CHAPITRE V

La construction du Cenis........ RS LP EEE ANUE RE EE page 239

La construction du Simplon a été étudiée par des érudits suisses: le Cenis, au contraire, n’a encore fait l’objet d'aucun travail. Intérêt de cette dernière route comme type de grande entreprise au temps du Premier Empire.

I. -— Kitôt décidée par le Premier Consul l'ouverture du Cenis et du Genèvre, envoi par Crétet au Cenis de l'ingénieur Dausse, qui doit avoir par surcroît. la direction du service des Ponts et Chaussées en Piémont annexé. Carrière antérieure de cet ingénieur; son séjour en Dauphiné : il s’est révélé, par la rédaction des projets pour l'Oisans, le plus qualifié des spécialistes des routes de montagne; Crétet l’envoie au Cenis justement pour l'enlever à l'Oisans. Premières opérations de Dausse dans l’été 1802. Les premiers projets; l'influence des militaires et en particulier du général Chasseloup; approbation des projets de Dausse au printemps de 1803. Caractère de ces plans : simplicité, robustesse, souci d'économie, d’où allure un peu étriquée ; comparaison technique avec la route du Simplon et les vieilles routes de montagne du xXvirr° siècle.

II. — La mise en train des travaux. Nature des ouvriers : tous Piémontais du Biellais et du Cavanais, groupés d’après leur lieu d’origine et conduits par des compatriotes ; leur genre de vie: c'est une population d'étrangers en très mauvais termes avec les indigènes; rixes et disputes; hostilités des gens de la Haute-Maurienne contre la route, Détails sur les salaires et les conditions du travail : les ouvriers approvisionnés et fournis de tout par les entrepreneurs ne sont payés qu’en moindre part en argent; réduction au minimum de l'emploi du numéraire ; tout repose sur le crédit; inconvénients du système avec une main-d'œuvre instable et turbulente. Incidents de la fin de l’été 1804 et départ en masse des ouvriers. Ces incidents, se greffant sur des disputes entre ingénieurs et des rivalités d'entrepreneurs, menacent de compromettre la construction de la route.

III. — Le monde des entrepreneurs du Cenis. Au début, Dausse a favorisé un groupe de petits entrepreneurs dauphinois appuyés par des banquiers de Grenoble. La chose irrite un syndicat d'entrepreneurs savoyards et turinois, la Compagnie Gruat-Rossazza. Ce syndicat, déjà adjudicataire de beaucoup d'entreprises dans l'Italie du Nord et au Simplon, fait le siège du Cenis. Résistances de Dausse; les entrepreneurs piémontais portent la question sur le terrain national et dénoncent Dausse comme animé de sentiments hostiles aux Italiens: ils réussissent à mettre dans leur jeu l’ingénieur Deschamps.

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IV. — Jes ingénieurs et leurs différends : Dausse, honnête homme, mais de caractère entier et étroit, se heurte avec ses subordonnés. L’ingénieur Deschamps et les sous-ingénieurs. Ces disputes, sans importance au fond, sont aggravées et rendues très sérieuses par les manœuvres des entrepreneurs. Luttes constantes et obliques : Dausse, après les incidents de l’automne 1804, parvient à faire éloigner Deschamps, mais il n’y réussit qu'au prix d’une quasi-suspension des travaux. Passage de l'Empereur au printemps de 1805 : il trouve la route trop peu avancée et juge que le service marche mal; son mécontentement à l'égard de Dausse. Crétet couvre Dausse, mais envoie au Cenis un ingénieur spécialement chargé des travaux, Dausse ne gardant qu’un pouvoir d'inspection. Mécontentement de Dausse. Poursuite des intrigues du syndicat Rossazza qui réussit, en 1806, à accaparer tous les travaux de la route. Dausse, très fatigué et ulcéré de la victoire des entrepreneurs, rentre, avec de l'avancement, en France et est nommé à Grenoble.

Résultats généraux de cette première période : techniquement la route est faite. Conséquences lointaines des incidents du Cenis : le départ de Dausse laisse la direction des Ponts et Chaussées dans l'Italie francaise à un fonctionnaire intrigant et douteux, l'inspecteur D...; par ailleurs le syndicat Rossazza, encouragé par son triomphe au Cenis, va développer ses manœuvres dans toute l'Italie française.