CHAPITRE IX

Waterloo.

Organisé sur la défensive^ Napoléon accepte la guerre à raison de Voffffnsive de Wellington. — Entretien de l'Empereur sur les opérations. — 11 veut un coup d*êclat. — Le désastre et notre gloire.

Pourquoi Napoléon voulait-il comballrc en juin au lieu d'attendre la fln du mois de juillet où il aurait pu mettre en ligne 250,000 hommes?

Sc»n désir de la paix était tel, en rentrant aux Tuileries, qu'il s'était organisé tout d'abord sur la défensive, La concentration des forces anglaises en Belgique prouva que Wellington avait ordre de son cabinet de marcher sur Paris avec plus de chances que n'en avaient eues les Prussiens en 1792 sous le duc de Brunswick. Toute l'Europe annonçait de Vienne qu'on se levait contre l'usurpateur mis hors la loi et dont la tète était nominativement mise à prix. Voilà sur quel fait celui-ci modifiait sa conduite.

Réunissant 5 corps d'armée qui comprenaient plus de 100,000 hommes commandés par des généraux admirables, jeunes et parliculièrement vigoureux, il compta sur un nouvel Âusterlitz. Il en avait le droit. Il compta surtout désunir la coalition. Mais le but qu'il voulait atteindre, c'était la destruction de l'armée anglaise qui aurait dû subir près de Bruxelles un désastre pour la fleur de son aristocratie, comparable seulement à celui que la noblesse française avait éprouvé dans la journée d'Azincourt.

Et alors, pensait-il, le ministère britannique succoni-

beiail devant l'indignalion et la douleur du pays. Aux torys assoiffés de vengeance, Topinion publique demanderait compte d'un malhcur^venu d'une cause injustifiable : la guerre au profit d'intérêts qui n étaient pas V ceu<c de r Angleterre directement.

Puis, par le jeu des partis dans un gouvernement traditionnellement libre, les wighs arriveraient au pouvoir et avec des hommes comme lord Grey, Whitbread, Francis Burdelt et les libéraux, on s'entendrait. On aurait la paix parce que l'Angleterre ne payant plus, la coalition disparaîtrait ou bien se dissoudrait (1).

Carnot, en qui Napoléon avait mis sa confiance depuis sa belle défense d'Anvers, s'entretint avec lui des opérations militaires le 11 juin. Voici la partie qui, seule, importe de son récit :

« Je veux prévenir les ennemis, lui dit Napoléon; j'aurais dû les attaquer beaucoup plus tôt si je l'avais pu. Mais vous savez que nous n'avions pas d'armée disponible. Il a fallu la créer; nous n'avons pas perdu de temps. »

A l'observation qu'il fallait arriver à la fin de juillet pour que les armées coalisées fussent prêtes à marcher, l'Empereur répondit :

« J'ai besoin d'un coup d'éclat, tranquillisez-vous... Laissez-moi faire, Carnol, vous savez mieux que moi composer un plan de campagne; mais je sais mieux que vous livrer une bataille. Vous avez raison en principe, mais ma poUtiqve veut un coup d'éclat! (2) >.

Le secret de la marche sur la Belgique est tout entier dans ces lignes. Les discussions de stratégie auxquelles on peut se livrer et qui nous ont valu des publications réputées ne peuvent en ébranler l'autorité; pas même

(1) li lit insérer au Monitrur du 1" juin la mise en vente d'une hrociiurc inlituii'e l'rojet (l'un (h'hionhnnuenl total de la France où élaient insérés If s art ides prussir/is de ISI î rf de /.9/.î.

{'!) Mémoires Curnot, t. IL p. "iOO.

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celles dont Sainte-Hélène fut le témoin, de Napoléon en personne aux réfutations de Gourgaud. La raison en est facile à saisir. Les paroles qu'on vient de lire précédèrent révénement qui s'appelle Waterloo; de là, leur importance absolue et vraiment sans appel (1).

Et c'est parce qu'il les jugeait ainsi que le grand Carnot disait au général son frère que cetle décision devait être déplorée. En une seule bataille, Napoléon pouvait se perdre et la France avec lui.

Thiers a nettement exposé la faute du maréchal Grouchy; son aveuglement qu'il appelle une cécité sans exemple fut de fermer les yeux à Tévidence. Marcher au canon, Gérard, Vandamme, Valazé, Exelmans l'en conjurèrent. Il s'obstina à chercher les Prussiens là où ils n'étaient pas et oublia Bruxelles que tout indiquait comme point de ralliement des généralissimes ennemis. Napoléon a été juste lorsqu'il a dit que Grouchy manqua à l'armée dans cetle journée comme si un tremblement de lerre l'eût fait disparaître du théàlre des événements (2).

Et cependant, nous avions combattu dans ces mômes lieux sous Louis XIV et sous la République, en 1707 et en 1794.

Après avoir traversé la Sambre, le duc de Vendôme avait pris une position défensive entre cette rivière et la forêt de Soignies, d'où l'ennemi n'avait pu le chasser,

(î) Pour perdre finalcmenl l'honneur du duc de Feliro, renvoyons le lecteur à la dépt^che de Wellington du 11 mai sur le rôle de ce dernier à (iand et au Plan d'opérations pour les Alliés envoyé i)ar lui ce môme mois au généralissime anglais. Ce plan d'invasion a été publié, à la date du 2'j mai, au t. X du SupplemetUnvy Despalrhcs. Aucun hislorien n'en a parlé.

(2) I^ 17 juin, Wellington battit en retraite sur trois colonnes et écrivit à Kliicher • son intention d'accepter la bataille le lendemain (lan.< la position de Monl-Sainl-Jean y f^'W pouvait compter sur le secours de deux corps d'armée prussiens -. lUiicher répondit (ju'il arriverait arec son armée entière. • Si les Français ne nous attaquent pas le 18, nous le« attaquerons le 19. - A ce langage, on reconnaît le vrai vainqueur (De Mauduit. Les derniers jours de la Grande Année, t. I, p. 211).

présage de sa valeur en Espagne, à Villa-Viciosa.

Le 6 juillet 1794, le prince d'Orange avait été battu à Mont-Saint'Jean par le général Lefebvre dont la canonnade s'était prolongée jusqu'à Waterloo (1). Le prince de Cobourg, généralissime, fut vaincu dans la personne de Baulieu, son lieutenant, à Sombref. Ce dernier fut même, le 7 juillet, sur le point d'être pris comme Bliicher. La bravoure et le coup d'œil de l'intrépide Lefebvre nous tirent défaut à Waterloo, Suchet et Clauscl tout autant (2).

Le 16 juin, la cour de Gand apprit au soir, la bataille gagnée par l'usurpateur à Ligny-Fleurus. Aussitôt, elle s'organisa pour le départ sur Anvers. Le lendemain, le bruit courut d'une nouvelle victoire remportée aux Quatre-Bras, Napoléon allait entrer à Bruxelles. Le comte d'Artois et le ministre autrichien en furent les courriers. On ne compta plus que sur l'Angleterre et sur la Russie dont Wellington et Pozzo di Borgo redisaient l'un les fureurs du princcv régent, Tautre les colères d'Alexandre... lui ou moi.

Le 19, à l'aurore, le Roi détrôné reçut une lettre autographe du grand lord lui annonçant Waterloo. Pozzo di Borgo n'arriva que le second.

Dès ce moment, le parti de l'Emigration comprit la portée de son triomphe. Quiberon élait enfin vengé, ses chefs exullèrenl. La cour de Gand, avec les traîtres Talleyrand et Clarke, inspira la déclaralion de Cambrai qui allait livrer Tarmée aux assassinais de la Terreur

{\) Wellington avîinl «laïc î?on rajiport sur la bataille de ce lirii, celle-ci en a rcru le nom.

(2) Le marëciml Davont tenait Snehel en si haute estime que la princesse (l'Eckmuhl, sa lille, a pu raconter qu*il fut le seul chef de corps auquel son père conlia des l>laiics-seing6 signés du ministre et livrés à son initiative. Le niaivchal Soult n inplarant llerthier a fait écrire de son rôle connue major-p'-néral, <|u'il se montra d*une ttullUé désespérante. Quant à llaxo, il reconnut la Haye-Sainte par ordre afin d'en connaître des redoutes s'il en existait, n'examina qu'à iiOO toises et lit commettre à Napoléon une faute capitale comme ignorance du terrain.

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blanche. Les Prussiens l'avaient précédée dans ces salurnales.

Le gouverneur de la Flandre orienlale fit sonner les carillons de la ville à toute volée, la vie sociale fut comme suspendue et Ton n'entendit plus que le cri Vive le Roi poussé par le peuple dans une crise qui lui était étrangère. Le futur Roi hésita à rentrer en France jusqu'au 22. Sur une dépèche pressante de Wellington, il dut se hâter.

Une douloureuse surprise lui fut réservée avant son départ. Le cri de Vive Napoléon vint frapper ses oreilles, poussé par les officiers et les soldats français prisonniers qui traversaient la cité pour s*embarquer vers TAngleterre.

Le moment était donc venu où s'accomplissait la parole prophétique de Carnot comme celle de Napoléon. L'Europe allait faire passer la France sous les Fourches Caudines et les Bourbons devenir son séide non seulement à l'intérieur au prix de discordes civiles sans nombre mais à l'extérieur. Quant à l'armée, elle devait expier les crimes de 1793 par les crimes de 1815, et, victime lant de fois des fureurs démagogiques pour la première date, on devait l'immoler durant la seconde au nom de l'Etranger!

Les Prussiens de Bliicher n'attendirent pas la fin du drame pour commettre leurs barbaries. L'acharnement de leur poursuite a été raconté par un témoin, Fleury de Chaboulon, dans des pages qu'il faut lire. Les soldats fuyant sans armes n'en étaient pas moins massacrés. Un général le fut après qu'on lui eut arraché ses armes. Un autre se rendit à un officier qui eut la lâcheté de lui passer son sabre au travers du corps. Pour éviter le même sort, un colonel se brûla la cervelle, exem[de qu'imitèrent aussitôt vingt officiers de tous grades. La retraite sur Charleroi fut le témoin d'égales infamies et d'actes d'héroïque désespoir.

A Philippeville où Ton rencontra le vaincu, fut écrite pour le prince Joseph une lettre où Napoléon croyait avoir 150,000 hommes encore, 100,000 avec les fédérés et les gardes nationales, 50,000 avec les bataillons de dépôt, 100,000 conscrits, la frontière de TEst debout, y compris la Bourgogne, faccablei^ai rennemi. En trois jours, je marcherai à la têle de 150,000 soldats. Tout peut se réparer encore, que les députés aident au salut de la France.

On verra, en étudiant le rôle de Fouché d'accord avec Talleyrand, Metternich et spécialement Wellington, que les temps de Philippe-Auguste étaient passés; que des politiciens allaient tenter de se sauver en sacrifiant la France; que La Fayette allait se conduire en idéologue malgré les avis de Sieyès et de Garnot. Des paroles qu'emporte le vent devaient remplacer Ténergie révolutionnaire et les combats.

Wellinglon avait redouté trois batailles de la frontière à Paris, Fouché devait les lui éviter, préférant la guerre civile à la guerre étrangère parce que celle-là tue riionneur.

Les officiers qui accompagnaient le souverain vaincu exposèrent les conséquences de la défaite avec des exagérations. Leurs uniformes souillés par les péripéties et les tragédies de la bataille, leur visage, leurs douleurs donnèrent à leurs paroles une portée qu'ils ne prévoyaient pas et que leurs interlocuteurs colportèrent dans Paris. Dès le 21, on crut qu'il n'y avait plus d'armée, ce qui élait le contraire de la vérité. Six drapeaux anglais avaient été pris par nous sans coûter la vie à ceux qui s'en étaient emparés (1). Nul d'entre eux, certes, ne parla de capituler; mais la conséquence de leurs affirmations désolées fut de désoler autour d'eux.

(i) On trouvera les noms de ces soldais héroï«]ues dans Vichtires et (MutfxoHes (l. XXIV, aux noies sur la campagne des Ccnt-Jours).

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