CHAPITRE V

La construction du Cenis.

La construction du Simplon a été étudiée par des érudits suisses; le Cenis, au contraire, n’a encore fait l'objet d'aucun travail. Intérêt de cette dernière route comme type de grande entreprise au temps du Premier Empire.

I. —— Kitôt décidée par le Premier Consul l’ouverture du Cenis et du Genèvre, envoi par Crétet au Cenis de l'ingénieur Dausse, qui doit avoir par sureroît la direction du service des Ponts et Chaussées en Piémont annexé. Carrière antérieure de cet ingénieur; son séjour en Dauphiné : il s’est révélé, par la rédaction des projets pour l'Oisans, le plus qualifié des spécialistes des routes de montagne; Crétet l’envoie au Cenis justement pour l'enlever à l'Oisans. Premières opérations de Dausse dans l’été 1802. Les premiers projets; l'influence des militaires et en particulier du général Chasseloup ; approbation des projets de Dausse au printemps de 1803. Caractère de ces plans : simplicité, robustesse, souci d'économie, d’où allure un peu étriquée ; comparaison technique avec la route du Simplon et les vieilles routes de montagne du XvVIIr° siècle.

II. — La mise en train des travaux. Nature des ouvriers : tous Piémontais du Biellais et du Cavanais, groupés d’après leur lieu d’origine et conduits par des compatriotes; leur genre de vie: c'est une population d'étrangers en très mauvais termes avec les indigènes; rixes et disputes; hostilités des gens de la Haute-Maurienne contre la route. Détails sur les salaires et les conditions du travail : les ouvriers approvisionnés et fournis de tout par les entrepreneurs ne sont payés qu’en moindre part en argent; réduction au minimum de l'emploi du numéraire ; tout repose sur le crédit; inconvénients du système avec une main-d'œuvre instable et turbulente. Incidents de la fin de l'été 1804 et départ en masse des ouvriers. Ces incidents, se greffant sur des disputes entre ingénieurs et des rivalités d'entrepreneurs, menacent de compromettre la construction de la route. )

III. — Le monde des entrepreneurs du Cenis. Au début, Dausse a favorisé un groupe de petits entrepreneurs dauphinois appuyés par des banquiers de Grenoble. La chose irrite un syndicat d'entrepreneurs savoyards et turinois, la Compagnie Gruat-Rossazza, Ce syndicat, déjà adjudicataire de beaucoup d'entreprises dans l'Italie du Nord et au Simplon, fait le siège du Cenis. Résistances de Dausse: les entrepreneurs piémontais portent la queñtion sur le terrain national et dénoncent Dausse comme animé de sentiments hostiles aux Italiens; ils réussissent à mettre dans leur jeu l'ingénieur Deschamps.

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IV. — Jes ingénieurs et leurs différends : Dausse, honnête homme, mais de caractère entier et étroit, se heurte avec ses subordonnés. L’ingénieur Deschamps et les sous-ingénieurs. Ces disputes, sans importance au fond, sont aggravées et rendues très sérieuses par les manœuvres des entrepreneurs. Luttes constantes et obliques : Dausse, après les incidents de l’automne 1804, parvient à faire éloigner Deschamps, mais il n’y réussit qu'au prix d’une quasi-suspens'on des travaux. Passage de l'Empereur au printemps de 1895 : il trouve la route trop peu avancée et juge que le service marche mal; son mécontentement à l'égard de Dausse. Crétet couvre Dausse, mais envoie au Cenis un ingénieur spécialement chargé des travaux, Dausse ne gardant qu’un pouvoir d'inspection. Mécontentement de Dausse. Poursuite des intrigues du syndicat Rossazza qui réussit, en 1806, à accaparer tous les travaux de la route. Dausse, très fatigué et ulcéré de la victoire des entrepreneurs, rentre, avec de l'avancement, en France et est nommé à Grenoble.

Résultats généraux de cette première période : techniquement la route est faite. Conséquences lointaines des incidents du Cenis : le départ de Dausse laisse la direction des Ponts et Chaussées dans l'Italie française à un fonctionnaire intrigant et douteux, l'inspecteur D...; par ailleurs le syndicat Rossazza, encouragé par son triomphe au Cenis, va développer ses manœuvres dans toute l’Italie française.

Dès l’origine, le Simplon, le Cenis, le Genèvre eurent cette chance d’avoir une excellente presse : l'opinion contemporaine fut unanimement enthousiaste à déclarer que ces grandes entreprises constituaient, au point de vue technique, un ensemble imposant et d'une réussite achevée, et un concert spontané d’éloges s’organisa pour souligner que la haute habileté professionnelle des ingénieurs du Corps des Ponts, utilisant le gros effort financier consenti par le Gouvernement français, avait très certainement procuré, en matière de routes alpines; les plus remarquables résultats. Toutes réserves faites sur la ferveur et la forme un peu trop dithyrambique de cet enthousiasme, il ne semble pas que nous soyons fondés à contester ce jugement quant au fond.

Dans cet ensemble, et jusqu'ici, n'a guère été étudié que le Simplon, dont fort diligemment les chercheurs suisses et en particulier les érudits génevois se sont appliqués à retracer l’histoire. Nous connaissons ainsi le détail des efforts grâce auxquels les fonctionnaires et administrateurs de l’époque consulaire et impériale équipèrent le col valaisan: par contre, les

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travaux effectués sur les autres points de la chaîne n'ont été l’objet encore d'aucun exposé systématique 1,

I a semblé qu'il pourrait y avoir là l'occasion, à tout le moins, d'un essai d'étude s'appliquant à une grande entreprise de travaux publics. On s'est proposé, en conséquence, de rechercher et de retracer les vicissitudes diverses et les conditions précises dans lesquelles les soins du Gouvernement napoléonien avaient, à cet égard, porté leurs fruits. Dans l'impossibilité de présenter

? Les sources de ce chapitre sont extrêmement dispersées: en particulier, il a été nécessaire de confronter et de critiquer, les unes par les autres, les indications puisées dans des dossies très divers pour reconstituer l’enchaînement qui a paru être celui des conflits administratifs ayant marqué l’entreprise. De même, pour présenter d'ensemble les détails de la vie intérieure des chantiers, il a fallu juxtaposer des indicaltions extraites fragmentairement de très nombreuses lettres et rapports.

Dans ces conditions, chaque alinéa comporterait, au bas mot, six à sept renvois ; l’on a cru pouvoir, pour ne pas trop alourdir le texte de notes, se borner à présenter ici d'ensemble l'indication deS sources.

I. Aux Arch. Nat. : dans AFrv 1055, quelques lettres de Crétet relatives au Cenis.

Les dossiers administratifs personnels des inspecteurs Rolland (F'* III, 823), Dausse (Zbid. 713), D... (Jbid. 715), des ingénieurs Deschamps (/bid. 720), Derrien (Zbid. 719) et Sevestre (/bid. 832). C’est là la source essentielle pour les difficultés entre fonctionnaires. \

Les dossiers suivants de F4 : 1094, 1005, 1006 (assez pauvres pour le Cenis), 975 et 1013 (ce dernier extrêmement important).

II. A la Bibliothèque de l'Ecole des Ponts et Chaussées : les manuscrits de Derrien relatifs au Cenis (1378-1379). 1

III. Aux Arch. départ. de la Savoie : dossiers de la série L, n° 1514-1516 (assez pauvres pour les travaux du col), 2125. Dossiers du fonds sarde, 572,

IV. A la Bibliothèque de la ville de Grenoble, les papiers de Dausse (R. 7230 à 7234, 7825 à 7831, 7199 à 7801).