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que possible d’une routine formaliste ou d’une pratique de moindre effort. En particulier et pour ce qui touche la question des routes, nuls plus que les secrétaires généraux et les chefs de division ne seront actifs pour chercher à adapter t, au bénéfice des besoins et des intérêts de leur ville et de leur région, les grandes entreprises de caractère politique et d’initiative gouvernementale, pour tendre, et de toutes leurs forces, à inspirer dans ce sens l’action de leur chef responsable nécessairement obligé, même s'il est homme d'activité et d'initiative, à ne pas faire fi de leurs suggestions.

Dans cet ordre d'idées, l’action de l'administration préfectorale ne saurait se séparer de celle des assemblées du département, et cela, en raison même du mode de recrutement de ces dernières qui se trouvaient en effet grouper de gros propriétaires fonciers — anciens nobles ou bourgeois ayant spéculé sur les biens nationaux — des hommes de loi influents, des commerçants et des manufacturiers, en un mot des notables, presque tous sans nul doute représentants d'intérêts particuliers et avant tout des leurs propres, mais capables d'exprimer, au moins dans leurs grandes lignes, les vœux régionaux en matière économique. Les conseils généraux offraient ainsi tout normalement aux sollicitations locales un cadre précis pour s'affirmer. Ils étaient nés sans doute avant tout d'un dessein de centralisation visant à assurer l’appui de l’opinion locale moyenne aux initiatives gouvernementales en même temps qu'à associer strictement au jeu de la fiscalité d'Etat la vie financière des circonscriptions du territoire, mais ils n’en étaient pas moins autorisés à émettre des avis et des vœux sur l’état et les besoins du département. Ils pouvaient être dès lors et ont été les interprètes des demandes et revendications essentielles des populations; quoiqu’à cet égard leurs discussions et leurs délibérations permet-

* Pour exemple pour le département des Hautes-Alpes, c’est le secrétaire général K'arnaud qui représentera avec le plus de continuité l'action locale sous les préfets qui se succéderont à la tête du département.

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tent souvent d'atteindre, sous l’unité départementale factice comme tout groupement administratif, l'opposition des petits pays divers englobés dans un cadre commun — état de fait qui, suivant le cas, simplifie ou complique la tâche du préfeti — ces organes ont très certainement constitué, en matière d’aspirations locales, un laboratoire premier de critiques et d'échanges de vue; ils ont dégagé, précisé et affirmé les tendances et les désirs dont la manifestation était indispensable pour guider l’action des préfets sur ce terrain de la défense des intérêts régionaux. k

Action personnelle des préfets, de leurs lieutenants et de leurs bureaux, activité délibérante des conseils généraux, voilà les indispensables éléments de toute sérieuse étude s'appliquant aux faits de la vie départementale. Il a paru qu'à rechercher dans la polémique des routes le rôle et le jeu de ces influences diverses, qu'à faire le départ des efforts et à restituer à chacun son lot d'initiative et de responsabilité, il pourrait y avoir l’occasion, en même temps que d’esquisser une exacte étude administrative, de tenter un exposé circonstancié et, on le voudrait du moins, vivant d’un aspect de la vie régionale en ces années où s’inaugure le régime de la centralisation française contemporaine. L'intérêt possible d'un travail de cet ordre est beaucoup moins d’ailleurs, semble-t-il, dans l'examen même des arguments apportés et produits, arguments aussi insincères que peuvent l'être de nos jours ceux des controverses ferroviaires que dans la discrimination des intérêts divers entrant en jeu et dans la mise en évidence des coalitions souvent inattendues nouées sous le prétexte et le couvert de la défense de ces intérêts.

1 La chose nous est apparue pour tous les départements dont on a dépouillé, pour la période impériale, les délibérations des Conseils généraux : dans l'Isère, opposition des Terres-Froides et des hautes vallées; pour le Mont- Blanc, opposition de la Tarentaise et de la Maurienne; pour le Léman, opposition de la banlieue de Genève et du Faucigny. Le fait se marque tout particulièrement pour les départements piémontais et surtout liguriens, ou parfois, comme dans le département de Gênes en 1813, l’opposition des intérêts dégé-

nère en pugilats et luttes à main plate entre conseillers.