênes pour l'exploitation de l'Italie du Nord ? et par ailleurs lui assurer une place dans l’expédition vers le plateau suisse et, si possible, vers l'Allemagne méridionale, des deux objets essentiels du grand trafic d'alors : les cotons bruts et les denrées coloniales. Mais surtout en faveur de la route militait un haut intérêt politique : le Piémont, depuis le renversement des alliances, se trouvait strictement resserré entre deux voisins non point sans doute résolument hostiles à la monar-

1 À dater surtout du moinent où le traité d’Aix-la-Chapelle enleva aux Piémontais l’espoir si âprement nourri d'acquérir sur la côte ligure un port vraiment susceptible d’un grand développement et d’un grand avenir.

? Il y eut aussi le désir, dans les derniers temps de l’administration piémontaise de constituer Nice en un port d'embarquemnt pour les voyageurs allant par la voie de mer de France en Italie. Ces voyageurs, arrêtés par le manque absolu de routes au long des Rivières ligures, s’efforçcaient néanmoins de raccourcir le plus possible le trajet par mer et s’embarquaient, non pas à Marseille, mais à Antibes, à destination de Livourne d’où une route permettait d'atteindre Rome. Il y aurait eu possibilité de raccourcir encore le trajet par mer : « Beaucoup de gens qui ont à s'embarquer pour l'Italie préféreraient s'embarquer à Nice qu'à Antibes s’il y avait un pont sur le Var. » Renseignements donnés par l’intendant de Nice, comte de Saint-Marsan, au sujet de la construction d’un pont sur le Var, 1781. Arch. Tur. I. Ponts ct routes. Dossier 2 d’addition n° 1.

8 Arch. Tur. I. Commerce en général. Dossier 4, n° 2. Mémoire de l'administration des gabelles sur le transit de Nice, 9 mai 1782. 1bid, Commerce, catégorie 4. Dossier 12, n° 16. Avis du Conseil du commerce sur divers moyens pour le transit de Nice. Propositions faites par les maisons de Genève, Long Haldiman et Nadal, de faire venir leurs cotons par Nice et le C'enis, décembre