LES SERPENTS

repoussant, pourvu toutefois qu'on se tienne hors de la portée de la fétide fumée.

Depuis que je suis arrivé ici, j'ai entendu raconter de si effrayantes aventures de serpents, que j'étais loin d'être rassuré. Pendant les premiers jours, je ne m'aventurais qu'en tremblant dans les sentiers herbeux qui contournent ma modeste demeure de Mazagon. Puis, n'ayant encore rencontré aucun reptile dangereux, j'ai pris moins de précautions. Mal m'en a pris, car, il y a trois jours, j'ai été imprudemment mettre le pied sur un fort beau serpent, qui, peu content de mon procédé, m'a fortement frappé à la jambe. Sans mes bottes j'étais perdu, et j'ai été si stupéfait de l'alerte, que j'ai laissé le vilain animal s'échapper paisiblement. Mais comme j'avais été frappé dans mon jardin, j'ai, séance tenante, fait couper les hautes herbes. Les faucheurs y ont trouvé une superbe cobra noire, qui fut reconnue, au crochet qui lui manquait, comme celle qui m'avait assailli. Elle était de belle taille et mesurait environ i mètre 80 centimètres ; je pus examiner à mon aise l'excroissance de peau qui garnit les côtés du cou de ces reptiles et leur donne la faculté, lorsqu'ils sont en colère, d'étendre cette membrane en forme de capuchon elliptique. Sur ce capuchon se dessinent d'une manière très nette les lunettes dont ce serpent tire un de ses noms.

Une autre espèce de serpent non moins redoutable abonde aussi, à ce qu'il paraît, auprès de ma maison. C'est le serpent minutCy un des plus petits, sinon le plus petit des reptiles venimeux; il atteint en effet rarement plus de 15 à 20 centimètres de longueur et 3 à 4 millimètres de diamètre; ce n'est qu'un ver de terre noir tacheté de jaune. Cependant sa morsure est si venimeuse, qu'elle tue en environ quatre-vingtseize secondes ; ce qui lui a valu le nom de mimUe snake.

Une personne qui craint les serpents ne pourrait trouver de pire endroit que Mazagon ; nulle précaution ne suffit pour

tenir ces reptiles hors des habitations, et Ton ne peut faire un pas au dehors sans risquer de mettre le pied sur l'un d'eux. La végétation attire, en outre, un grand nombre d'insectes, et, la nuit venue, il s'élève de tous côtés un concert bruyant de mille grillons, sauterelles et cigales, qui se combinent en un cri perçant et continu. Le sifflement des cobras en chasse, ressemblant au gloussement d'une poule, domine de temps à autre et donne un caractère sinistre à celte harmonie des nuits. Ajoutez à cela de fréquents conciliabules de chacals s'assemblant autour de ma maison et entonnant leur chant mélancolique, auquel, tous les chiens parias du quartier se croient en devoir de répondre, et vous aurez une idée de la sublime tranquillité de la nuit dans ce quartier favorisé. Je le recommande cependant au zoologiste enthousiaste, car, outre les moustiques, qui y sont d'une taille remarquable, on a l'agrément d'avoir comme compagnons ou voisins : le monstrueux rat bândykout, csupSihle d'étrangler un chat; le rat musqué, rongeur inoffensif, mais que son odeur et ses cris perçants rendent peu agréable pour les gens nerveux ; l'énorme grenouille-bœuf, dont la voix justifie le nom qu'elle porte, et aussi la grande roussette ou vampire de l'Inde, appelé ici flying fox (renard volant). Ce dernier animal est un des plus curieux de ces pays ; c'est une énorme chauve-souris aux ailes noires d'une envergure de plus de trois pieds; son corps est couvert d'une épaisse fourrure rougeâtre, et sa tête, au museau pointu et aux dents acérées, est tout à fait la miniature de celle du renard. Le soir, on voit les roussettes voler par milliers autour des arbres fruitiers, en poussant des cris aigus, et il n'est pas rare de les voir dévaster un verger en une seule nuit. Pendant le jour, elles restent suspendues par groupes aux branches les plus élevées, retenues par les pattes de derrière, la tête en bas, les ailes repliées, ce qui leur donne l'air d'énormes fruits noirs. Les Indiens ont sur ces animaux nocturnes les mêmes croyances que les tribus d'A-