CHAPITRE II
Le Secret de Crétet (1801-1805).
I, — Action des milieux gouvernementaux : c’est Crétet, conseiller d'Etat, D:recteur des Ponts et Chaussées, qui va jouer le rôle capital. Physionomie du personnage; raisons diverses de sa faveur pour le Cenis. Intérêt à étudier les faits et gestes de Crétet : son attitude dans l'affaire des routes alpines est le type d’une campagne de diplomatie administrative.
Tactique initiale de Crétet en 1801 : il se défend d’avoir des préférences en la matière et affirme qu’il n’y a pas de problème des routes des Alpes; en sourdine, il fait améliorer les avenues du Cenis, Il arrête, en soulevant un conflit de juridiction, les travaux commencés au Genèvre par l’autorité militaire qui continue à favoriser ce passage.
II. — Evolution de la question en 1802 : Bonaparte, décidé à annexer le Piémont, ordonne de faire à la fois le Cenis et le Genèvre, pour multiplier les points de contact. Crétet fait immédiatement activer les travaux du Cenis et laisse dormir les dossiers concernant le Genèvre. Initiative des Brianconnais qui d'eux-mêmes poursuivent et continuent les travaux abandonnés par le Génie militaire.
III. — I’année 1803. Plaintes à Bonaparte sur l'attitude de Crétet. L'offensive des milieux militaires contre le Directeur : le Premier Consul manifeste impérieusement sa volonté que l’on n'oublie pas le Genèvre. Habileté de Crétet : il se donne auprès de Bonaparte comme sans préférence en la matière et, sentant le besoin de jeter du lest, fait poursuivre officiellement les travaux effectués, l’année précédente, par les Brianconnais. Maïs, en sousmain, il garde toute son hostilité pour le col dauphinois et manœuvre pour empêcher la construction de Ja route de l'Oisans seule capable de mettre le Genèvre en valeur.
IV. — En effet, lutte tout au long de l'année 1808 de Crétet contre les efforts des gens de l’Isère disciplinés par leur préfet Fourier. La personnalité de Fourier; ses relations dans les milieux politiques et intellectuels parisiens ; il a démêlé les intentions de Crétet et comprend la nécessité de jouer serré : il fait voter par le conseil général de l'Isère le principe d’une forte dépense à supporter par le département; en même temps il lie partie avec la puissante famille des Périer, de Grenoble et de Vizille; par elle il atteint les Clari, parents de Joseph Bonaparte, et fait faire directement le siège du Premier Consul. Au début de 1804 il a gain de catuse : la route de l'Oisans combattue par Crétet, est néanmoins décidée.
La, revanche de Crétet : il ne se tient pas pour battu et par des mesures de détail, va empêcher l’Oisans de se faire vite. Retards calculés pour la mise en train des travaux; irrégularités et retards dans le mandatement des fonds
— Surtout, Crétet exploite la mauvaise humeur des gens des Hautes-Alpes, furieux de voir que l'Oisans va leur enlever le transit escompté vers le Genèvre — l'offensive du préfet Ladoucette contre son collègue Fourier: Crétet insidieusement envenime le différend.
Examen de la situation des routes au début de 1805 : le Simplon est en pleine voie d'achèvement; le Cenis, quoique très favorisé par Crétet, n’est pas achevé; le Genèvre a réussi à ne pas trop se laisser distancer. Physionomie réelle des efforts de Crétet : il a réussi à maintenir au Cenis toutes ses chances jusqu'à ce que se dessine, en matière de routes apines, une évolution dans la pensée impériale.
Crétet n’a nulle part fait l'exposé de son programme personnel en matière de routes alpines; pas davantage n'a-t-il jugé opportun de nous indiquer, après coup, les intentions et les mobiles auxquels il avait en l'espèce subordonné son action; par ailleurs, si nous trouvons à cel égard dans les documents officiels quelques éléments d'information précis et fort suggestifs 1, nous ne pouvons pas atteindre directement par eux toute la pratique de notre personnage. Nous nous trouvons donc, en fait, obligés, pour mettre en évidence la continuité sur ce point des idées du conseiller d'Etat, de recourir surtout à l’interprétation de ses actes et de son attitude.
La méthode peut apparaître aventurée; elle est pourtant la seule possible. Aussi bien, qui se propose d'étudier le jeu et le détail d’une politique administrative se trouve très rarement et très malaisément en état d'apporter des précisions absolues; il peut arriver que le directeur responsable d’un grand service public n'ait, en ce qui touche le département dont il à la charge, pas de préférences doctrinales ni même d'idées propres, pas de parti pris d'intérêts personnels ou collectifs, qu’il soit purement et simplement un bon premier commis, au fait de la pratique administrative, mais sans desseins à lui, et d'autant plus propre
1 Surtout dans les lettres de l'inspecteur des ponts Rolland, se trouvant tant au dossier administratif personnel de ce fonctionnaire qu'aux dossiers des Arch, de l'Isère relatifs à la route nationale 91. (Série $.)
dès lors à recevoir, transmettre et faire exécuter sans y apporter, pour sa part, aucune modification, les directives et les intentions du pouvoir politique; il peut, au contraire, se trouver qu’un haut administrateur de cet ordre ait des conceptions bien personnelles, qu'il s'efforce en fait, et cela tant par l'orientation générale donnée au service que sous le couvert de certains détails d'exécution, de faire prévaloir des tendances et des vues sensiblement autres que celles des maîtres politiques, chef d'Etat ou ministres, en apparence tout-puissants. Mais dans l’une comme dans l’autre de ces hypothèses, rien de cette diversité d’attitude n'apparaîtra directement dans le détail des pièces administratives qui constituent l’essentielle documentation historique; de la sorte et dans le cas, le plus fréquent d’ailleurs, où il n'existe ni de correspondances privées ni de mémoires particuliers — ces derniers toujours suspects du reste, qu’ils émanent des intéressés eux-mêmes cherchant rétrospectivement à composer leur personnage pour la postérité ou de collègues malveillants ou de subalternes soulageant après coup de vieilles rancunes — nous sommes réduits, pour étudier les grands administrateurs et déterminer s'ils ont eu un plan personnel, à inférer, de leurs faits et de leurs gestes et souvent bien plus encore de leurs abstentions que de leurs actes, quels ont bien pu être leurs principes et leurs méthodes, leurs partis pris et leurs préférences.
Pour Crétet du reste, orientés que nous sommes par de trop rares mais significatives confidences glissées dans les dossiers administratifs, nous pouvons sans trop de difficultés, sans nous risquer le moins du monde en tout cas dans le domaine des suppositions, discerner de façon certaine la nature de ses sympathies, atteindre sûrement l'allure et la qualité de sa pratique dans la question qui nous occupe. Tout un ensemble de détails concourent ici à nous fixer : le directeur général était originaire de Pont-de-Beauvoisin, de ce bourg mi-dauphinois mi-savoyard à la physionomie si curieuse, bourg de pont et de route, né du pont qui en faisait le passage obligé de la route entre Lyon et Chambéry et qui, de temps immémorial, liait la fortune du pays
à l'exploitation du trafic roulier vers la Haute-Italie par la Maurienne et le Genis. Crétet, par ailleurs, avait dans sa jeunesse voyagé en Piémont où sa famille avait des rapports d'affaires. Aussi bien en Savoie qu'en Piémont, il avait lui-même conservé des attaches, peut-être des intérêts. A Pont-de-Beauvoisin, il faisait figure de grand homme; pour ces raisons diverses il pouvait bien difficilement ne pas être l'homme du Cenis. Il le fut effectivement et se donna délibérément comme but de restaurer et de consolider la situation traditionnelle de ce passage, de renouer pratiquement à l'égard de cette voie la vieille politique piémontaise de faveur et de privilège 1.
Mais cette politique, il ne pouvait prétendre l’imposer d'autorité à Bonaparte, peut-être, d’ailleurs, à la découvrir au maître, l’eût-il desservie; pas davantage ne pouvait-il la soutenir clairement et visiblement sans risquer de compromettre son autorité de chef d’un grand service public d'intérêt général, et dès lors, au début tout au moins, il ne se trouvait en mesure de servir les intérêts de sa région que de façon détournée; la chose n'était pas pour le gêner : venu à la haute administration par les affaires et la politique (né en 1748 d'une famille de négociants, il avait cCommercé en Amérique, dirigé quelques années avant la Révolution une compagnie d'assurances à Paris, assis et consolidé une importante fortune avant que de se faire élire au conseil des Anciens par la Côte-d'Or et de devenir, en cette qualité, un des premiers et des plus décidés entre les Brumairiens), gardant un contact étroit avec le monde du haut commerce et faisant en quelque sorte la liaison du Régime avec ce milieu
1 Sur Crétet, Rochas, Biographie du Dauphiné, t. I. En outre, Flachat, Eloge de $S. FH. Emmanuel Crétet, comte de Champmol, Paris, Testu, 1810. Une pétition à lui adressée par la Chambre de commerce de Turin, le 3 Septembre 1807 (Arch. Nat. F° 513) fait allusion aux attaches piémontaises de notre personnage. L'on peut noter qu'il s'arrêta quelques jours à Pont-de- Beauvoisin, au printemps de 1805, dans la tournée d'inspection où il suivait à distance et en partie le voyage impérial vers l'Italie (/bid. ARIV 1055). Il y vit de très près les travaux qu'il avait fait entreprendre pour améliorer la route dans le voisinage immédiat de son bourg natal (Zbid, F* 1004),
(c'est pour cette raison qu'il sera, en 1806, nommé gouverneur de la Banque de France avant que de terminer sa carrière publique comme Ministre de l'Intérieur), il était homme à vite comprendre et à ne pas se priver d'utiliser les ressources infinies offertes, à qui sait la manier, par la pratique administrative pour faire aboutir ou échouer, suivant le cas et sans paraître s’y employer, les projets et les desseins à l'égard desquels s'impose une égale impartialité apparente. Crétet, d’ailleurs, par sa netteté de vues et sa clarté d'esprit, sa puissance de travail et sa souple ténacité, présentait à un haut degré le tvpe d’un administrateur sachant ce qu'il veut et de taille à développer, pour la mener à bonne fin, une politique personnelle. Il allait en faire la preuve surabondamment.
Au début, la chose à déjà été soulignée, Bonaparte, en dehors de son souci accusé pour la voie du Simplon, n’a, au sujet des routes alpines, ni doctrines ni préférences. Crétet, dès lors, adopte pour méthode de prolonger autant que possible cet: état de fait et d'éviter qu'il n’y ait en la matière de formelles décisions; c'est en particulier l'attitude que le directeur fait sienne à dater de l'automne 1800 : à toutes les demandes qui lui sont faites, aux instances pressantes des intéressés 1, aux sollicitations même des gens du Mont-Blanc qui, soit ignorance, soit chantage, jettent feu et flamme contre le Simplon, s’attaquant de la sorte inopportunément et bien inconsidérément aux idées du Maître, Crétet répond que le problème général des communications à travers les Alpes ne saurait se poser encore; il est prématuré de soulever de telles questions et le gouvernement est bien décidé à n'y donner ses soins et son argent que quand il aura mis en train et avancé notablement la besogne primordiale
* Le Conseiller d'Etat au Préfet de l'Isère, 28 frimaire an IX (19 décembre 1800) : « Il est impossible de rien faire pour la route de l’Oisans... Il faut, au préalable, restaurer les routes les plus importantes de l'intér'eur de la France... Il faut attendre des circonstances plus favorables pour s'occuper de ce projet. » Arch, de l'Isère, $S. Dossiers de la route nationale n° 91,
et urgente de la réfection du réseau routier intérieur. Et cette thèse, à la vérité, se présentait d'autant plus soutenable qu'effectivement les préoccupations financières interdisaient au gouvernement de trop étendre son effort. Apparemment donc, c'est une attitude très nette de réserve et d'abstention qu'adopte le directeur; en réalité, par cette attitude officielle d'abstention il masque une politique d'action qui est la suivante: traiter, par prétérition, le problème comme résolu au bénéfice du Genis etcomprendre la route de la Maurienne dans l'actuelle réfection du réseau routier de l'intérieur du tèrritoire, par là assurer au passage savoyard le bénéfice d’une situation de fait avant même que les adversaires du Col aient été mis en éveil par une décision de principe et aient pu faire entendre leurs protestations; c’est là le sens de l'arrêté du 25 nivôse an IX 1 (15 janvier 1801), aux termes duquel un certain nombre de grandes routes considérées comme particulièrement importantes pour les communications intérieures devaient, dans le plus bref délai possible, être remises en parfait état : au nombre de ces artères réputées essentielles figurait, à côté des routes de Paris à Lyon par Dijon, de Dijon à Genève par Dôle et Salins, de Lyon à Nice par Aïx, celle de Chagny au mont Genis par Lyon et Chambéry; en fait et sans le dire, c'était faire indirectement regagner au Cenis un peu de l’avance prise par le Simplon et lui assurer sur le Genèvre une priorité caractérisée.
De ces préférences de Crétet, les partisans du Genèvre avaient-ils une nette conscience? Se rendaient-ils compte dès l'abord que le Directeur des Ponts et Chaussées serait en bataille contre Îe col dauphinois? La chose n’est pas à exclure si nous en jugeons par l'attitude des avocats du passage briançonnais
1 Arch. Nat. AFIvV. Plaquette 159. Les conseillers généraux de la Savoie prirent d’ailleurs acte de la chose et témoignèrent, à leur session suivante, leur vive satisfaction au sujet de ce décret. Ce faisant, et vraisemblablement contre le désir de Crétet qui eût sans doute préféré plus de discrétion, ils soulignaient la manœuvre du Directeur au bénéfice du Cenis (/bid, F°°v Mont-Blanc.)
et par la tactique suivie par eux, tactique singulièrement déliée et qui prouve avec quelle souplesse, même dans les cadres de la centralisation gouvernementale s'accentuant désormais très fortement, pouvaient évoluer les défenseurs d'intérêts régionaux déterminés. |
Le Mont Genèvre — on a déjà noté ce point — avait les préférences des artilleurs pour deux raisons :-la moindre difficulté du passage en lui-même; le fait que les officiers trouvaient à Briançon, en même temps qu'une plus agréable étape que celles des villages de la Haute-Maurienne, de bien plus importantes ressources en hommes et en attelages pour faire passer leurs convois. De la sorte et sur la réputation bien établie du col, le général Lacombe-Saint-Michel, chef du pare de siège qui devait rejoindre en Italie l’armée de réserve, avait, au cours de l’année 1800, fait passer plusieurs de nos convois par le Genèvre; de même le général d'Abon, commandant du génie de l'armée d'Italie, et qui, dès la première période des polémiques, s'était, en 1798, révélé un des plus chauds partisans de la thèse des Briançonnais ?, avait utilisé le col dauphinois pour expédier en Italie pas mal de matériel tiré soit des places de la frontière, soit du pare formé à Grenoble, soit des arsenaux du Midi de la France. Lors de leurs passages ou de leurs séjours dans les Hautes-Alpes, ces généraux avaient longuement conféré avec le préfet Bonnaire et le général Vallier ?. Au cours de leurs échanges de vue, ils s'étaient mis d'accord sur le plan que voici : ils insisteraient chacun de leur côté et très vivement pour que le Ministre de la Guerre ne se contentât plus simplement de plaider la cause du Genèvre auprès de son collègue de l'Intérieur, mais prit en mains lui-même l'ouverture de la route, façon de procéder à l’appui de laquelle serait invoqué le précédent tout récent de la construction du Simplon confiée à l'autorité mili-
= Arch. des Hautes-Alpes, L. 101. Diverses lettres touchant cet officier général.
* Même fonds, Série S, Dossiers de la route nationale 94.
taire. Ainsi les travaux pourraient s'entamer sans tarder. Cette méthode, par ailleurs, offrait vraisemblablement, aux yeux des Hauts-Alpins, cet autre avantage de comporter au bénéfice du général Vallier, qui avait su s'imposer à ses compatriotes comme une façon de grand homme local, l'investiture d’une mission analogue à celle dont le général Turreau avait été chargé en ce qui touche le Simplon:. C'est à la suite de ces échanges de vue et de ces colloques que Bonnaire fit tenir, en octobre 1800, non pas au Ministre de l'Intérieur, mais à celui de la Guerre, un mémoire, celui-là même dont on a parlé plus haut, où il résumait les avantages du Genèvre. En outre, Brune, de nouveau sollicité par les Hauts-Alpins, reprenait, de son quartier général de Milan, l'attitude même qu'il avait adoptée en 1798 et travaillait dans le même sens ?. Ainsi la campagne se rouvrait, encouragée bientôt par certains faits qui parurent d’heureux augure aux avocats du Genèvre.
Au début de l'hiver 1800 en effet, en vue d'opérations éventuelles dans le Sud de la Péninsule, Bonaparte décidait la formation et l'envoi en Italie d’un corps d'observation aux ordres de son beau-frère Murat et distinct de l’armée stationnée dans la plaine du Pô sous le commandement de Brune; les éléments de ce corps, y compris l’arüllerie et les convois, devaient tenir à travers le Jura la route même qu'avaient, le printemps précédent, suivie les colonnes en route vers Marengo; ils devaient ensuite passer en Italie par la Tarentaise et le Petit-Saint-Bernard, passage secondaire, mais sur la commodité duquel l’attention de Bonaparte avait été appelée au cours des mouvements de l’armée de réserve à.
1 La chose est d'autant plus plausible que la situation de Vallier était alors la suivante : doyen de l’arme du Génie et proposé pour le grade de divisionnaire, il ne pouvait faute d’une vacance recevoir l'avancement escompté; une mission spéciale pour la construction du Genèvre lui aura't constitué une compensation. à
2 Brune à Jourdan, 27 vendémiaire an IX (19 octobre 1800). Arch. Tur. IT. Période française. Administration générale. Article 173.
5 Cugnac, La campagne de l'armée de réserve, I, p. 468,
Or, si Murat, au prix d’ailleurs de très pénibles efforts, put traîner son artillerie à travers les plateaux enneigés du Jura, il se heurta, pour le passage des Alpes occidentales par les cols du Nord, à d'insurmontables difficultés : en vain envoya-t-il des reconnaissances au Grand et Petit-Saint-Bernard, au Simplon et au Genis, partout il trouva les passages fermés par les neiges et impossibles à franchir; se décidant alors: à acheminer sa seule infanterie par l'itinéraire primitivement fixé, Murat, s’en remettant aux suggestions e6 aux conseils des officiers résidant dans la région, prit le parti de diriger son train d'artillerie par Chambéry et Grenoble sur Gap et de là sur le Genèvre, où effectivement, non sans de grands retards toutefois, les canons purent passer. Cet épisode était en soi assez mince, mais il avait attiré l’attention du Premier Consul à cause de certaines difficultés surgies au sujet de l'artillerie entre Murat et l'état-major de l’armée d'Italie et qu'avaient singulièrement envenimées les fort mauvaises dispositions nourries par Murat à l'endroit de Brune :; il parut en tout cas décisif aux gens de Briançon et aux amis du Genèvre qui, sur ce fait, poussèrent plus vivement leur campagne. Les bureaux de la guerre en furent impressionnés et, leur vieille sympathie pour le Genèvre aidant, ils firent leur le plan concerté dans les Hautes-Alpes: au printemps de 1801, le Ministre de la Guerre proposa au Premier Consul de faire exécuter la route en allouant à cette intention un crédit important au génie militaire ?.
La chose pouvait paraître d'autant plus en bonne voie que, sur ce point, l'initiative très grande des militaires en service dans l'Halie du Nord venait de devancer le Ministre : le général du
* Le Brethon, Lettres et documents pour servir à l'histoire de Joachim Murat, €. I, n°° 127 sq.
? Arch. des Hautes-Alpes, S. Dossiers de la route n° 94. Copie d'un rapport du Ministre de la Guerre, en date du 8 prairial an IX (28 mai 1801) proposant de mettre des fonds à la disposition du général d'Abon. Dans ces dossiers, nombreuses lettres, touchant la route, des divers officiers généraux énumérés
génie Chasseloup-Laubat, investi par Bonaparte d'une mission très importante -- il devait organiser tout le système défensif des Alpes et de la plaine du PÔ et notamment faire le départ entre les forteresses piémontaises à démolir et celles à conserver — s'était de son propre chef emparé de la question du Genèvre : l’un des meilleurs ingénieurs militaires de son temps, mais fort intrigant, d'autant plus disposé à empiéter sur les attributions des voisins et à se mêler d’un peu toutes choses qu'il était lui-même plus ombrageux et plus jaloux de ses prérogatives, toujours prêt d'ailleurs à donner avis et conseils, même quand il n’en était pas prié, Chasseloup affichait contre le Genis un préjugé très net et une défaveur marquée, l'estimant au point de vue militaire d’une défense par trop malaisée'. Entrepris par Vallier Lapevrouse et les Hauts-Alpins, il fit sienne la cause du Genèvre, de sa propre autorité préleva, au titre de sa mission et sur la contribution mensuelle imposée au Piémont, des fonds pour l'aménagement du col briançonnais et fit diriger sur le Genèvre d'importants détachements d'ouvriers militaires ?. Connaissant personnellement les préférences de Crétet, Chasseloup semble bien avoir pris quelque plaisir à jouer, de la sorte, au conseiller d'Etat un tour de sa façon; partisan de la méthode expéditive et jugeant qu'il fallait avant tout mettre les Ponts et Chaussées en présence du fait accompli, il s’entendit avec le général d’Abon pour que, sans chercher dès l’abord à atteindre la perfection, l’on
1 Sur le caractère de Chasseloup, cf. Pingaud, Bonaparte, président de la République italienne, t. II, p. 271.
2 Le caractère très spécial et extra-administratif de ces initiatives au bénéfice du Genèvre est bien mis en évidence par une lettre du préfet du Pô, rédigée dans le courant de l’année suivante : & Je ne puis donner aucun renseignement positif au sujet des opérations qui ont précédé et suivi l'ouverture ce la route du Genèvre... Il n’existe dans les Archives de la Préfecture aucune pièce qui y soit relative... Je sais que, de même que pour celle du Simplon, l'exécution en a été conflée au génie sur les fonds que le gouvernement aurait alloués pour cet objet. » Lettre du préfet de l'Eridan au général Jourdan, 4 prairial an X (24 mai 1802). Arch. Tur, II. Période française, Administration générale. Article 173.
visât avant tout à la célérité et que l’on traitât le chemin existant des deux côtés du col dans la seule intention de le rendre au plus tôt à peu près carrossable. On verrait ultérieurement à perfectionner ce premier résultat, mais tout devait, au début, être sacrifié au dessein d'atteindre un prompt effet.
Ainsi, une vraie conjuration se trouvait nouée, dans les milieux militaires, au bénéfice du Genèvre pour forcer la main à la haute administration des Ponts, mal disposée et récalcitrante, et procurer en fait, au détriment de cette dernière, un dessaisissement caractérisé. C'est en réalité l'épisode d’une lutte très âpre qui se déroule alors autour des routes des Alpes et de leurs voies d'accès entre l'Administration de la Guerre et l’Administration civile, lutte conduite de part et d'autre avec acharnement et dans laquelle les militaires jouaient serré ?.
Mais Crétet veillait : s’il donnait ses soins à ce moment même afin d'enlever les travaux du Simplon au général Turreau, ce n'était pas pour se laisser battre sur le fait du Genèvre par Chasseloup-Laubat et Vallier Lapeyrouse, ni pour tolérer le développement du plan ourdi par les militaires; il n'eut garde d’ailleurs de les attaquer de front; sa.méthode, toute de temporisation, d'enveloppement et de coups fourrés, répugnait en eflet aux assauts directs; mais auprès des bureaux de la Guerre, plus souples que les généraux, il plaida victorieusement ce point de vue qu'il ne fallait rien précipiter, que de
1 Lettre du commandant du génie en Piémont au général Soult, 28 pluviôse an IX (17 février 1801). Arch. Tur. II. Période française. Administration générale, Art. 173.
2 Cette lutte, qui se prolongea toute l’année, se déroule aussi autour des routes du Jura; c'est ainsi que, au mois d'août (11 fructidor an IX) deux décrets ayant été rendus le même jour, relatifs l’un à la route de Gex aux Rousses, l’autre à la route de Genève à Villeneuve, l'Administration de la guerre réussit à se faire confier la première, succès sans lendemain d’ailleurs, au sens strict du mot, puisque dès le 12 fructidor, le Secrétaire d'Etat en transmettant au Ministre de l'Intérieur l'arrêté pour la confection de la route en question, lui observe que c’est l'Intérieur qui devra en diriger les travaux bien que l’arrêté en charge le Ministre de la Guerre. Ces décrets aux Arch. Nat. AFIv. Plaquette 232,
nouvelles études étaient nécessaires et que s’imposait pour ces études, l'intervention des ingénieurs civils. D'ailleurs et pour éviter de se donner l'allure d’un opposant systématique, il n'avait pas manqué de faire ou laisser écrire par ses buréaux à la Préfecture des Hautes-Alpes que nulle part mieux qu'aux Ponts n'était appréciée et comprise la haute importance du passage briançonnais :. De la sorte —- et c'est ce que voulait Crétet — les travaux entamés par le génie ne furent pas poussés, et les premiers fonds dont Chasseloup-Laubat avait disposé d'autorité ne furent pas renouvelés. L'année 1801 se terminait au fond sans résultat. L'affaire s'arrêtait en quelque sorte d'elle-même; elle était à reprendre sur de nouveaux frais ?.
Les partisans du Genèvre ne se découragèrent pas pour autant, mais, d’un zèle toujours égal, ils cherchèrent d’autres concours et d’autres auxiliaires pour étendre leur campagne; ils s’orientèrent dans ce sens vers les milieux français de l'Italie du Nord, milieux qui semblaient devoir offrir un terrain favorable. En effet, si la lutte pour la route n'avait, à ses débuts, guère été conduite que par les fonctionnaires et les notables du département des Hautes-Alpes et par les militaires appelés de par leurs fonctions à passer la chaîne, au fur et à mesure que, depuis l'été 1800, l'occupation française en Piémont avait pris une plus forte assiette, la cause du col avait recruté de nouveaux adhérents et zélateurs dans le monde des administrateurs et fonctionnaires en service au delà des Alpes.
La chose s'explique facilement : tout d’abord le passage du régime militaire au régime civil ne s'était pas fait tellement
1 Le Directeur général à la Préfecture des Hautes-Alpes, 16 prairial an IX (5 juin 1801). Arch. des Hautes-Alpes, $S. Dossiers de la route 94.
2 Dans un document quelque peu postérieur et une fois terminé, à l’entier bénéfice des Ponts, le conflit avec les militaires, Crétet donnera quelques raisons de son opposition à l’emploi du Génie militaire aux travaux civils : « Dans cette association, l'autorité des ingénieurs sur le travail... n'ayant pas de grades militaires était méconnue du soldat et quelquefois des chefs. » Notice sur les travaux de l’an XI. Arch. Nat. AFIV 1055.
vite en Piémont occupé: que les sympathies caractérisées des milieux militaires pour le col briançonnais ne se fussent trouvées en mesure d’influencer à cet égard l'état-major des fonctionnaires français envoyés pour fournir les cadres des préfectures et des grands services publics; à dire vrai, il aurait pu arriver que ces civils, en réaction contre les militaires, prissent précisément le contre-pied des tendances de ces derniers. Plus fort que les ordinaires oppositions de service à service, joua ici le sentiment national qui opéra comme un classement spontané : au contact des Piémontais réclamant âprement pour le Cenis, liant dans ce but partie avec les gens du Mont-Blanc et reconstituant de la sorte le vieux groupement de Piémont-Savoie, les Français nouveaux venus et dont certains ne sympathisaient que très médiocrement avec les indigènes se portent d’instinct vers les tendances opposées, vers la solution dauphinoise et française, et adoptent de confiance les arguments des partisans du Genèvre touchant la facilité et l’aisance du passage. Cette question des routes des Alpes s'offrant vraiment comme capriale était une de celles qui revenaient le plus souvent sur le tapis dans les conversations des milieux français, une de celles par conséquent au sujet de laquelle s'était très vite constituée une doctrine. Or ces fonctionnaires et administrateurs nouveaux venus, se mettant au courant des grandes lignes de la question et de ses précédents historiques, avaient été tout naturellement incités à voir dans le privilège dont le Cenis avait si longtemps bénéficié le résultat exclusif de la politique piémontaise, à négliger les fortes raisons naturelles et géographiques que cette politique avait justement utilisées, à faire leur enfin ce point de vue, qu'il y aurait vraiment, à remettre le Genèvre en honneur, une longue injustice à réparer ?. A tout le moins, les plus modérés, ceux
! Le maintien d'un général, Jourdan, à la tête du pays, soulignait d'ailleurs le caractère encore mi-partie de l'administration.
? Cet état d'esprit se marque dans le grand mémoire de La Boulinière sur le Piémont : « Bien que le col du Genèvre ne soit pas des plus fréquentés,
qui créent par leur attitude et leur façon de penser l'opinion courante, venaient-ils à cette position de juste milieu que désormais il ne saurait être question d'aucune exclusive et que les deux grands passages concurrents devaient être, dans les décisions à intervenir, traités sur le pied d'égalité.
A rendre ces sympathies plus chaudes et plus actives allait s'emplover là propagande haut-alpine. Elle fut très fortement organisée sur ce terrain par Ladoucelte, qui, en ce printemps de 1802, vint à la préfecture de Gap remplacer Bonnaire et continuer au Genèvre la même agissante ferveur. Doué de plus de zèle que de jugement, solennel et prétentieux mais volontaire, et d’ailleurs non dépourvu de relations à Paris, Ladoucette, désireux de faire grand et de marquer son passage dans ce département un peu étroit, il l’estimait du moins, pour ses mérites, allait s’atteler à l'affaire du Genèvre comme à une affaire personnelle, et dès l’abord se préoccupa de travailler les milieux français de Turim'. À ce moment du reste, le principe d’un aménagement parallèle du Cenis et du Genèvre allait paraître triompher définitivement, procurant aux Dauphinois l'illusion momentanée d'une véritable victoire.
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Singulièrement importante pour la politique consulaire à l'égard de la Péninsule, l’année 1802 l’est aussi en ce qui touche les initiatives gouvernementales relatives âux routes des Alpes : c'est l’année où Bonaparte, plus libre de ses mouvements en rai-
il est cependant très commode et très agréable... Le Cenis, qui est le plus fréquenté et le plus dispendieux... n’en est pas moins le plus incommode et le rlus dangereux. » Page 17 du rapport. Arch. Nat. KFIE 74.
1 On trouve, entre plusieurs autres, les marques de cette compagne menée par Ladoucette auprès des fonctionnaires en service en Piémont, dans là correspondance du préfet avec le directeur Aubry, qui organisait l’administration des domaines dans la 27° division. Arch. des Hautes-Alpes. Série X. 37-38. ;
son même du rétablissement de la paix, va, tant pour sortir du provisoire que pour préparer à ses desseins méditerranéens et orientaux les conditions les meilleures, chercher à donner à l'organisation de l'Italie du Nord une assiette définitive et durable 1, Il multiplie à cet égard les actes les plus significatifs : en janvier, élaboration à la Consulta de Lyon de la constitution de la République italienne; en juin, octroi d’un statut nouveau à la République ligurienne; aux approches de l’automhe, annexion du Piémont à la France; entre temps, séparation de la Suisse et du Valais pour l’organisation de ce dernier en définitif couloir de liaison entre la France et la Lombardie. Or toutes ces opérations concourent à rendre plus que jamais nécessaire, en même temps d'ailleurs que plus facile, la réalisation d’une forte liaison matérielle entre la plaine padane et les pays proprement français; par là se trouve plus fortement posée, et de façon plus urgente la question des routes des Alpes.
Et graduellement en ce qui touche ces routes, Bonaparte marque un élargissement caractérisé de ses préoccupations et de ses desseins; il continue toujours à donner dans sa pensée au Simplon une place essentielle, mais il étend nettement aux autres passages des Alpes occidentales sa sollicitude active, leur accorde une attention sensiblement égale et en vient à les destiner à un aménagement parallèle : les coupures à travers la montagne devront se répartir désormais et s'ordonner sur tout l’ensemble de la ligne de contact franco-italienne, sur tout le développement de la chaîne du Haut-Rhône à la mer.
Que Bonaparte continue à donner toujours dans sa pensée au Simplon une place essentielle, la chose est facile à constater: c'est en fonction de la route que le Valais est doté d'une indépendance toute illusoire et voit son sort distrait de celui de l’ensemble de l’Helvétie — aboutissement d’ailleurs logique
? Sur les initiatives de Bonaparte en cette année 1802, cf. Driault, Napoléon en Italie, p. 71-81, 108-115, 121-127; Pingaud, Bonaparte président de la République italienne, T, p. 233-374.
et de la pratique de la diplomatie monarchique française finissante qui avait commencé dans sa politique helvétique à faire au Valais un sort à part, el aussi de la méthode déjà préconisée par Bonaparte auprès du Directoire en l'an VI quand il conseillait, toujours en vue de la route par le Simplon, de morceler au: besoin la Suisse pour inféoder plus fortement à la France la portion de territoire indispensable aux communications francolombardes. Cette soudure dès alors convoitée, l'opération réalisée à l'égard du Valais la procure, opération dont Bonaparte, dans ses ordres au Ministre de la Guerre, tient à souligner lui-même la capitale importance : « L'indépendance du Valais, écrit-il ?, avec la faculté exclusive aux Français de pouvoir y faire passer leurs armées, la nouvelle route du Simplon sont propres à changer tout le système des guerres en Italie. » Et il donne du même coup des ordres précis pour l'aménagement des étapes et l’organisation militaire de la voie; quelques jours plus tard et toujours dans la même suite d'idées, il témoigne de son souci d'achever la complète mise au point des voies françaises vers le Haut-Rhône, réitère ses ordres pour le prompt achèvement des routes à travers les chaînes du Jura et par la Faucille et fait presser le gouvernement helvétique de consentir à une rectification de frontières par la vallée des Dappes, rectification indispensable à la complète confection sur le territoire français de la route de Morez, Gex, Genève ?. De même, il fait pousser la route ouverte sur la rive Sud du lac Léman à travers les escarpements de Saint-Gingolph et de la Meillerie et qui doit intégrer le Simplon à l'ensemble du réseau national. Enfin, le premier consul double ce souci du Simplon de préoccupations économi-
1 Correspondance, VII, n° 6225, au Ministre de la Guerre, 14 thermidor an X (2 août 1802).
2 Correspondance, VII, n° 6249, à Talleyrand, 26 thermidor an X (14 août 1S02). Note de Crétet à Bonaparte du début de thermidor sur l’opportunité « d'éviter l'emprunt du territoire helvétique par Saint-Cergues et Nyon » et sur la nécessité de pousser les négociations « pour obtenir du ci-devant canton de Berne quelques 100 toises dans la montagne de la Truffe ». Arch. Nat. AFIV 1055. i
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ques avérées et se montre désireux d'aborder le problème de la liaison de la route avec le littoral ligure *; indubitablement donc, Bonaparte continue à ce moment à tenir pour une des voies essentielles de l’action française en Italie la grande ligne Paris- Milan par le Jura, Genève, la région du Léman et le Valais. Mais à ce souci du Simplon il joint cette fois le dessein positif et bien arrêté de ne pas oublier les autres passages : Bonaparte
1 Ce souci se marque déjà dans une note à Gaudin du 19 thermidor an X (7 août 1802), où Bonaparte s'inquiète du transit de Gênes vers la Suisse (Corresp., VII, n° 6235). En vendémiaire, Bonaparte est saisi, par Coli, un des grands entrepreneurs de transports dans l'Italie du Nord, d’une note sur « une route de la Méditerranée à la Suisse par Novi, Sale, Borgo Franco, Oleggio, Arona » (Arch. Nat. AFrv 1055) et y donne son attention : « Vous m'ordonnez, par votre lettre du 13 de ce mois, de vous présenter un rapport dans deux mois sur l'utilité du projet de la route de Borgo Franco sur le P6 jusqu'à Novi. » Crétet à Bonaparte, 30 vendémiaire an XI (22 octobre) (Zbid.).
Cette question de la liaison du Nimplon et de Gênes est alors posée par les circonstances mêmes : la paix générale rendait, en effet, à Gênes une activité très grande (l’on trouve sur ce point d’intéressants détaiis dans un mémoire rédigé en 1815, lorsque les fonctionnaires sardes eurent à s'occuper de la Ligurie devenue leur, et qui se trouve à la Bibliothèque du Roi à Turin, manuscrit n° 248 : Commerce entre les anciens états de S. M. et le Génovais). Le problème se posait pour les administrateurs français de la même facon que pour leurs prédécesseurs piémontais : convenait-il de favoriser le trafic de Gênes avec l’Hinterland ? N'était-il pas plutôt indiqué d’avantager le ravitaillement par Nice et Marseille des départements piémontais (a). Surtout quelle attitude fallait-il prendre à l'endroit du transit de Gênes vers les au-delàs des Alpes et vers les régions italiennes en dehors du régime douanier français ? Si l’on autorisait ce transit, comment prévenir la contrebande ? Après certaines velléités libérales, la pratique des douanes françaises fut d'une rigueur caractérisée. Cette solution de moindre effort servit le dessein politique de faire réclamer par les Liguriens eux-mêmes leur annexion au territoire français : © Je trahirais la confiance dont $S. M. m'honore $i je ne vous disais toute la vérité. Ou il faut que la République de Gênes puisse obtenir d'être agrégée à l’Empire français, ou qu’on lui laisse la possibilité de soutenir la concurrence de Trieste, Venise, Livourne. » Saliceti au Ministre des Relations extérieures, 3° jour complémentaire an XII. Arch. du Ministère Aff. Etr.… Correspondance T'urin. Volume 280, f° 514.
(a) À ce sujet, lettre de Bonaparte à Menou di 22 floréal an XI (12 mai 1803). Correspondance, VII, n° 6735 : « Je désirerai plus de détails sur ce que vous me dites de la diminution des droits d'entrée dans le port de Gênes, et que vous me fassiez comprendre comment cela peut détourner le commerce du Piémont avec Nice. »
n'est plus seulement le proconsul de 1797, exclusivement préoccupé des intérêts lombards, il n'est plus même le Bonaparte du début de 1801 disposé.au besoin à transiger sur la question piémontaise : résolu qu'il est à incorporer définitivement à la France et sous les espèces d'une annexion pure et simple tout le haut bassin du Pô, il doit trancher de la question des routes sur toute cette ligne de suture que va désormais constituer, entre dés territoires devenus également français, l'ancienne frontière franco-piémontaise.
Depuis la mort de l'empereur Paul et le renversement produit par cet événement dans la politique française à l'endroit de la monarchie de Sardaigne, Bonaparte avait vraisemblablement envisagé la façon nouvelle dont se posait la question des communications transalpestres: en outre, à la Consulta de Lyon, il avait été relancé à cet égard du fait des Savoyards : ceux-ci en effet, de plus en plus ardents sur le chapitre du Genis, avaient profité de là présence voisine du chef de l'Etat pour plaider instamment leur cause; ils avaient de la sorte présenté au Premier Consul, en se faisant appuyer par le commercé de Lyon, non plus simplement des prières et des suppliques, mais des propositions précises, notamment les offres d’un groupe de capitalistes chambériens s’offrant à aménager très largement le col du Cenis ét son avenue par la Maurienne sur les plans élaborés par l'entrepreneur Basso !, celui-là même qui, quelques années auparavant, avait construit la route du col de Tende pour le gouvernement sarde et était venu depuis se fixer à Chambéry. Bonaparte put-il, entre les soucis et les préoccupations de la Consulia, donner une attention décisive à ces ouvertures? Rien ne permet d'affirmer la chose; tout au plus peut-on noter qu'à peine de retour à Paris, il marquait au Ministre de la Guerre son désir de voir fortement outiller Chambéry en tant que ville
1 Les propositions remises au Premier Consul se trouvent en copie, à la fois dans les papiers de Dausse (Bibliothèque de Grenoble R. 7830) et aux Arch. de la Savoie, L. 2125.
de garnison et d'étape, ce qui était implicitement souligner l’importance de la route par la Maurienne et par le col savoyard *. Mais, lui-même l'a indiqué nettement, c'est plus tard seulement et dans le courant de l’été, quand il jugea suffisamment mûre la question de l'annexion du précédent domaine sarde, qu'il estima « une suite nécessaire de la réunion du Piémont à la France » la prise de décisions fermes en la matière ?.
Ce qu'il se propose dès lors, c'est tout d’abord de souder très fortement le pays piémontais à la France, de lier strictement les deux régions par la solidarité des rapports et des intérêts économiques; et cette préoccupation, visible dans une note rédigée à ce moment précis pour Gaudin*, doit logiquement amener Bonaparte à multiplier les points de contact; ce qu'il désire aussi, c'est apparaître aux Piémontais, autant du moins que la chose est possible, comme pieinement au fait de leurs vœux, comme très soucieux de prendre en main leurs intérêts et parfaitement en état de renouer la tradition de ieurs aspirations essentielles 4 Par ces considérations diverses, le Premier Consul est conduit à décider à la fois, comme solution du problème des communications franco-piémontaises, la construction de routes carrossables et au Genis et au Genèvre et la réfection de la route du col de Tende. De la sorte sont reprises, pour être associées à la nouvelle solution française du problème, les précédentes solutions du temps du Piémont indépendant.
LA
? Correspondance, VII, n° 5945, 16 pluviôse an X (5 février 1802).
* Correspondance, VII, n° 6234, à Berthier, 18 thermidor an X (6 août 1802). De même dans Chuquet, Ordres et apostilles de Napoléon IL, t. I, n° 466.
* Correspondance, VII, n° 6235, à Gaudin, 19 thermidor (7 août) : «Il faut avoir en vue de favoriser le. commerce de Nice; il faut, par exemple, que le Piémont s’approvisionne de sucre, de café et d'autres marchandises des colonies par Nice et également de savon et de tous les objets que Marseille et nos manufactures peuvent fournir, » L'année suivante, à Menou, 19 germinal an XI (9 avril 1803) : « ...Je désire que l’ancien commerce de Nice à Turin reprenne son activité... » Zbid. 6675.
* D'où le souci de la route par le col de Tende en même temps que de celle
par le Cenis. À Berthier, 14 messidor an X (3 juillet 1802). Correspondance, VII, n° 6162.
Par sa correspondance avec le Ministre de la Guerre, Bonaparte souligne et précise ses intentions : il bâtit de la sorte, avec la netteté qu'il apporte aux décisions lui tenant vraiment au cœur, un système bien lié qui conjuguera le Simplon et les routes nouvellement ordonnées.
La confection de ces voies, qui doivent. être parfaitement carrossables, ressortira exclusivement au Ministère de l'Intérieur chargé également de veiller à l'établissement sur ces cols d’hospices confiés à des moines, mais le Ministre de la Guerre ? devra tenir la main à rendre ces routes sûres et commodes en y installant des postes de gendarmerie, en établissant sur les cols ou à proximité des casernes où pourront faire étape les troupes franchissant la montagne, des pavillons et hôtelleries où seront logés les états-majors et les hauts fonctionnaires de passage. La minutie des instructions à cet égard décèle un point essentiel des intentions du Premier Consul : il s’agit sans nul doute et avant tout d'assurer la jonction franco-piémontaise; mais il s’agit aussi — que la guerre vienne jamais à reprendre avec l'Autriche maîtresse dela Vénétie ou que des opérations militaires soient pour quelque raison nécessaires dans la Péninsule — d'assurer l’acheminement prompt et facile des troupes et des convois à travers la chaîne. Tous ces travaux d’ailleurs, auxquels il était dans les intentions du gouvernement — on l’annonçait hautement — d’affecter de très importants crédits ?, se
1 Arch. Nat. AFIv. Plaauette 390. Arrêté du 28 thermidor an X supprimant les ordres monastiques dans le territoire de la 27° division militaire. L'article 2 du titre 2 renouvelle la décision de la création d’hospices de montagne. Il y a, ajouté de la main de Bonaparte : @ Il sera fait choix pour habiter ces couvents de religieux dans les couvents supprimés. »
2 Je visible souci de Bonaparte de limiter les attributions de l'Intérieur et de la Guerre prouve que la rivalité déchaînée précédemment entre les administrations rivales, au sujet des routes, n'avait pas échappé au chef de l'Etat.
3 Les fonds furent décidés effectivement par plusieurs décrets, ceux entre autres des 18 frimaire et 21 ventôse an XI (AFIv. Plaquettes 451 et 500). Les prévisions étaient les suivantes : 10 millions étant affectés pour les routes et 2 millions pour les grands ponts de l'intérieur du territoire, les quatre
liaient avec l'amélioration des avenues des passages sur les deux versants de la grande masse montagneuse; dans cette vue étaient à la fois poussées avec ardeur la réfection routière du Sud-Est de la France ! et la réorganisation des routes du Piémont, réorganisation destinée aussi à jeter sur ce pays, alors désolé par le banditisme, un réseau de communications aussi serré que possible ?. Ainsi s’associaient et conspiraient à l’envi des préoccupations de tout ordre pour faire donner une solution d'ensemble au problème envisagé dans toute son ampleur.
L'éclectisme de Bonaparte paraissait de nature à satisfaire tous les intérêts en cause : partisans du Cenis et partisans du ‘Genèvre pouvaient également chanter victoire. En fait, les décisions du maître, qui valaient surtout au fond comme définition d'un programme, ne tranchèrent pas le débat. Comment et pourquoi? Il vaut, à n’en pas douter, la peine d'examiner la chose, ne serait-ce que pour saisir comment les hauts fonctionnaires interprétaient la pensée du Chef de l'Etat et évaluer les très grandes libertés de pratique qu'ils prenaient sans trop de scrupules avec elle.
Il peut sembler que Crétet, en présence de directives aussi nettes et aussi décisives n’eût d’autre attitude à prendre que de mettre à la fois sur le chantier l’aménagement du Genis et du Genèvre et de les conduire tous deux de front. En fait, toute l’année encore, il va continuer sa politique de défaveur à l'égard des Dauphinois : parfaitement conscient de la facilité que pré-
grandes routes à travers les Alpes recevaient un fonds spécial de 3 millions. Crétet notifia la chose aux préfets intéressés par diverses circulaires.
* Une constatation souligne l'importance que la question allait prendre: il y à dans AF1v 1055 une note intitulée : Rapports faits au Premier Consul par le Conseiller d'Etat chargé des Ponts et Chaussées en l'an XI, soit er} 1802-1803. Or, sur dix-sept rapports retenus comme les plus importants, plus d? la moitié — neuf exactement — se rapportent aux routes des Alpes et à leurs avenues des deux côtés de la chaîne.
* Les progrès de cette réfection du réseau piémontais ont été présentés dans les nombreux rapports des ingénieurs au cours des années 1801-1803, Arch, Tur. II, Période française, Administration générale. Art. 173.
senterait le Genèvre à un aménagement singulièrement plus rapide, il s'assigne comme but prochain non plus sans doute de complètement écarter la solution dauphinoise, mais de faire trainer de ce côté-là les choses en longueur, tout en les précipitant au contraire en ce qui concerne le col savoyard. Dans le but d'utiliser pour ce dernier le temps encore disponible dans la campagne d'été, il délègue immédiatement pour lever le plan des lieux le plus distingué des ingénieurs en matière de routes alpines, Dausse de Grenoble, celui-là même qui, dès 1797, avait dressé le projet remarqué-de la route de l'Oisans; pour le Genèvre, au contraire, le conseiller d'Etat donne ses soins à continuer au moins quelques mois encore sa pratique d'abstention et d’atermoiements.
Une fois encore, les plans de Crétet allaient être traversés par les initiatives locales de ce petit pays montagnard du Briançonnais : dès le printemps de 1802 l'on avait su, dans les Hautes- Alpes, par des renseignements venus à la fois de Paris et de Turin, que la question des routes alpines allait être enfin abordée d'ensemble et les Briançonnais, déjà si souvent déçus en la matière, s'étaient bien promis cette fois-ci de réussir coûte que coûte. À surexciter leur résolution tout concourait : l'attente où ils languissaient depuis si longtemps, l'impression que le temps travaillait pour le Cenis, le sentiment qu'ils avaient d'être joués par la politique des dirigeants des Ponts; 1l s'y ajoutait le fait qu'avec cette annexion du Piémont, dont tout annonçait l'imminence, leur ville allait cesser d’être une place frontière, qu'allait disparaître, en tout cas considérablement se réduire la garnison, jusque-là la principale ressource des habitants ; le désir n’en était donc que plus vif de retrouver, sous la forme des profits du transit et du roulage, ce qu'on allait perdre du côté des soldats. N'oublions pas enfin un motif tout à fait occasionnel, mais singulièrement pressant : les récoltes de l’année précédente avaient été fort médiocres, amenant dans tout le pays briançonnais une crise de disette très accentuée; soulager immédiatement la misère ainsi causée en employant les
nécessiteux aux travaux de route apparaissait extrêmement souhaitable, d'autant que cette détresse générale des vallées briançonnaises donnerait aux entrepreneurs locaux ! désireux de s’'employer à la route la certitude de trouver tous les ouvriers nécessaires pour la moitié à peine des salaires ordinairement pratiqués. Bref, l'attente générale était anxieuse; d’ailleurs et dans la conviction qu'une décision gouvernementale relative aux travaux du col ne saurait tarder, Ladoucette avait, sitôt installé à Gap, fait établir par les ingénieurs du département le tracé des rampes.
Dans de telles dispositions et quand on apprit vers la mi-août les desseins du gouvernement, l’on ne douta plus et le courant se déchaîna irrésistible, débordant Ladoucette lui-même qui jusque-là et depuis son arrivée dans le département avait chauffé l'enthousiasme, mais qui, au deruier moment et devant certaines réticences de Crétet, se demandait s’il fallait vraiment ailer de l'avant à plein collier. Sous la direction du sous-préfet de Briançon Chaix, lui-même de la région, l’entreprise S’organisa comme spontanément ? : les aisés de la ville, notables et riches négociants, constituèrent un fonds d’avance remboursable sur les crédits futurs et destiné à assurer le salaire des travailleurs; puis tout le mois de septembre et jusqu'aux premières neiges d'octobre, la population valide des villages briançonnais : hommes, femmes, jeunes gens et jeunes filles, s’'appliqua avec une ferveur soutenue et joveuse à l'aménagement des
1 Il est curieux de remarquer que, seule entre celles des routes des cols alpins, l’entreprise du Genèvre échappera par la suite aux efforts d'un syndicat piémontais d'entrepreneurs, le syndicat Rossazza visant à accaparer tous ces grands travaux : quand, l'année suivante, les travaux s'organiseront régulièrement, ce seront trois Briançconnais, Ardouin et Charbonnel-Salle pour le revers occidental, Hermil pour la descente du col à Cezanne qui auront l'adjudication des travaux. Par là est bien souligné, jusqu’au bout, le caractère local de l’entreprise.
? Dans un des dossiers de la série S des Arch. départ. des Hautes-Alpes relatifs à la route n° 94, un sous-dossier intitulé « C'orrespondance... du Sous- Préfet de Briançon sur l'ouverture de la route du Mont Genèvre,,, sur les travaux exécutés par les communes, An X, »
pentes de la petite ville au col; chaque commune assurait l'envo d'un certain contingent renouvelé à intervalles réguliers et assigné à une portion déterminée de la route, de telle sorte qu’à de certains jours il y eut jusqu'à plus de deux mille travailleurs répartis sur les rampes et éparpillant tout au long du revers occidental leurs campements improvisés. Quand la saison vint mettre un terme à cette courte campagne, la route, est-il besoin de le dire, était loin d'être achevée, mais les grandes lignes en étaient ébauchées, quelques talus formés et plus qu'indiqué le dessin général. Et comme les initiatives des militaires avaient les années précédentes quelque peu aménagé, encore que bien sommairement, la descente du côté de l'Italie, le passage par le Genèvre, de par l'effort obstiné des fauteurs de ce col, ne se présentait point, en dépit de la tactique de Crétet, en trop fâcheuse posture; il faisait plus que tenir le coup, très certainement, il distançait le Cenis; il allait même sembler, au cours de l’année suivante, être appelé à l'emporter franchement sur son rival savoyard.
En décidant, dans l’été de 1802, l'ouverture de plusieurs routes à travers la montagne, le Premier Consul avait surtout établi un programme à longue échéance; il allait être amené à préciser des intentions immédiates au cours de l’année 1803, une de celles où ses préoccupations se révèlent le plus accentuées quant aux affaires d’outre-monts.
Tout d’abord, en effet, en ces mois où se prépare et se consomme la définitive rupture avec l'Angleterre, Bonaparte doit naturellement s'inquiéter d'organiser la mise de l'Italie en complet état de défense contre d'éventuelles entreprises d'ordre militaire. Mais à ces soucis de défense extérieure se mêlent aussi d’autres sujets de très sérieuse attention, à savoir : cette crise d'inquiétude et de sourde agitation qui semble bien travailler alors les diverses régions de la Péninsule; c'est l’époque en
effet où, de Milan, Murat, qui cherche d'ailleurs à brouiller les choses pour pousser sa fortune, envoie des rapports alarmistes exagérant encore le mécontentement assez caractérisé régnant en Lombardie ?. C'est le moment où, en Piémont, paraît se préciser et s'organiser —— du moins les autorités françaises se plaisent à l'affirmer ? — un parti italien hostile à notre mainmise. Toutes circonstances qui vont amener Bonaparte à accentuer outre-monts une politique de plus en plus française — cette année même il refusera Parme et Plaisance aux instances de Melzi -- à laisser prédominer, dans la physionomie double qu'il s'était, au moins en apparence, efforcé de tenir jusque-là, l’aspect du chef d'Etat français sur l’aspect du chef d'Etat italien; toutes circonstances aussi qui font paraître plus souhaitable au Premier Consul la disposition de solides voies d'accès vers cette Péninsule, objet majeur de préoccupations et de soucis.
Mais précisément, un des points où s'était affirmé sinon avec le plus d'éclat, du moins avec le plus d’insistance et de continuité, le particularisme décidé des Lombards, c'était l’entreprise du Simplon; à cet égard, l’année 1802 avait valu en la matière à Bonaparte certains mécomptes caractérisés : pas plus que les Valaisans ne se résignaient docilement à cette indépendance illusoire sous le couvert de laquelle s'opérait la mainmise française *, pas davantage les Italiens ne se prêtaient, dans la cons-
1 Pingaud, Bonaparte président de la République italienne, IT, p. 141 sq.
? Voici à cet égard un témoignage inédit de la fin de l’été 1803, qui semble bien traduire l'opinion — exacte ou non — des Français résidant en Italie. J'administrateur général du Piémont, Menou, écrivant au Préfet de l'Isère, Fourier, à propos d'une affaire de route lui dit : « Une suite d'affaires qui m'accablent, des Piémontais à franciser, un brigandage affreux à réprimer, un parti italien à comprimer, les Anglais à déjouer me prennent tout mon temps, » 12 vendémiaire an XII, Arch. de l'Isère, S. Dossiers de la route 91.
* Arch. Aff. Etr. Correspondance Valais. Volume 6. Nombreuses lettres de l'année 1802 sur Ja mauvaise volonté des Valaisans; aux Arch. Nat. AFIv 1055, une note un peu postérieure de Dudon, envoyé pour porter des dépêches à Melzi, et qui fait un rapport sur le Simplon à Bonaparte : « Quelques esprits turbulents en Valais montrent cette route sous un autre jour et, ingrats à la protection que vous accordez À ce pays, lui font tout craindre pour son indépendance. »
truction du Simplon, au rôle subalterne défini par les décisions consulaires qui avaient confié tout l'ensemble de la route, aussi bien en sol italien qu'en terre valaisanne, à des ingénieurs français pour la partie technique, et, depuis le dessaisissement de l'autorité militaire provoqué par Crétet, à des commissaires français pour la partie administrative. Rien au contraire, les Lombards entendaient, associés qu'ils étaient aux dépenses, participer en communauté de direction et d'initiative à la conduite des travaux; ils supportaient d'autant plus impatiemment cette emprise d'une administration francaise sur un point, si minime fût-il, de leur territoire qu'ils appréhendaient de laisser, par cette emprise même, se constituer à leur encontre un redoutable précédent! pouvant ultérieurement, sur d'autres points et en d’autres domaines, être exploité contre eux. La tension des rapports entre ingénieurs et commissaires français d'une part et d'autre part ouvriers et fonctionnaires italiens avaient de la sorte amené des incidents et des scènes les plus caractérisées, Dès lors l'achèvement de la route, son ultérieure exploitation apparaissaient devoir, entre les deux Etats, se présenter comme un très sérieux élément de difficultés et de traverses.
De cela, bien des gens avaient conscience et entre autres le général Chasseloup-Laubat; toujours prêt à s’immiscer en toute chose, il avait, il v avait déjà quelque temps, jugé à propos d'en écrire personnellement au Premier Consul, démarche indiscrète à coup sûr, incorrecte peut-être, mais qui n’en reposait pas moins, quant au fond des choses, sur une assez juste appréciation des faits : « Vous avez eu, lui mandait-il ?, une très grande idée de couper les Alpes en quatre endroits dès que vous aviez ouvert la route du Simplon..... Lorsque vous avez donné à la République italienne la partie du Tessin à la Sésia, vous n’espériez pas sans doute réunir le Piémont à la France, et avant
1 Instances de Melzi dans ce sens auprès de Bonaparte, Mémoires de Melzi d'EnilNt Il, p. 69,126.
2 Arch. Nat. Ak1v 1055. De Brescia, 15 vendémiaire an XI (7 octobre 1802).
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eu le projet de faire la route du Simplon, vous deviez chercher à la faire passer chez nos alliés naturels. Mais il est déjà incommode, et il le sera davantage par la suite, que cette route passe chez deux puissances qui sépareront leurs intérêts des nôtres quand elles le pourront avec avantage. » Il préconisait, en conséquence, la complète annexion du Valais et le report des frontières du Piémont, intégré maintenant à la France, de la Sésia au Tessin; la chose, à l'entendre, pouvait étre obtenue par un démembrement du Novarais, qui — sous la réserve de compensations — serait enlevé à la République italienne, tout comme il avait été, le siècle précédent, soustrait à la Lombardie : ainsi la France aurait complètement tenu et contrôlé en toute souveraineté la route du Simplon, de Genève à Arona; Chasseloup trouvait la chose à ce point désirable et urgente qu'il ne faisait, de ses idées et de ses vues en la matière, nul mystère, mais en parlait à qui voulait l'entendre. Et de tels propos, rapprochés de ceux tenus en Piémont per un certain nombre d’administrateurs français qui préconisaient paretllement une telle redistribution de territoire 1, n'avaient pas laissé que de causer à Milan une inquiétude assez marquée.
A dire vrai, le Premier Consul semble avoir peu goûté de telles suggestions : il ne croyait pas encore possible d'annexer le Valais à la France, et il ne voulait pas exaspérer les appréhensions italiennes. $’il était amené — et il s’en rendait compte — à faire une part de plus en plus grande aux points de vue français dans sa politique péninsulaire, il entendait bien ne se laisser sur ce point forcer la main par personne; par ailleurs, il n’était pas sans avoir avantage à apparaître à l'opinion lombarde comme le modérateur du zèle indiscret de ses propres agents : il infligea donc aux suggestions de Chasseloup un démenti officiel ct caractérisé; il se décida même, dans une manifeste intention de conciliation et d’apaisement, à accorder aux Italiens,
* Pingaud, Bonaparte président de la République italienne, t, II, p. 51 sq.
sur le fait du Simplon, ce qu'ils souhaitaient si ardemment : la pleine et complète liberté d'action pour conduire à leur gré — sous la condition de se conformer au plan d'ensemble -— la construction de la partie de route concernant leur territoire. Toutefois — et c'est le point qui, pour l’objet de cette étude, présente de l'intérêt — le Premier Consul semble bien avoir au fond compris la justesse et la solidité des objections de Chasseloup et avoir voulu au plus tôt, à travers les Alpes, une voie exclusivement française. Dans l'impatience où il se trouvait d’avoir une route de cet ordre, laquelle, de celles par le Cenis ou le Genèvre, allait-il se décider à pousser?
Car, cette impatience s'affirmait presque anxieuse. Bonaparte, en effet, semble toujours avoir mal supporté — ou plus exactement n'avoir jamais voulu admettre en droit, pour se réserver l’occasion dé faire la grosse voix et de marquer son mécontentement -— les intervalles de temps parfois fort longs que les études techniques et les formalités administratives nécessaires, non moins d’ailleurs que la lenteur des bureaucrates ou l'insuffisance des crédits, introduisaient en matière de travaux publics entre, d’une part, ses ordres et ses désirs à lui et, d’autre part, les réalisations matérielles. Au printemps de 1803 donc, il prit prétexte de ce que les routes carrossables prescrites l'été précédent n'étaient à son gré point assez vite mises en train pour tout à la fois marquer son irritation de la chose et souligner ses préférences du moment.
En la matière d’ailleurs, et suivant sa méthode ordinaire, il s'était documenté autant que possible de divers côtés, contrôlant les données et les avis, confrontant les renseignements, cherchant à se constituer de tous ces éléments une façon de voir personnelle; il savait ainsi, au moins sommairement, et l'opinion courante dans les milieux français du Piémont que le Genèvre était facile à faire, et la persistante prévention des militaires
1 Arrêté du 8 germinal an XI (29 mars 1803). AF1v 1055.
contre le Cenis, « ce trop fameux passage! », ainsi que se plaisait à le qualifier Chasseloup; de même il avait vraisemblablement recueilli quelques échos des remarques faites dans fous ces milieux sur l’évidente partialité de Crétet pour le col savoyard. Qu'il ait complètement démêlé le jeu et les manœuvres du conseiller d'Etat, là chose est assez peu probable, mais très sûrement il eut à cet égard quelque arrière-pensée, s’inquiéta de la chose et jugea le moment venu pour rétablir la balance au profit du Genèvre. 11 était d'autant plus poussé à le faire qu'un très solide argument d'ordre financier militait dans ce sens : la Trésorerie française accusait à ce moment de reprise des hostilités maritimes une période de resserrement et de gêne caractérisés ?, imposant des compressions de dépenses dans {tous les domaines autres que celui de la préparation à la guerre. Et l’état d'esprit de Bonaparte se laisse dès lors parfaitement saisir : il faut procurer des résultats immédiats au moindre prix; or, le Genis est fort long à faire et exigera des sommes considérables pour son achèvement; le Genèvre, au contraire, les militaires l’affirment, se trouve en état d'être rapidement terminé à peu de frais. Dans ces conditions, qu'on aille au plus pressé et au moins cher : si vraiment le Genèvre .est plus vite faisable, qu'il soit fait sur l'heure et que nulle autre considération ne vaille ni ne compte. |
Dans ces intentions et suivant une procédure qui lui était familière, Bonaparte chercha en la matière à piquer au jeu un autre que le Directeur des Ponts. Bien que l'annexion du Piémont fût chose faite et que, en théorie, les départements de la
1 Chasseloup à l'Administrateur général du Piémont, 12 frimaire an Xl (3 décembre 1802). Arch. Tur. II. Période francaise. Administration générale. Art. 173. Chasseloup est si content de l'expression qu'il la reprend dans une lettre ultérieure du 14 nivôse an XII (5 janvier 1804). Zbid.
? Nombreuses indications des compressions de crédit pour les travaux publics dans le printemps et l'été 1803. Au Simplon même, on recommanda l’économie. Lettre de Crétet à Céard, 19 messidor an XI (8 juillet 1803). Arch. Nat. 41996.
27° division militaire ! fussent assimilés à ceux du territoire, étail resté constitué à Turin, sous le nom d'Administration générale, un organisme particulier s'interposant entre les bureaux des ministères et les fonctionnaires des divers ordres administratifs en résidence dans la région; à sa tête, le général Menou avait, depuis peu, succédé à Jourdan avec un programme de conciliation, d'entente avec les indigènes, mais surtout de réalisations rapides. Ni en droit le rôle de l'Administrateur général n'était, dans tous les détails, défini avec une netteté entière entre Paris et les agents locaux, ni en fait, semble-t-il, le mécanisme de son action ne s'était établi avec une absolue rigueur : si les préfets, en général, n'avaient pas de correspondance directe avec Paris, les chefs de mission chargés d'installer en Piémont les grands services publics et qui auraient pu être comme les ministres de l'Administrateur général recevaient d'ordinaire et directement leur impulsion des bureaux de la capitale; si bien que, dans nombre de cas, l'Administrateur général jouait simplement le rôle d’un haut contrôleur établi à demeure; toutefois et du fait même qu'il correspondait directement avec le Chef de l'Etat, l'Administrateur général pouvait être directement manœuvré par ce dernier. Et dans la question des routes des Alpes, tel semble bien avoir été à ce moment le dessein de Bonaparte, pousser Menou en pleine traverse des manœuvres de CGrétet et assurer coûte que coûte un résultat immédiat.
Le Premier Consul prit prétexte ou occasion de ce que la réfection des routes du Piémont, un des premiers points du programme d'action française dans les départements annexés, ne marchait pas, à son gré, assez vite pour en marquer, dans une lettre personnelle à Menou, son regret et son mécontentement, et pour ajouter, une fois sur ce chapitre, l'indication concise mais très énergique de son intention actuelle : « La route du mont Genèvre doit être carrossable, elle peut suppléer pendant
1 Départements de la Sesia, de la Doire, du P6, de la Stura, de Marengo, du Tanaro.
longtemps à celle du mont Cenis 1. » Un mois plus tard il revenait là-dessus dans une nouvelle lettre précisant son point de vue et — les allusions semblent transparentes — incriminant la méthode de Crétet : « On m'a fait le rapport sur le Cenis, mais ne serait-il pas convenable de finir le Genèvre avant de faire le Cenis? En entreprenant trop, l’on met beaucoup de lenteur à en finir et il est cependant indispensable d’avoir le plus promptement possible, entre la France et le Piémont, une communication telle qu'il ne faille pas dételer. On m'assure qu'il serait possible de l’achever dans la campagne et à peu de frais, il ne faudrait pas perdre un instant ?. » C’était une invite directe à Menou de s’'emplover de toute son autorité en faveur du Genèvre, et Menou — sans saisir du reste, du moins à ce qu'il paraît, les arrière-pensées du maître à l'égard de Crétet — le comprit ainsi puisqu'il ordonna à ses services de mettre en train, toute affaire cessante, l'aménagement du Genèvre par le revers oriental et de faire traiter en particulier le point scabreux du tracé, le Tourniquet, de, façon à rendre ce mauvais pas au plus tôt carrossable ©.
Crétet eut-il vent de la démarche de Bonaparte auprès de Menou? S'il est très improbable qu'il ait connu les termes mêmes dans lesquels ces billets étaient conçus, il à certainement — on peut l’affirmer en presque complète certitude —- saisi, en homme habile qu'il était, l’'exacté nuance de l’état d'esprit du Premier Consul dans la question des routes. Il se savait en la matière guelté par les militaires qui ne lui pardonnaient pas leur éviction du Simplon — toute l’année précédente, Turreau avait intrigué en Valais, cherchant à remettre la main sur la route — il con-
? Correspondance, VIIT, n° 6675, 19 germinal an XI (9 avril 1803).
* Correspondance, VIII, n° 6735, 22 floréal an XI (12 mai).
5 Menou d’ailleurs fut frappé de ce que le Premier Consul lui avait écrit en forme personnelle. I1 souligne le fait dans une lettre au préfet Fourier : € J'ai recu du Premier Consul, par une lettre particulière, l’ordre de m'occuper... de cette route (du Genèvre)... La partie qu’on appelle Le Tourniquet sera mise en très bon état cette année. » Menou à Fourier, 11 prairial an XI (31 mai 1802). Arch. de l’Isère, S. Dossiers de la route nationale 91.
naissait leurs méthodes et leurs rancunes,. Il n’était pas homme à nager contre le courant et il estima que, dans l'intérêt même du Genis dont il demeurait plus que jamais féru, mieux valait composer. Bonaparte voulait le Genèvre parce que, lui avait-on persuadé, le Genèvre serait plus vite terminé : qu’à cela ne tint, lui Crétet, qui aussi bien n'avait jamais découvert trop imprudemment son jeu et n'avait jamais attaqué de face le col dauphinois, laisserait pousser le Genèvre. Il donna en conséquence des ordres dans ce sens et de la sorte Ladoucette put, au mois de mai, parallèlement à l’action de Menou à Turin, faire mettre en adjudication, dans les formes régulières, l'achèvement de la besogne si bien commencée l'été précédent sur le territoire des Hautes-Alpes. Bien mieux, le conseiller d'Etat se donnerait auprès de Bonaparte le rôle d’un homme impartial, sans préférence en la matière et désireux simplement de se convertir en toute équité aux meilleurs arguments. Il était d’ailleurs bien décidé à agir de telle sorte qu'en fait le Cenis ne perdît que le moins possible ou même pas du tout à cette éclipse momentanée.
Pour jouer ce nouveau jeu, Crétet avait sous la main l'instrument nécessaire à manœuvrer : savoir un de ses collaborateurs immédiats dans le service des Ponts, l'inspecteur général Rolland, fonctionnaire ? qui, tant en raison de son passé — 1l avait été, sous l'Ancien régime, ingénieur en chef dans des pays parmi les plus montagneux de la France, la Haute-Guyenne et le Dauphiné —- que de son utilisation récente — il avait, en 1802, séjourné quelque temps à Turin pour y jeter les premières bases de la réorganisation du service des travaux publics et
1 Arch. des Hautes-Alpes. Dossiers de la route nationale 94.
2 Dossier personnel de Rolland, Arch. Nat. KF III, 823. Né à Grenoble le 3 février 1736. À l’école des Ponts le 1 janvier 1756. In 1759 et 1760, deux campagnes de guerre en Allemagne, comme aide de camp du commandant du corps du génie; en 1761, campagne de guerre comme attaché à l’armée francaise en Portugal; sous-ingénieur en 1762. Ingénieur en Haute-Guyenne; puis en 1785 en Dauphiné. Ingénieur en chef de l'Oise en 1791. Inspecteur général en frimaire an VI.
devait, les années suivantes, retourner fréquemment en haute Italie — faisait figure du haut technicien le plus compétent en matière de routes alpines. Originaire du Dauphiné, ayant dirigé les travaux publics de cette province et conservé dans le pays alpin des intérêts et des attaches, Rolland était un partisan résolu et déclaré du Genèvre : l'année précédente, se rendant en Piémont par les Hautes-Alpes, il avait entièrement sympathisé sur ce point avec Ladoucette et, discrètement mais fermement, encouragé le préfet aux initiatives qui avaient abouti à l'ouverture des travaux; un peu plus tard, séjournant à Turin durant les mois d'août et de septembre, il s'était tout naturellement trouvé à l’unisson de l’état d'esprit régnant dans les milieux français de la région et, au moment où allaient être arrêtées — il le savait — les décisions gouvernementales en matière de routes alpestres, il avait envoyé de la vieille capitale piémontaise des rapports plaidant fortement la cause du col briançonnais !. Tout cela, d'ailleurs, nettement, sans aucune arrièrepensée, du moins à ce qu'il semble, d'intrigues personnelles, sans désir de se pousser ni de desservir qui que ce fût. En particulier, encore qu'il paraisse au fond avoir eu pour Crétet la déférence un peu nuancée du professionnel chevronné vis-à-vis du maître occasionnel arrivé par la politique, il professait à l'égard du conseiller d'Etat des sentiments de dévouement que rien n'autorise à supposer insincères. En tout cas, il était estimé droit et sûr par le Directeur général qui jugea ne rien risquer à l'associer à la manœuvre que voici.
Il s'agissait pour le conseiller d'Etat de dissiper dans l'esprit de Bonaparte toute arrière-pensée quant à l'impartialité observée par lui, Crétet, entre les tracés en concurrence. L'occasion
? Etat fait à Turin, le 20 thermidor an X, par l'inspecteur général Rolland : « Route de Lyon à Turin. Les rampes du Mont Cenis sont impraticables aux voitures. Route de Turin à Briançon... On pourrait facilement ouvrir le passage du Genèvre au roulage, » Arch. Tur, II. Période française. Administra-
tion générale. Art. 173.
fut offerte dans le début de l'été 1 : à la veille de partir pour $ôn voyage dans les Flandres, le Premier Consul demanda au conseiller d'Etat un nouveau rapport sur les travaux des Alpes et sur les résultats prochains à en espérer, souhaitant en particulier savoir précisément s'il pouvait compter sur la disposition, à la fin de la campagne d'été, d'une voie au moins à peu près carrossable entre la France et la Péninsule. Grétet, s'effaçant purement et simplement, chargea Rolland de rédiger le rapport en forme de mémoire et fit tenir le document au Premier Consul sans y changer une lettre. Rolland développait les idées qui avaient toujours été les siennes et insistait sur ce fait que, même au prix de dépenses considérables, le Cenis réclamerait encore au moins deux campagnes pour être équipé; que le Genèvre, au contraire, pour peu qu'on mit les bouchées doubles, serait prêt avant l'hiver, Sur ces allégations, Bonaparte parut satisfait et apaisé,.
Tranquille désormais, Crétet — et il était sur ce point le fidèle porte-parole de Bonaparte — prescrivit de faire activer le Genèvre. Quelques jours plus tard, il expédiait Rolland à Turin pour insister auprès de Menou dans ce sens, mais — et par là il continuait à développer sa politique personnelle — le conseiller d'Etat donnait également mission à Rolland d'obtenir de l'Administrateur général qu'on pressât de même les travaux du Cenis, entravés à ce moment par des difficultés très spéciales relatives à la forme des adjudications. Rolland devina, au moins en gros, que les instructions portées par lui à Menou traduisaient de la sorte et les intentions précises de Bonaparte et les préférences toujours affirmées du conseiller d'Etat. Mais, fonctionnaire discipliné et qui avait d’ailleurs, pour certains
1 On s'est efforcé de reconstituer la manœuvre de Crétet à l’aide de lettres de Rolland à des correspondants de Grenoble (Arch, de l'Isère, $S. Dossiers de la route nationale 91) et de la correspondance administrative entre Crétet, Rolland et Menou (Arch. Tur. I. 3° période, Dossier 12 de la route royale de France).
points de sa situation personnelle, à grandement ménager son chef 1, il transmit fidèlement les indications qu’il avait mandat de faire connaître. Pour Menou, il ne paraît pas avoir démêlé, dans toute cette affaire, la subtile partie de diplomatie administrative jouée par Crétet. Mais, combinant dans sa pensée la correspondance particulière de Bonaparte et les directives apportées par Rolland de la part du conseiller -d’Etat, il en tira cette conclusion générale, assez juste d’ailleurs, qu'à Paris l'on voulait des réalisations immédiates et qu'on lui saurait gré de faire du zèle: « Ainsi que me l’ordonne le Premier Consul lui-même, répondit-il à Crétet, je me mets en quatre et me mettrai en dix s’il le faut pour accélérer les travaux ?. » A la faveur accordée au Genèvre, le Cenis de la sorte n'allait rien perdre.
Crétet d’ailleurs avait son plan : le Genèvre se ferait sans doute et le Premier Consul aurait ainsi ce à quoi il tenait avant tout et même uniquement dans l'affaire, une voie presque immédiatement disponible de roulage militaire vers l'Italie, mais il y avait possibilité de manœuvrer de façon à interdire pratiquement tout autre emploi vraiment intensif de la route. Le Genèvre — on l’a dit — n’était redoutable au Cenis qu'autant qu'il posséderait par l’Oisans une voie d’accès directe vers l’intérieur du territoire. C’est ce qui explique que Crétet, au moment même où il fait activer le Genèvre, assigne comme voie d'accès à ce passage la vallée de la Durance, lie les travaux entrepris sur le col à la réfection de la ligne routière Saint-Esprit - Gap et les traite Comme une portion de la route d'Espagne en Italie, dénomination sous laquelle sera désormais qualifiée la voie qui
? Rolland, par suite d’un reclassement dans le‘haut personnel des Ponts, se trouvait obligé de prendre une inspection avec résidence en province; or, tenant à garder son installation à Paris et y faisant demeurer sa famille, il avait la ferme intention de passer les hivers dans la capitale et avait besoin, pour ce faire, de la tolérance de Crétet (Dossier personnel).
? Menou à Crétet, 27 messidor an XI. Arch. Tur. I. 3° période. Route royale de France. Dossier 12.
de la basse vallée du Rhône tendait vers le Briançonnais. Par cette appellation ambitieuse rajeunie de l'antique et évocatrice du rôle joué jadis par le Genèvre dans l'économie routière de l'empire romain, Crétet masquait sa volonté arrêtée de maintenir le col hors de l'axe des vraies relations franco-italiennes. Et tel était bien son plan : à ce moment même, il jouait en effet contre les Grenoblois et leur préfet une partie singulièrement âpre et dans laquelle éclata à la fois la netteté de ses préférences et la souplesse de sa pratique.
Sitôt rouverte, après Marengo, la question des routes à travers les Alpes, les Grenoblois avaient donné leurs soins à ne pas laisser prescrire leurs précédents efforts en faveur de l'Oisans et S'étaient appliqués à une propagande qui, moins bruyante que la campagne savovarde, ne s’en était pas moins activement exercée : en particulier, les représentants du département aux assemblées consulaires avaient travaillé dans ce sens les milieux parisiens influents; toutefois, les parlementaires de l'Isère, après une démarche collective tentée dès la fin de l'été 18090 auprès du Premier Consul, lors des réceptions auxquelles donna lieu Ja fête du 1” vendémiaire an IX, semblent n’avoir pas persévéré dans les voies de l’action commune et s’être employés surtout en ordre dispersé auprès des bureaux de la Guerre et de l'Intérieur, fournissant par là à Crétet l’occasion d’éluder plus facilement leurs instances et de neutraliser sans trop de peine l'effet de leurs pourparlers. Pour discipliner ces démarches, il eût fallu une direction d'ensemble; nul ne sut donner l’impulsion commune et le préfet Ricard, administrateur assez terne, qui inaugurait sans éclat le régime consulaire dans l'Isère, paraît ne s'être pas soucié de tenir à cet égard le moiridre rôle. L'année 1801 passa de la sorte. Mais les choses allaient changer lorsque le mathématicien Fourier, rentrant d'Egypte el sollici-
tant une place dans l'enseignement public, fut, de par la volonté formelle de Bonaparte, appelé à la Préfecture de Grenoble au début de 1802.
Fort jeune encore — il était né en 1768 — celui auquel se trouvait échoir la direction du département de l'Isère était une forte personnalité et de rare valeur. Exclusivement orienté vers le travail de l’esprit et les spéculations scientifiques — où il excellait — jusqu'au moment où il avait été désigné comme membre de la mission d’études accompagnant Bonaparte en Orient, il venait de donner en Egypte sa mesure en tant qu'homme d'action et avait révélé les plus heureuses qualités d'initiative et de décision en organisant de toutes pièces des ateliers et des usines pour assurer le ravitaillement des troupes coupées de toutes communications avec la France; en meilleurs termes avec lé monde de l’Institut et des milieux scientifiques de la capitale, possédant au demeurant dans le haut personnel politique et administratif des répondants et des amis nombreux, il allait assurer à ses administrés le concours de relations précieuses, surtout il leur arrivait avec la volonté arrêtée de se consacrer tout entier à sa tâche, apportant, plus encore que ses qualités naturelles, la haute conscience et la ferveur de l’intellectuel qui se donne à l'action. De la sorte et près de quinze années durant, il allait ne faire qu'un avec le département de l'Isère, destiné dès lors à demeurer, dans la mémoire et la reconnaissance des Dauphinois, le « grand préfet ».
Avec de telles intentions, Fourier ne pouvait pas ne pas s'employer à l'ouverture de l'Oisans; de fait, dès le début de son séjour à Grenoble, il fixa ses préoccupations sur la question ?;
? Sur Fourier, Vielh de Boisjolin, Notice biographique sur le baron Fourier, Paris, 1830. Champollion-Figeac, Chroniques dauphinoises, Vienne 1882.
? Les sources pour l'étude de la campagne de Fourier pour l'Oisans sont les suivantes : Arch. départ. de l'Isère. Dossier 1 de la série N (Délibérations du Conseil général), Dossier 76 de la série K (Correspondance pour l'ouverture de la route du Lautaret) : ce dossier renferme surtout des lettres relatives aux démarches des parlementaires du département. Surtout dossiers de la route rationale 91, à la série S,
très vite il comprit que les résistances à surmonter seraient considérables et dans cette idée estima opportun de laisser d’abord résoudre, au moins en principe, la question du Genèvre, qui commandait celle de l'Oisans; en conséquence il attendit les décisions gouvernementales de l'été 1802 pour reprendre le débat et esquisser une première offensive; à ce moment et du fait des retards administratifs apportés en haut lieu à la mise en train du Genèvre, il put pleinement évaluer la netteté et la vigueur de l'obstruction systématique menée contre les routes vers l'Italie par le Dauphiné. La chose méritait réflexion d'autant que la tactique ultérieure de Crétet se laissait facilement deviner : obligé tôt ou tard de laisser faire le Genèvre, le Directeur des Ponts et Chaussées reporterait tout son effort à écarter la voie d'accès par la Romanche, la seule précisément en mesure de mettre le col briançonnais en pleine valeur d’exploitation, partant en efficace concurrence avec le Genis. Dès lors, il allait falloir se battre et, pour triompher de dispositions si manifestement malveillantes, jouer singulièrement serré : Fourier avait une suffisante connaissance du grand monde politique et administratif pour savoir les ressorts à mettre en jeu et les influences à faire agir. Il se donna alors quelque temps pour organiser à loisir la campagne en faveur de la route, tâchant de ne rien abandonner au hasard, et par ailleurs accoutumant ses administrés à cette idée que pour forcer la main à tous les opposants il conviendrait de ne pas reculer devant de gros sacrifices.
L'occasion de faire entrer le débat dans une phase active parut au préfet être fournie par la session du Conseil général de floréal an XI (mai 1803), session au cours de laquelle le département de l'Isère allait, comme tous les autres, être prié d'offrir au gouvernement une contribution patriotique en vue de la reprise de la guerre maritime. Les conseillers votèrent le concours pécuniaire sollicité, mais, à la suggestion du préfet, ils renouvélèrent de façon plus pressante le vœu, déjà présenté lors de leurs précédentes sessions, en faveur d’une prompte
ouverture de la route au long de la Romanche et demandèrent en même temps que le département, à cette intention et à côté du don patriotique, fût autorisé à s'imposer une autre contribution extraordinaire de 500.000 francs. C'était frayer la voie à l'Administration supérieure puisque le département assumait de la sorte une forte partie des dépenses et soulignait, par l’ampleur du sacrifice financier consenti, l'importance attachée à l’entreprise par l'opinion locale. De suite, prenant acte du vœu formel de l'assemblée départementale, interprète autorisé de la population, Fourier rédigeait au conseiller d'Etat un rapport pressant et substantiel où il insistait sur ce que « la route sollicitée était une communication naturelle indiquée par le cours des vallées » et que par ailleurs, toute la difficulté de l’entreprise se ramenait à l'ouverture du mont de Lans. « Une fois cette difficulté vaincue, la route se trouverait faite et les voitures se rendraient sans peine de Lyon à Briançon. » En même temps et par delà Crétet, il saisissait directement de la question le Ministre de l'Intérieur Chaptal, s’efforçait de le piquer au jeu en s'adressant à lui comme au défenseur naturel et impartial de tous les intérêts du territoire, faisant valoir auprès de lui les plus hautes considérations d'équilibre régional et soulignant en particulier ce fait que Grenoble, déchu depuis la Révolution de son rôle de capitale provinciale et privé de ses cours souveraines, escomptait ardemment de l'ouverture d’une communication directe avec l'Italie le début d'un renouveau d'activité. Le préfet enfin faisait donner à un mémoire imprimé: résumant l’état de la question et les arguments favorables au projet, la publicité la plus grande afin de renforcer le mouvement d’opinion et d'organiser vraiment l’unanimité des aspirations locales. La question se trouvait ainsi si largement posée qu'il n'était plus possible de la traiter comme précédemment par prétérition.
? Mémoire sur la route d'Italie par Grenoble, Le Lautaret... imprimé par ordre du Préfet de l'Isère, floréal an XI (mai 1803), Grenoble, imprimerie Cuchet.
L'affaire ainsi mise en train et vraiment engagée dans la phase décisive, restait à déclencher le grand jeu des interventions et des influences. Fourier chercha à les multiplier. Tout en employant les membres de la députation départementale, avocats naturels du projet dans la capitale et qui, depuis plusieurs années, frayaient les voies par leurs démarches dans les bureaux de Paris, le préfet s'occupa d'intéresser à la chose et les membres des assemblées avec lesquels lui-même se trouvait personnellement en relations — tels Mollien et Lenoir-Laroche — et toutes les personnalités qui, au cours des événements révolutionnaires, avaient eu à faire avec le département de l'Isère — tel le conseiller d'Etat François de Nantes. De même et pour ne négliger aucun concours, il chercha à utiliser les amitiés nouées par lui en Egypte; en particulier, il se mettait en rapport avec Menou, qu'il avait connu au Caire, pour réclamer l'appui du général, lui proposant de mettre à profit leurs tournées administratives respectives pour se rencontrer aux confins du Piémont et du Dauphiné et concerter leur action en matière de routes alpines. Menou — on à déjà eu l’occasion de le marquer —- semble bien n'avoir pas eu d'idées personnelles en la matière; il paraît même, si l’on s’en tient aux termes de sa correspondance, n'avoir qu’assez imparfaitement compris sous quelles espèces se posait la rivalité du Cenis et du Genèvre, surtout n'avoir pas exactement saisi — en admettant qu’il se soit soucié de le faire -- comment la question de l'Oisans se greffait sur celle du col briançonnais; très certainement enfin, il n'a pas démêlé les causes profondes des compétitions régionales ainsi déchaînées. Mais, talonné d’une part — nous l’avons vu — par les instructions impératives du Premier Consul lui prescri- . vant de donner toute son attention aux chemins du Piémont en général et aux routes des Alpes en particulier, par ailleurs de caractère agréable et soucieux d’'obliger ses anciens amis du Caire, il écrivit monts et merveilles à Fourier, et non sans jouer au surplus à l’homme excédé de travail, se répandit en bonnes paroles, promettant de donner à la chose tout son effort; en
fait, d'ailleurs, il paraît bien avoir écrit à Bonaparte en faveur de l'Oisans. De la sorte, des sympathies différentes conspiraient au bénéfice de la route, et toutefois de Paris arrivaient au préfet des nouvelles rien moins que rassurantes.
Fourier connaissait l'intérêt que Rolland prenait aux routes des Alpes et il n’ignorait pas que, de par sa double qualité de citoyen de l'Isère et d’ancien ingénieur en chef de la province, l'inspecteur des Ponts n'était pas sans vouloir du bien à l'Oisans. Tout naturellement, il lui avait longuement écrit pour le prier d'appuyer la campagne en faveur de la route et, par ailleurs, l'avait fait attaquer de vive voix par une relation commune, Bonnot, membre de la députation des Hautes-Alpes, un de ces Briançonnais qui, depuis l'an V, donnaient tous leurs soins à la causé du Genèvre. Or, si dans ses réponses à Fourier, Rolland, affirmant d’ailleurs son dévouement personnel à l'entreprise, donnait la version officielle plutôt optimiste et déclarait qu'en haut lieu l'Oisans n'était point oublié, peu après et dans une lettre particulière à un ami de Grenoble, lettre d’ailleurs communiquée de suite en copie à Fourier t, l'inspecteur, parlant à cœur plus ouvert, ne faisait pas mystère de l'hostilité résolue du Directeur des Ponts à l'endroit de la route par la Romanclhe.
Dans cette lettre, Rolland exposait les faits qui ont été rapportés plus haut touchant les agissements du conseiller d'Etat sur le fait des routes des Alpes et narraïit la façon dont lui aussi avait tenu son rôle dans cette partie de diplomatie administrative; il racontait notamment que, récemment invité par Crétet à fournir un rapport sur les mérites respectifs du Cenis et du Genèvre, il avait conclu en faveur du Genèvre; mais il indiquait surtout comment, allant jusques au bout des idées qui avaient toujours été les siennes, il avait cherché dans le rapport
? Cette lettre — en copie, non datée aux Arch. de l'Isère, S. Dossiers de la route 91 — Semble avoir été écrite vers la mi-messidor (début de juillet), Il à été impossible d'identifier le correspondant,
