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générale consulaire vis-à-vis de la Suisse et commandée par les directives de cette politique même, se heurta à la mauvaise volonté la plus caractérisée de la part des indigènes; par ailleurs, un conflit très net, dont les travaux de la route formaient l'enjeu, ne tarda pas à s'engager entre d’une part l'autorité militaire primitivement investie de la haute main sur toute l'affaire, el d'autre part l’administration des Ponts et Chaussées aspirant dès le début à se transformer, de simple auxiliaire, en véritable maîtresse de l’entreprise; conflit qui alla s’aggravant jusqu’au jour — vite arrivé d’ailleurs —-où le directeur général des Ponts, le conseiller d'Etat Crétet, joueur subtil et souple manœuvrier, fut parvenu à éliminer les militaires. Enfin et surtout, les Italiens révélèrent, dès l’abord, l'intention précise et agressive de faire modifier à leur profit les dispositions initiales qui, les associant d'office aux charges financières, les excluaient de toute communauté d'efforts et de direction.

Mais — et l’on ne saurait trop y insister —- ce sont là exclusivement difficultés d'exécution; quant au principe même de la route, aucune objection n’est élevée dans les sphères dirigeantes; aucune polémique — ou presque — n’est instaurée quant à l'utilité de cette voie; de par la précision des volontés du Premier Consul, toute discussion à été par avance rendue vaine; sur ce point, dès lors, pas de place pour une intervention ou une interprétation personnelle caractérisée de la part des lieutenants militaires et civils du chef de l'Etat; entre la conception du maître et la réalisation effective, pas d’autres discordances que celles — toujours possibles et en l'espèce assez fortes — résultant des faits et gestes des exécutants subalternes appliqués aux réalisations. Mais, en dernière analvse et en réalité, c’est uniquement sur des modalités que l’on bataille : le fond même des choses, de par la volonté napoléonienne, a été fixé de telle sorte qu'il n'y a plus matière à controverse; ainsi en ira-t-il pendant un laps de temps assez long. Dans sa cause profonde, cette netteté des décisions consulaires touchant la route reflète la continuité foncière des intentions de Bonaparte à l'endroit de la Lombardie;

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plus tard et vers 1803 seulement se marqueront dans la pensée du maître, quant au Simplon, non pas certes des hésitations, mais des nuances assez accentuées, premiers symptômes d’une curieuse évolution qu'il conviendra d'étudier et de préciser à l'heure de son complet développement.

Au contraire, en ce qui touche les perspectives et les chances d'exécution des autres voies de montagne, il n'est pas sans exister, au début de cette période décisive, un assez net parallélisme entre l'incertitude et le manque de précision des intentions de Bonaparte à l'endroit de ces routes et le flottement même de la politique consulaire à l'égard du Piémont. Sans doute et quant à ce dernier point, le Premier Consul, presque au début de la reconquête de l'Italie, semble avoir considéré comme très souhaitable pour là France la possession d’une solide tête de pont et d'un sûr pied-à-terre dans le haut bassin du Pô, mais par ailleurs aussi et en suite des nécessités de la politique générale, du fait en particulier d'un souci obligé de ménagements à l’endroit de l'opinion européenne, Bonaparte avait les plus sérieux motifs d'adopter en la matière une pratique de prudence, de circonspection, d’atermoiements quant au sort des domaines italiens de la maison de Savoie’. En particulier, tant qu'il se proposa de ménager Paul [”, il tint en suspens toutes précisions touchant la destinée définitive du Piémont sans exclure même formellement l'hypothèse d'une rétrocession des pays en cause à la dynastie savoyarde. |

Dans ces conditions et sur le fait de voies de communications destinées à déboucher dans un pays à l'égard duquel la politique française devrait peut-être un jour desserrer son étreinte, Bonaparte ne pouvait marquer une sollicitude aussi décidée et attentive que pour la route par le Simplon, gage et garantie de la jonction franco-lombarde. La discrimination faite à cet égard, le Premier Consul la souligne très précisément dans les ordres qu'il adresse à Talleÿrand à la date du 19 nivôse an IX (9 janvier

1 Pour cette politique piémontaise de Bonaparte, cf. le substantiel exposé de Driault, Napoléon en Italie, p. S6-114.