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tidor an X (11 septembre 1802), à l'annexion. formelle du Piémont désormais pleinement intégré au territoire de l’état français; de la sorte et dans cet intervalle, si le sort ultérieur et définitif du pays ne faisait au fond et dans aucun esprit aucun doute, il n’en résultait pas moins que les modes et les formes de l’inféodation du Piémont à la France n'étaient pas arrêtés avec une absolue précision, que par suite il pouvait y avoir quelque incertitude encore sur l'importance et la nature des routes destinées à assurer la jonction des deux pays. En tout cas, et au regard de ce dernier point, nulle indication nette ne permettait de conjecturer les préférences éventuelles de Bonaparte.

Cette apparente égalité d’intentions du chef du gouvernement quant à l'aménagement des passages entre la France et le Piémont laissait le jeu plus libre aux influences administratives et régionales; les défenseurs des intérêts en présence et en conflit en conclurent en effet que le champ restait ouvert pour les propagandes contraires et chacun n'en travailla dès lors qu'avec plus d'acharnement à fixer, dans le sens de ses vues propres, les intentions du pouvoir souverain. Dans ces conditions, rien d'étonnant si c’est alors la belle époque des polémiques entre les partisans des tracés divers; ces polémiques se rallument d’autant plus vives que les réalisations espérées semblent plus possibles et plus prochaines avec le régime d'ordre et de travail sous les traits duquel sait se présenter à l'opinion le gouvernement consulaire, d'autant plus décidées et nettes que les régions intéressées ont maintenant dans le cadre départemental un chef, le préfet, capable de discipliner plus fortement que les années précédentes les démarches de l’action locale.

L'on n’a pas la prétention — qui serait singulièrement déplacée — de présenter ici une théorie d'ensemble sur l’administration des préfets napoléonienst; toutefois ne croit-on pas

1 Le seul exposé d'ensemble à base documentaire est jusqu'ici constitué par les suggestives études de M. Aulard sur « La centralisation Napoléonienne » (La Révolution française, août, septembre, octobre 1911).

hors de propos de faire remarquer en passant, puisque l'occasion s'en présente, que l'activité de ces fonctionnaires, à être étudiée en détail et dans la sphère même où elle s’est exercée, peut apparaître sous des espèces quelque peu différentes de celles sous lesquelles elle est d'ordinaire envisagée. Communément, en effet, cette action n’est retenue que comme s’exerçant dans le sens de la centralisation et visant à faire plier habitudes, besoins et intérêts locaux devant les nécessités d'ordre général; en réalité il se produit, dans la personne du préfet, pour peu que ce dernier s'occupe àâvec zèle et passion ou même simplement avec continuité et exactitude de son métier d'administrateur, une sorte de régionalisation assez accentuée grâce à laquelle ce fonctionnaire finit par apparaître, pour le moins autant que comme le délégué du pouvoir central, comme l'avocat dé ses administrés, le chargé d’affaires des intérêts de sa région auprès des ministres et de leurs bureaux. Le préfet, en un mot, n’est pas seulement le fonctionnaire qui, pour le gouvernement, lève lès hommes et surveille lés administrations financières drainant, au bénéfice du Trésor, les ressources du contribuable; il est aussi, et parfois davantage encore, l’excitateur des efforts et des énergies locales, le bon berger défendant son troupeau, faisant en particulier, quand il est bien en Cour ou pourvu de grandes relations, bénéficier de son influence et de son entregent personne] le coin de territoire confié à ses soins. De la sorte et avant que les intérêts locaux ne fussent, sous la Monarchie constitutionnelle, surtout défendus en haut lieu par le moyen des patronages parlementaires, s’est exercé un patronage préfectoral bien curieux à saisir et qu'il vaut la peine d'étudier de près si l'on désire vraiment, par delà les opinions et les préjugés traditionnels, apprécier ce qu'a pu être l'intensité de la vie locale après la centralisation de l’an VIII.

C’est généralement quand un préfet séjourne longtemps dans un département confié à ses soins et finit en quelque sorte par faire corps avec lui — tel Fourier, un des préfets que nous aurons à voir en ce qui touche l'Isère — que se produit la con-

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quête de ce haut fonctionnaire par les intérêts régionaux. Le préfet est vraiment alors une force locale, faisant pour le grand bien des gens de son ressort la liaison active entre Paris et son département. Il n’est pas exclu pourtant qu'un administrateur dont le passage à la tête d’une préfecture n'est que de courte durée ne serve pas aussi bien les intérêts de ses administrés ; parfois, en effet, il les appuie dans ce cas d'autant plus fortement qu'il est obligé pour se faire une idée en la matière de s’en remettre à peu près complètement à ses subalternes; de toute façon d’ailleurs il est impossible, dans bien des occasions, de séparer le préfet du secrétaire général qui le supplée, des chefs de division qui l’instruisent et le documentent : or, si le préfet est d'ordinaire un homme étranger au pays, ses auxiliaires immédiats se recrutent alors pour la plupart dans le département même, y font souvent toute leur carrière et, véritables successeurs en ce point des subdélégués d’Ancien Régime, représentent sous l'appareil de l'administration centralisée la permanence et l'action profonde des influences locales. Rien d'étonnant si ces auxiliaires ont, dans la coulisse au moins, tenu un rôle non négligeable d'autant qu'ils se trouvent alors être en général non pas certes des personnalités de premier plan mais, en même temps que des agents d'informations remarquables parfaitement alu fait des questions régionales 1, des hommes de dévouement et d'action. Provenant quelquefois de l’ancien personnel des intendances, ayant le plus souvent fait leur apprentissage au milieu de difficultés sans nombre dans les administrations de la période révolutionnaire, ces divers collaborateurs du préfet apparaissent en général tout pénétrés de zèle et aussi éloignés

À Pour né citer que ce point, il ne semble pas douteux que beaucoup de ces annuaires départementaux de la période napoléonienne, pleins de renseignements statistiques du plus haut intérêt, clairement conçus et bien ordonnés, constituant en somme la base première de la documentation imprimée pour toute étude du territoire français au commencement du x1ix° siècle, doivent être, qu'ils aient été ou non signés par le préfet, restitués en fait et à tout le moins pour le travail documentaire aux collaborateurs de ce dernier.