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rer l’intime soudure de l'Italie à la France et préparer l'absorption graduelle du Valais dans le système français. A ce double point de vue, elle décevait les espoirs impériaux, offrant aux Milanais un moyen de desserrer l'étreinte française en « se liant à la Suisse » et se révélant entre Français et Valaisans bien plus une pomme de discorde qu'un $ujet d'union. Politiquement, le Simplon ne « rendait pas ».

Mais ce fut, surtout, du développement de la politique économique napoléonienne que devait résulter pour la route la période de presque absolu -délaissement que l’on a signalée.

Le système continental — on a déjà insisté à cet égard — se proposait avant tout de constituer autour de la France un ensemble de marchés privilégiés pour le commerce impérial; pour procurer ce but, il devait, par toutes les voies, entraver sur ces marchés la concurrence possible des produits étrangers et organiser les pays vassaux en débouchés aussi hermétiquement clos ‘que possible à l'introduction de toutes les marchandises autres que les expéditions françaises. Par ailleurs et pour prévenir que des marchandises étrangères ne fissent indüment figure de produits du cru de l’Empire, il obligeait ces derniers à se munir d'un ensemble compliqué de certificats d'origine et de titres de mouvement, de papiers d'identité ef de permis de circulation. Enfin et sur la circulation même de ces produits français, il tendait, dans le but de prévenir toute fraude et toute substitution, à établir une surveillance serrée, non pas seulement au franchissement des frontières, mais même si possible du point de départ jusqu’au lieu d'arrivée. \

Sous tous ces aspects, la route du Simplon est fortement suspecte aux autorités françaises.

Elle l’est tout d’abord pour cette raison très générale, et dont dérivent presque toutes les autres, qu'elle n’est pas, dans la totalité de son parcours, sous la pleine et entière souveraineté française, plus exactement à la stricte et constante surveillance des fonctionnaires impériaux. Le statut du Valais vis-à-vis de la France avait été — il ne faut pas l’oublier — élaboré en 1802.

À ce moment, la politique économique française était bien loin de s'être encore nettement précisée et d'avoir dégagé le caractère violemment agressif qu’elle revêtira par la suite; surtout les directives de notre pratique commerciale à l'endroit de l'Italie étaient loin d’être arrêtées, et même aucun accord économique favorable vraiment effectif n'était encore intervenu entre la France et la République italienne; dans ces conditions, il n'avait paru du côté français ni souhaitable, ni opportun, ni possible d'imposer au pays valaisan un régime d’inféodation économique absolue par rapport à la France; même, quant au fait du transit et de l'exploitation commerciale de la route, n’avaient été posés que des principes assez vagues. Par suite, au fur et à mesure que le système économique français allait accentuer ses vues exclusives et intransigeantes, devaient apparaître des difficultés fort graves à concilier la situation présente de la haute vallée du Rhône, demeurée un véritable fief de l’industrie helvétique et sans barrière du côté des cantons, avec une exploitation commerciale de la route donnant à la France toutes les sûretés désirables.

C'est là une cause très générale; plus particulièrement, la route avait la défaveur marquée des milieux français influents parce que devenue, sitôt ouverte à l’exploitation commerciale, une des voies d’accès pour les produits suisses vers les marchés d'Italie. Les cantons qui, au moment de la séparation du Valais, avaient, vainement d’ailleurs, émis la prétention de monnayer leur acquiescement à cette mutilation du territoire helvétique, en se faisant formellement reconnaître un droit d'usage inconditionné quant à la routet, manifestent en effet, ceux de la

Lettre du plénipotentiaire suisse Stapfer à Talleyrand, 22 prairial an IX. Arch. Aff. Etr. Correspondance Valais. Volume 6, f° 92: « La possibilité de réparer nos pertes et l'espérance d'un meilleur avenir sont tout entières dans le commerce de transit avec l'Italie, le seul que la position topographique de Ja Suisse a laissé à ses habitants. Les deux routes du Saint-Bernard et du Simplon sont de beaucoup les plus avantageuses... la privation de ces deux débouchés ou l'assujettissement des Helvétiens qui en voudraient jouir à des

Suisse occidentale surtout, et tout spécialement le canton de Vaud, le plus vif empressement à utiliser, même à titre précaire, ce chemin vers la Péninsule; la commission lausannoise, qui, sitôt mis sur le {apis le projet d'ouvrir une chaussée carrossable au Simplon, avait au début du Consulat fondé là-dessus les plus ambitieux espoirs !, fait en quelque sorte le siège de cette voie de commerce : tant que les introductions graduellement prohibées des produits helvétiques en Italie demeurent, dans une si faible mesure soit-il, possibles, elle effectue ses expéditions par le Valais, contribuant pour une forte proportion à nourrir le mouvement constaté sur la chaussée les premières années après l'ouverture de la route.

De ce trafic helvétique s'irritaient les fonctionnaires impériaux, furieux de voir une création française utilisée par les étrangers et devenant la voie d'accès d'un commerce concurrençant les produits nationaux sur le marché italien. Tout spécialement les douaniers s'inquiétaient ou affectaient de s'inquiéter de ce trafic sous divers autres prétextes et en particulier le suivant : la route débouchaïit en territoire italien, non loin de la ligne frontière entre le Royaume et l'Empire, ligne formée, depuis la rétrocession du Novarais à la Cisalpine, par le cours de la Sesia, démarcation douanièrement très mauvaise du fait que le fleuve offrait plusieurs bras facilement guéables et des îles marécageuses propices à souhait pour les entrepôts de contrebande ?. Dès lors, quelques produits fabriqués, prohibés à l’en-

droits quelconques frapperait... d’une paralysie mortelle le commerce et l’industrie de toute l'Helvétie occidentale... Un nombre considérable de c'toyens préférerait... les chances malheureuses que présente dans l'avenir la servitude d'une route militaire accompagnées des avantages présents et inévitables d'un libre transit aux bienfaits éventuels d’un affranchissement de cette servitude, empoisonnés par ja ruine instantanée de la branche la plus productive de notre commerce (c’est-à-dire le transit). »

1 « Lausanne travaille à hériter de la fortune commerciale de Genève qu’elle voudrait réduire à n'être plus qu'une place de seconde ligne. » 19 pluvôse an IX. Sur le commerce du Valais. Aff. Etr. Correspondance Valais. Volume 6, FRS:

2 Les îles du P6 et de la Sesia ont, dès le début de l'installation des douanes

trée en France, étant admis, de Suisse, à pénétrer en Italie ou à transiter par le territoire royal, le péril, à en croire les douaniers, était grand que, descendant par le Simplon, ces produits ne fussent trop facilement tentés d’obliquer à droite et de pénétrer dans l'Empire par la Sesia; tout en concluant de la chose à la nécessilé d’une forte organisation des douanes françaises, le long de cette rivière !, les douaniers en prenaient occasion pour prêcher la plus grande défiance contre toute utilisation du Simplon par un transit helvétique.

Si les douaniers suspectent la route parce qu'ils voient en elle en quelque mesure un des outils de la concurrence et de la contrebande étrangère, ils ne trouvent pas en elle, par surcroît, les apaisements retenus pour indispensables quant à l'introduction des produits français en Italie, et, a cet égard, raisonnent de la facon que voici : puisque tout mouvement, entrée ou sortie, de marchandises, tant pour l'Empire que pour le Royaume s'accompagne d’un titre officiel, qu'en particulier les entrées privilégiées des produits français dans le Royaume sont fondées sur le certificat d’origine, base et garantie de tout le système, il est inadmissible que cette pièce et les marchandises qu'elle accompagne échappent, ne fût-ce que pour un temps de leur parcours, à la surveillance des autorités françaises. Le Simplon, sur le trajet duquel s’interpose entre le contrôle français et le contrôle italien un territoire étranger, ne saurait constituer, pour l’exploitation française du Rovaume, un outil de tout repos et doit par suite être mis hors de cause.

sur les frontières de l'Italie française, joué un grand rôle comme entrepôts de contrebande. À ce sujet et pour les débuts de cette période, un long et substantiel rapport du Directeur des douanes de Turin. Arch. Aff. Etr. Correspondance Turin. Volume 280, f°s 430 sq.

? Sur l'organisation de la Direction des douanes de Vercelli, un long rapport adressé au prince Borghese par l’Inspecteur des douanes de cette résidence à la date du 9 mai 1808. Arch. Tur. I. Douane et traite. Dossier 2 d'addition n° 30. Bien que les documents de ce fonds soient, en principe, formés des papiers de l'ancienne administration piémontaise, il s'y est glissé ce document de l’époque francaise.

Raisonnement spécieux qui masque, bien plutôt qu'il ne traduit, les vraies raisons de l'hostilité des fonctionnaires français à l'égard du Simplon. Ce que les douaniers détestaient dans cette route, ce n'était pas tant, au fond, l’interposition d'un territoire étranger échappant à leur action — ils auraient pu, en effet, remédier à la chose par un procédé très simple : l'installation dans le Valais d’une ligne de postes français de douanes, procédé que préconisa à maintes reprises le Ministre de France dans le pays et dont l'incorrection au regard de l'indépendance valaisane n'était pas pour effaroucher l'Administration impériale 1; — c'était surtout la nature même de la route. route de lisière et de bordure et d’une défense, à les en croire, singulièrement difficile. Car si et la voie d'accès valaisane et la voie de sortie italienne préoccupaient les douaniers, l'avenue française du Simplon, cette route sur la rive méridionale du Léman que : Napoléon avait justement voulue pour suppléer à l'avenue naturelle par le territoire suisse, ne les mettait guère plus en confiance; de fait, une contrebande active s’opérait par le lac, contrebande pour la répression de laquelle avait été constituée une véritable occupation militaire de la Savoie du Nord ?. Les douaniers s’affirmaient dès lors fondés à redouter que des marchandises suisses, introduites par barques sur la rive méridionale, ne fussent munies là de certificats falsifiés, ou mieux encore substituées à des produits français fictivement expédiés sur l’Italie avec acquits à l’appui et en fait retenus sur le territoire im-

1 Lettre du Résident de France en Valais réclamant cette mesure : & Il est facile de remédier à la contrebande en établissant des bureaux français qui correspondraient avec les bureaux italiens... L'on pourrait, pour cet important objet, donner une extension et une interprétation faciles aux articles de la charte valaisane qui paraissent y mettre obstacle. » 31 juillet 1S09. Aff. Etr. Correspondance Valais. Volume 9, f°5 294-296.

? Plaintes à cet égard des conseillers généraux du Léman : « Toute la partie du département qui est au long des bords du lac est tellement gênée par les entraves qu'occasionne l’obligation d'accompagner de passavants tout ce qui circule dans les deux lieues de frontière que le commerce y est presque nul. » Session de germinal an IX. Arch. Nat. FICVv Léman.

périal, et ne prissent ensuite leur route vers la Péninsule avec l'apparence et la qualité de marchandises françaises. Au fond, le système prohibitif outrancier qu'était devenu le système français aboutissait à constituer autour du pays comme un glacis protecteur où tout négoce, tout mouvement de produits devait être réduit au minimum et entouré d’un ensemble très complexe de précautions et de formalités. Le Simplon et son avenue française — long ruban de route courant parallèlement à la frontière même avant que de pénétrer en terre étrangère — avaient cette malechance de se trouver en plein dans cette zone où la logique du système tendait à restreindre à rien toute circulation. Irrémédiablement le Simplon était suspect.

Du fait de cette prévention, l'administration douanière devait être amenée à entraver de tout son possible le transit par le col valaisan; effectivement, elle ne s’en prive point et poursuit, contre la route hérétique, une offensive caractérisée dont voici quelques épisodes :

En janvier 1807, Napoléon est en Pologne : loin des suggestions de ses administrateurs et de ses douaniers, il incline à des accommodements et, se laissant aller à apporter quelques atténuations, au bénéfice des pays alliés et neutres, à la rigueur du décret rendu le 10 juin précédent, il autorise de nouveau à destination de Naples et du port franc de Gênes le transit par le Rovaume d'Italie des marchandises suisses et bergeoises. Or, le préjugé des douaniers contre le Simplon est tel qu'ils réussissent par prétérition à lui jouer un tour de leur façon. L'entrée des marchandises admises à transiter n'est permise que par les douanes d’Intra (ce sont les marchandises venant du Gothard), de Côme, de Venise, d'Udine. L'accès par le Simplon n'est pas mentionné, partant interdit 1.

A quelques mois, nouvelle exclusion dans un autre sens : à force de prières, les cotonniers français ont réussi à obtenir le

? Copie du texte du décret en ital'en aux Arch. Nat. F2 534, chemise c,

Aus — 39) —

monopole du marché italien; désormais les seules cotonnades françaises pourront pénétrer dans le Royaume; or, il est prescrit que l'entrée de ces étoffes françaises ne pourra se faire qu’en deux points : Vercelli, soit au débouché de la route du Genis; Voghera et Casatisma, soit au débouché géminé de la route de la Corniche ?. Le Simplon est exclu de l'acheminement des cotonnades françaises; il est en quelque mesure dans un angle mort du trafic, dans une zone neutralisée ?.

En dépit pourtant de cette mauvaise volonté non dissimulée, malgré les tracasseries de détail infligées aux marchandises suivanté le bord du Léman, le courant amorcé de France en Italie par le Valais persistait, nourrissant, concurremment avec le trafic italo-suisse, l’activité du passage. C'est alors qu'un coup plus décisif fut tenté et réussi contre la route, lors des pourparlers relatifs à la négociation du traité de commerce franco-italien.

La grande idée qui inspirait les négociateurs français était — la chose à été marquée plus haut — d'assurer sur Je marché italien, aux produits de l’Empire, une situation telle par rapport aux produits étrangers similaires que toute concurrence en fût rendue pratiquement impossible, et le procédé choisi pour procurer cette exclusive domination du commerce français fut d'arracher au Royaume la concession presque en bloc aux expéditions de l'Empire d’une réduction de 50 % sur le tarif général appliqué par les douaniers rovaux. È

C'est là que l'on manœuvra pour atteindre le Simplon : après les stipulations définissant les avantages accordés au commerce français fut inséré l’article suivant (article 7) : « Les objets dénommés dans les articles précédents ne peuvent entrer par terre en Italie que par les bureaux de douanes italiennes situés

1 Arch. Nat. AF1v. Plaquette 1966. Cop‘e du décret du 27 décembre,

2 Ge ne sont là que des épisodes d'une mise à l'index persistante; on porrrait les multiplier; noter par exemple que, dans un des décrets organisant la frapchise de l’entrepôt de Venise (décret de Saint-Cloud du 25 avril 1806), les points de sortie pour la Suisse des marchandises entreposées sont limitativement restreints à Chiasso et Chiavenna. Arch, Nat. F 534, chemise c.

sur les frontières de France. » Article qui, pris au sens strict, entravait radicalement tout transit français par le col valaisan, et qui, même interprété dans le sens le plus large et le plus favorable, excluait à tout le moins de la réduction de droits les marchandises persistant à utiliser cette route. De la sorte se trouvait mise hors de cause, rendue inapte au service du commerce franco-italien la voie d'accès milanaise par: excellence vers l'Europe du Nord-Ouest.

Ici une question semble bien devoir se poser : il n'y à pas de

doute que dans l'élaboration d'une disposition telle? ont eu leur large part d'influence les observations présentées par les douanes impériales, fidèles à leur hostilité pour le Simplon. Auraïentelles toutefois à elles seules suffi à provoquer ce résultat? N’ontelles pas été très consciemment et très habilement utilisées comme couverture par une volonté cherchant, parallèlement et pour d’autres raisons, à atteindre le passage valaisan? Il n’est possible de formuler à cet égard qu'une hypothèse, mais cette hypothèse vaut la peine d’être examinée; elle se fonde en tout cas sur ce que nous savons par ailleurs de la personnalité du plénipotentiaire français pour la négociation du traité, plénipotentiaire qui ne se trouvait être autre que le Ministre impérial de l'Intérieur Crétet.

L'on a relaté le rôle capital joué par ce personnage, à l’époque consulaire et en tant que Conseiller d'Etat Directeur général des Ponts et Chaussées, dans la construction des routes des Alpes : partisan convaincu du Cenis pour des raisons diverses, Crétet avait alors, sans découvrir jamais ses idées, sans jamais trop se compromettre non plus, par le seul jeu d’une diplomatie administrative très avertie et très serrée, tenu en échec la campagne pour le Genèvre et était parvenu pratiquement à assurer au col Savoyard une situation bien meilleure que celle de son rival briançonnais. Bien que, dès lors et au fond, il.n'eût pas une

? Au dossier F° 534, chemise a, un certain nombre de notes adressées à ce moment à Crétet par l'Administration des douanes, plus précisément par le directeur général Collin de Sucy ou ses bureaux.

très chaude tendresse pour le Simplon, autre concurrent de son col préféré, il n'avait rien pu, il n'avait même rien osé à ce moment, jugeant sans doute la chose impossible et par trop scabreuse, contre la volonté précise et formelle du Premier Consul en ce qui touchait l'aménagement du col valaisan. Mais depuis, n'ayant rien abandonné de ses idées et de ses préférences, il avait continué sa vigilante sollicitude pour la cause du Genis. Vit-il, lors des pourparlers du traité de commerce, le parti à tirer des répugnances et des préventions des douaniers? Se rendit-il compte qu'on pouvait, en exploitant ces sentiments, briser net l’utilisation commerciale du grand rival du Cenis? Est-ce lui qui trouva la formule frappant à mort le Simplon sans même le nommer? L'hypothèse n’est pas à exclure; elle se trouve cadrer avec ce que nous savons par ailleurs des méthodes et de la pratique de ce haut administrateur, rompu à la politique et aux affaires. Et si rien ne contredit la supposition, certains faits que l’on va exposer peuvent apparaître de nature à la corroborer.

Le traité de commerce porta de suite ses fruits et, comme il était à prévoir, les marchandises qui suivaient précédemment la route par Genève et le Haut-Rhône l’abandonnèrent à peu près toutes pour la route par Lyon et la Maurienne. Sujet de grosses inquiétudes pour les gens de Genève! Ils s'agitèrent; de suite, la Chambre de Commerce de la ville et la Municipalité firent entendre des doléances motivées; le Conseil général du Léman, faisant chorus, prit l'habitude à chacune de ses sessions de renouveler ses plaintes en la matière, de dénoncer l’étrangeté de ce malthusianisme économique aboutissant à stériliser une des réalisations techniques les plus remarquables de l’époque et de souligner le paradoxe d’une politique « rendant inutile pour le commerce cette superbe route, chef-d'œuvre du génie et de l'art: ». L'on ne se contenta pas d'ailleurs à Genève de récrimi-

1 Délibérations du Conseil général du Léman. Sessions 1809-1810. Arch. Nat. Ficv Léman. De même Arch. d'Etat de Genève. Période française. Registres du Conseil général du Léman. Pour l'action de la municipalité, cf. Chapuisat, La municipalité de Genève pendant la domination française, TT, p. 476,

nations pures et simples, et l'on mit en mouvement, à Milan et à Paris, toutes les relations dont on se trouvait disposer.

En particulier, l'on fit agir un haut fonctionnaire impérial, le baron Girod de l'Ain, conseiller-maître à la Cour des Comptes, personnage qui réalisait à merveille le type caractérisé d'une catégorie sociale peu nombreuse, mais fort puissante, d’un groupe bien défini dont l'influence, très accusée dès le Premier Empire, prélude au grand rôle réservé à son action sous la Monarchie constitutionnelle, spécialement sous le régime de Juillet. Cette catégorie se trouve constituée par certains hauts fonctionnaires qui, membres des grands corps administratifs : Conseil d'Etat, Cour des Comptes, Directions Centrales, résidant à Paris et disposant du fait de leurs fonctions mêmes d’une grande influence dans les Ministères, mais provinciaux de naissance et avant conservé dans leur pays d'origine des relations personnelles non moins que des intérêts, parfois même la totalité de leur fortune, s'emploient à faire la liaison entre Paris et la province, à soutenir activement en haut lieu et sous la forme d'interventions officieuses les réclamations et les vœux de leur petit pays; désireux de s’employer, avant le goût de l’action et le sens de l'intrigue, quelquefois aussi le désir très désintéressé de faire profiter leurs compatriotes de leurs relations personnelles, grands protecteurs enfin et groupant parfois autour d'eux une forte clientèle locale, certains d’entre eux vont dès lors et de la sorte faire figure, concurremment avec les parlementaires et les préfets, de patrons et d'avocats dans la capitale d'un ensemble d'intérêts régionaux déterminés. Girod de l'Ain s'était ainsi, et depuis le début de la centralisation consulaire, constitué le porte-paroles à Paris des gens de la Bresse, du Jura méridional, de Genève et du Bugey, et il n’est guère de dossier administratif de l’époque se rapportant à quelqu’une des questions intéressant cet ensemble de pays — qu'il s'agisse de routes à construire *, de manufactures à édifier, de cultures à favoriser, qu'il

1 Pour ne citer que ce qui concerne les routes aux Arch. Nat., lettres de Girod dans F° 837 demandant à diverses reprises que l’on déblaie les routes

s'agisse aussi de protégés à caser et de clients à défendre -— où l’on ne trouve trace de l'intervention active du Conseiller-Maitre, En excellents fermes avec certains commissionnaires génevois, ayant peut-être des intérêts dans leurs entreprises, Girod prit leur cause en main et, tout l'été de 1808, en liaison avec les préfets du Léman, de l'Ain et du Jura, se prodiguant dans les bureaux de l'Intérieur et des Douanes, correspondant avec Milan pour y provoquer de la part des Italiens du Royaume des réclamations concordantes, il s'employa avec ardeur à obtenir, au bénéfice du Simplon et par voie de décret, une amélioration de la situation créée par les stipulations du traité même :.

Or, à suivre les démarches de Girod, l’on à l'impression qu'elles se heurtent à une influence invisible et présente qui, sans se donner la peine de produire des arguments ou de réfuter les allégations apportées, neutralise en fait et complètement les interventions de l'infatigable avocat des réclamations génevoises ; quand Girod va presser l’un et l’autre, chacun se défend d’avoir, contre le Simplon, de noirs desseins; les douaniers même se font, en paroles, conciliants et presque aimables et néanmoins, de tous ces colloques, rien ne sort. Il est loisible de supposer que Crétet est là qui, silencieusement, défend son œuvre et veille à ce que rien n’y soit modifié. Et si l’on objecte que Crétet, miné

enneigées du Jura, que l’on fasse des réparations ou des raccords; dans IF“ 995, demandant que l’on refasse complètement les pentes de la Faucille. Pour cette dernière route d'a'lleurs, Girod pouvait presque la revendiquer comme éenne; dès le début, en effet, il avait montré pour son aménagement et son exploitation la sollicitude la plus vive : « Rien n’est si pressant que de terminer avec Ja Suisse (les pourparlers nécessaires pour le passage du raccord Les Rousses-La Faucille par la vallée des Dappes), à cause des pertes que la France éprouve par le défaut de l'ouverture de la route des Rousses à Gex, conformément à ce qui a été avancé par le citoyen Girod de l'Ain. » Lettre de Céard à Crétet, 8 nivôse an X (Arch. d'Etat de Genève. Fonds français. Dossier 534, 1° portefeuille). Aussi bien, l’action de Girod n'a pas été purement administrative : lors de l'annexion de Genève, de la constitution du département du Léman, peut-être même dans certains points de la politique franco-helvétique, il a sûrement, par son activité et son entregent personnel, joué un rôle, rôle d’ailleurs singulièrement difficile à saisir et à préciser.

1 Jxposé des démarches de Girod de l'Ain, Arch. Aff, Etr. Correspondance Valais, Volume 8, f°5 275 sq, 300 sq.

par la maladie, quitte le pouvoir au printemps de 1809 pour mourir peu après à l'automne de la même année, que par conséquent l'on ne saurait, une fois le Ministre disparu, faire état de son influence pour expliquer le maintien de l’ostracisme pesant sur la route, l’on peut répondre que, par son hostilité contre le passage, Crétet a donné le ton et fixé la pratique; que lui parti, la question est restée de celles qui ont été orientées dans un sens déterminé et sur lesquelles, l’inertie bureaucratique et la routine administrative aidant, nul n'ose prendre sur.soi de revenir, jusqu'à ce qu'un fait nouveau caractérisé vienne, souvent après plusieurs années, rendre impossibles de plus longs atermoiements. L'on peut donc, jusqu'à preuve du contraire, retenir l'hypothèse d’une capitale action de Crétet en la matière. Cette action —-- si elle s'est produite —- soulignerait la parfaite unité de la pratique du haut administrateur et du Ministre, obstinément féru du Cenis, manœuvrant au début pour écarter la concurrence du Genèvre, puis, quand l’occasion se présente décisive, prenant contre le Simplon la revanche longtemps différée.

D'ailleurs, Crétet disparu, les douaniers continuent à nourrir contre la route par le Haut-Rhône leurs préventions coutumières; ils font plus et découvrent à cet égard de nouveaux griefs.

Un certain nombre de commissionnaires français, soucieux surtout de la brièveté du trajet, se résignaient à ne pas profiter de la faveur définie par le traité et continuaient à faire passer par le Simplon les quelques marchandises pour lesquelles la perte de l’exemption du demi-droit ne représentait pas un trop lourd sacrifice. Complètement libres de la sorte — ils le croyaient du moins -— au regard de l'Administration française, ils faisaient sortir leurs expéditions sur l'Italie directement par Pontarlier, les dirigeant commodément sur le Simplon par les routes faciles du plateau suisse. La douane s'alarma; elle affirma que, sous le couvert de cette pratique, se produisaient de graves abus et que les Suisses, grâce à des certificats d'origine maquillés ou même complètement apocryphes, introduisaient de la sorte dans le

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Milanais, par le bureau de Domo d’Ossola, des cotonnades et draps de leur fabrication, voire même des articles anglais !. Visiblement, les douaniers ne se tiendraient tranquilles que lorsque aurait été arrêté complètement tout passage de marchandises par le Haut-Rhône. L'on voit dès lors le fond qu'il faut faire sur les griefs français à l'encontre des indigènes. Quand Napoléon dénonce la mauvaise volonté des Valaisans comme cause unique de l’inutilisation du Simplon, il se trompe ou cherche à se tromper. C'était le système économique au service duquel il subordonnait tout, c'était l'esprit et la méthode dans lesquels hauts administrateurs et agents subalternes appliquaient ce système qui arrêtaient net le rendement de la route.

Dans ces conditions, rien de surprenant que tous les documerts locaux soulignent l’état languissant du trafic par le Simplon à dater de 1808. De même, rien que de très naturel si le grand commerce français se désintéresse de la route; si l’activité se maintenant par la chaussée est, quant à sa nature, un transit de voyageurs, quant à la qualité de ceux qui l’exercent, un roulage génevois, suisse et milanais. Et la chose est un motif de plus pour suspecter la ligne. La compagnie Bonnafous en particulier, lorsqu'elle sollicite quelque faveur gouvernementale ou demande, en l’exigeant presque, le concours des administrations locales du Mont-Blanc ou du PÔ, n’en est que plus à l’aise pour opposer la voie bien française du Genis à celle presque étrangère du Simplon. Tirant argument de la situation, elle se plaît à signaler comme contestable la faveur dont le Gouvernement italien honore l'entreprise des messageries par le Valais, réclame en conséquence les foudres du pouvoir contre les journaux et gazettes vantant par comparaison à celle de la Maurienne la route de Genève à Milan, se fâche enfin tout rouge quand les Génevois opèrent, en faisant coïncider les heures de

1 Instructions données à Catineau-Laroche, envoyé en mission commerciale

en Italie et en Suisse au printemps de 1811. Arch. Nat. FF 535,

départ et d'arrivée des diligences, le plein raccord Lyon-Milan par Genève !.

Il n'y a donc plus lieu de s'étonner si le mouvement par les deux voies offre, vers 1810, le contraste si marqué dégagé précédemment : le Simplon ne conserve plus guère, en dehors du passage des voyageurs allant de la France du Nord et de l'Est et de la Suisse occidentale vers la Lombardie et l'Est italien, qu'un faible transit de marchandises. Le Cenis additionne, à côté du mouvement des personnes allant de France en Piémont, Ligurie et Italie péninsulaire, presque tout le trafic avec l'Italie annexée, la presque {otalité aussi du trafic avec le Royaume, puisqu'il jouit seul de l’exemption du demi-droit; il y Joint encore — chose au premier abord incroyable — une assez considérable contrebande d'origine helvétique allant vers la Péninsule : certains cotonniers suisses en sont venus en effet, pour dépister la douane, à préférer, à la pénétration directe en Italie, un détour accentué : ils introduisent leurs mousselines et percales par les passages du Jura et les acheminent sur Tarare; les pièces d’étoffe recoivent là, par la complicité de certains cotonniers marrons, les marques et papiers appropriés, puis ayant pris figure française, gagnent l'Italie par le Genis, dont l’activité se trouve augmentée d'autant ?.

Nous comprenons maintenant pourquoi, dans la pratique, un sort si différent a été réservé à ces deux routes : tandis que le Cenis est outillé en voie maîtresse et en grande artère des relations franco-italiennes; que par l'extension de l’hospice, la création des refuges, l'édification des casernes, par l'effort pour transformer le plateau en site d'agglomération permanente, par

? Lettre Bonafous au Préfet du P6, 13 avril 1809. Arch. Tur. II. Période française. Département du P6. Catégorie 6. Art. S.

* Rapport de Catineau-Laroche : « On assure que la douane d’entrepôt de Lyon n'était pas dans l'habitude de visiter les marchandises, et que sur 200 pièces de mousseline et (le percale expédiées de Lyon sur l'Italie, il y en

avait 180 de fabrication suisse, » De Berne à Montalivet, 2 juin 1811. (Arch. Nat, F° 535.)

l’activité aussi donnée aux travaux de la Maurienne, tout est combiné pour faciliter le passage par le col savovard; que de la sorte la ligne Lyon-Turin, en 1810, est en voie de complète mise au point et son exploitation commerciale en plein rendement, l'aménagement du Simplon — que l'on aurait pu croire appelé à une fortune parallèle — est en fait à peine entamé : la chaussée proprement dite mise à part qui a été poussée à la presque ” absolue perfection, tout à été, sitôt ébauché, laissé dans un état de précarité accentué : à cette même date de 1810, les murs de l’hospice commencent à -peine à sortir de terre, le roulage se réduit au transport des voyageurs, la mise en état des voies d'accès demeure en suspens. Au Genis, tout rend le témoignage d'une construction complète, d’un système bien lié dont la belle ordonnance s’est logiquement précisée et harmonieusement dévelhppée, d’un vigoureux organisme dont l’heureux épanouissemnt résulte de l’ensemble des circonstances les plus favorables. Au Simplon, tout porte la marque d'une réalisation inachevée, avant cessé de répondre aux préoccupations et aux besoins lui ayant donné naissance, dont la chance à été traversée par les vicissitudes contraires et qui n’a pu trouver l’exacte formule ni de son rôle actuel ni de son destin permanent.

Bonaparte, proconsul français de l'Etat lombard, avait, au début de sa prodigieuse carrière, voulu le Simplon au bénéfice du Milanais, considéré comme son fief personnel; Premier Consul, il l’avait désiré encore lorsque les préoccupations de sa politique italienne étaient encore surtout des préoccupations lombardes; devenu à la fois Chef du Rovaume d'Italie, mais aussi et avant tout Maître d'un Empire à cheval sur les Alpes et dont le centre de gravité italien ne passait plus par Milan, mais par Turin et Gênes, il avait reporté sur le Cenis le principal de sa faveur. Ayant enfin adopté comme grande pensée le système continental, il avait dû laisser, pour des raisons pratiques, ses administrateurs et ses douaniers lui stériliser le Simplon.

En 1811 cependant, et par un détour inattendu, certaines conséquences du même système continental allaient amener, tou-

jours pour des raisons d'ordre pratique, l'Administration napoléonienne à renoncer au blocus du Haut-Rhône et à rouvrir, pour le col valaisan, un chapitre de son rôle international, en lui confiant le rôle d'une des portes françaises du trafic levantin. Par quel ensemble de raisons et de circonstances ce revirement avait-il été rendu possible? C’est ce que l’on voudrait essayer de dégager maintenant.

Il n'est toutefois pas superflu, au préalable, de préciser à cet égard quelques points pouvant offrir matière à confusion.

L'occupation du Valais par les troupes françaises s'effectue dans le courant du mois de novembre 1810 (le décret d’annexion est daté du 12), le retour du Simplon au droit commun en matière de circulation commerciale est ordonné en avril 1811. Le rapprochement des dates semble établir une relation nécessaire entre les deux faits et l'explication se présente naturelle : c'est pour user à son gré de la route, c’est dans le but d’avoir la pleine disposition de la chaussée que Napoléon à incorporé le petit pays au grand Empire. Et cette façon de voir apparaît d'autant plus légitime qu’elle cadre avec les déclarations multipliées de l'Empereur lui-même : « La route du Simplon me coûte 15 millions, je ne peux pas sacrifier l'intérêt de l'Italie et de la France pour cette chétive population... », écrit-il à Champagny, invoquant un peu plus loin l'impossibilité « de concilier l’indépendance du Valais avec la rapidité des communications de la France avec l'Italie 1 ». « La réunion du Valais, déclarera-t-il au Sénat, est une conséquence prévue des immenses travaux que je fais faire depuis dix ans dans cette partie des Alpes ?. » Les considérants du décret de réunion enfin sont plus clairs encore : « Considérant que la route du Simplon qui réunit l'Empire et notre Royaume d'Italie est utile à plus de 60 millions d'hommes, qu’elle a coûté à nos Trésors de France et d'Italie plus de 18 millions, dépense qui deviendrait inutile si le commerce n'y trouvait commodité el parfaite sûreté.

* Correspondance, XXT, 17095. A Champagny, 3 novembre 1810. ? Correspondance, XXI, 17200, Message au Sénat, 10 décembre.

« Que le Valais n’a tenu aucun des engagements qu'il avait contractés lorsque nous avons fait commencer les travaux pour avoir cette grande communication. .... 1»

Dans ces déclarations de Napoléon, il convient, en fait, de distinguer : à coup sûr l'Empereur expose avec sincérité le fond de sa pensée quand il insiste sur la relation existant entre l’établissement même de la route et l'annexion du petit pays montagnard, passivement obstiné à défendre la quasi-anarchie où il avait jusque-là quiètement vécu. Très certainement, le désir de disposer en absolue domination de la grande communication franco-italienne par le Haut-Rhône, la ferme décision d'en finir radicalement avec les difficultés d'ordre pratique soulevées par la mauvaise volonté des indigènes sont entre les causes déterminsntes de la mainmise française sur la région. Mais, et c’est ici qu’il y a lieu de faire des réserves, il n’est pas sûr, il paraît même douteux qu'il y ait, dans les intentions impériales — en dépit de ce que semblent affirmer les considérants rappelés plus haut — le dessein formel d'utiliser immédiatement le Simplon dans un but commercial. Et, si l’on pose la question : l’annexion du Valais comportait-elle, dans l'esprit de Napoléon, l'emploi sur l'heure du Simplon comme voie du trafic, il semble bien que ce soit par la négative qu'il faille répondre.

Nous avons, à cet égard, une indication très nette à peu près contemporaine du moment où les projets de réunion du Valais müûrissent dans l'esprit de l'Empereur. Ecrivant à Eugène le 21 septembre 1810, Napoléon signifie au vice-roi que, pour fermer pleinement l'Italie à toute contrebande étrangère, et dans le but de se procurer toutes les garanties quant à l’origine des marchandises importées, il va bloquer toutes les entrées dans le Royaume par un ou tout au plus deux bureaux de douane (ceux correspondant aux routes réputées sûres du Genis et de la Cornichere dJererois mir que je n’accorderai l'entrée que par les deux bureaux de douane les plus voisins de la France, où la

1 Copie du décret dans Arch. Nat. F% 205. Dossier 15. Suisse ct Valais.

surveillance sera sévèrement exercée, pour qu'il n'y ait plus d'abus’. » Et ce sera-chose faite avec le décret du 10 octobre ?. Dira-f-on que l'annexion du Valais, un peu postérieure, avait précisément pour but de mettre le Simplon dans les conditions de sûreté complètes exigées par les douaniers pour son fonctionnement. Cette affirmation serait toute gratuite. Long couloir offrant de grandes facilités de communications latérales avec la Suisse, « boyau destiné à être cerné par la double ligne des frontières » sans se trouver cependant complètement garanti contre les infiltrations prohibées, le Valais, même devenu département du Simplon, était loin de donner aux douaniers impériaux les apaisements réclamés par eux pour la circulation commerciale. En réalité, la logique même du système aboutissait — on l’a déjà marqué — à éloigner le va-et-vient des marchandises de tout parcours longeant de trop près ou trop longtemps la ligne frontière : l'organisation des communications commerciales tendait à être une organisation très fortement protégée, qui derrière une double ou triple barrière douanière acheminât les produits par un itinéraire aussi intérieur que possible,

Il ÿ aurait donc, ce semble, quelque artifice à vouloir expliquer l'annexion du Valais par la préoccupation instante de l’utilisation commerciale de la route du Simplon; c’est probablement dans un autre souci de la politique économique impériale qu'il faut chercher la raison déterminante de l'extension de la souveraineté française à la région du Haut-Rhône.

L'on sait quelle instante attention Napoléon, en cette année 1810, donne à l’organisation du blocus en une réalité efficace; en particulier, l'Empereur s'efforce avec une netteté impérieuse