RCET DE LA HARPE

venait de s'éteindre après avoir gouverné la France quarante-quatre ans.

Que faisaient ces deux princesses, alors qu'unique héritier de toutes les terres de Charlemagne et reconnu par Bernard d'Italie lui-même, Louis se préparait à entrer dans le palais impérial? De quel œil devaientelles voir le retour de ce frère qui annonçait hautement devoir bannir de sa cour tous les plaisirs, et la discipliner comme un cloître? Quatre messagers venaient d'être envoyés à la cour avant l'arrivée de Louis : c'étaient Galon, Garnier, Lambert et Ingobert. Raoul de Lys savait toutes ces choses, mais il ignorait le sens de la missive dont le prince l'avait chargé ; ce n'était pas moins qu'un arrêt ôb perpétuelle détention.

L'amant de la belle Rotrude et celui de Gisla étaient loin de s'attendre à pareil sort, et, en se rendant au palais des Thermes, tous deux voulaient s'acquitter seulement de l'ordre du roi.

Un morceau de sanglier assez mal apprêté, un hanap rempli d'un hydromel fort douteux, tel fut le souper qu'ils obtinrent tous deux séparément; ce maigre repas fini, Raoul de Lys tira de sa poche un médaillon et se mit à le considérer... Il représentait la belle Rotrude, celle qui avait dû se voir unie à Constantin, mais dont Charlemagne n'avait jamais voulu contraindre le cœur, croyant sans doute qu'un nouveau diadème était trop peu pour un roi à qui la victoire prodiguait les couronnes.

— Rotrude! s'écria l'infortuné Jeune homme, belle Rotrude! tu m'as cependant préféré à une foule de guerriers placés près de Charlemagne ! Henri, duc de Frioul, le connétable Geilon, Volrade, comtedu palais. Montmore, Amaury et vingt autres t'ont fait la cour! Hélas! que ne suis-je mort hier de la mort de Roland le fier paladin, plutôt que de me voir renfermé dans ces murs horribles ! Si j'avais au moins là... sur cette table, un roman de chevalerie!

Raoul de Lys venait à peine d'achever ce monologue et de soufQer sa lampe afin de dormir de son mieux, qu'une lueur mystérieuse échancra les murs de la salle où il se trouvait: un panneau glissa sur ses gonds, et Robert de Quercy parut tenant par la main une femme voilée.

— Que veut dire ceci? demanda Raoul en soulevant le voile de cette femme... Et il reconnut Gisla dont la figure était si pâle qu'elle ressem-» blait à une statue...

— Et Rotrude, s'écria le Jeune homme, Rotrude, où est-elle? Robert de Quercy, avec l'aide de Raoul, s'en fut lever péniblement une large dalle qui touchait à la première marche d'un escalier secret.

— La princesse ne peut tarder, dit Gisla d'une voix émue, nous savions le péril qui vous menaçait et nous venons vous sauver!..

— Quel péril? répondit ftaoul en prenant dans ses mains les mains de Gisla, froides comme le marbre qu'il venait de lever avec Robert.

— Louis notre frère arrive demain, dit-elle, el je sais de Volrade, comte

HUE DE LA HARPE. iOI

du palais, qu'il n'arrive que pour punir. Avant d'entrer dans le palais impérial, il désire, dit-il, le purger; mais il sait, aussi bien que vous, les liens qui nous unissent,*et de peur, dit-il, de faire éclater la honte de sa maison, il veut d'abord vous faire égorger tous deux en secret... il verra ensuite ce qu'il a à faire de nous !

— Maudit soit le prince qui ne se souvient que des fautes , reprit Robert, et qui oublie les services ! 11 devrait avoir devant les yeux le spectacle de son père nous pressant tous deux, Raoul et moi, contre son cœur, comme si nous eussions été ses fils ! Souvent, la nuit, et quand le vieil empereur se relevait pour contempler le mouvement des astres ; il nous réveillait tous deux et montait avec ceux qu'il nommait ses pages nocturnes jusque sur une des tours les plus élevées du palais... C'est lui qui, ne pouvant se résoudre à se séparer de vous, Gisla, non plus que de votre sœur Rotrude, ne voulut pas vous donner en dot à quelque prince ; il ne vous maria pas de peur de vous perdre, et maintenant son fils jurerait votre perte et la nôtre! oh ! cela n'est pas ! le corps de Charlemagne esta peine refroidi, Gisla, et Louis ne tient le sceptre que d'hier!

— Il le tient haut et ferme pour te punir! dit Louis, qui venait de se frayer un passage par le souterrain dont Raoul avait soulevé la pierre.

Louis entraînait avec lui sa sœur Rotrude et était suivi de quatre hommes dont le capuce était rabattu sur le visage.

— Une colombe échappée met l'oiseleur sur sa trace, dit-il en faisant asseoir Rotrude sur un banc ; moi aussi, je connais les souterrains du palais des Thermes, et c'est ici que je viens tenir mon premier lit de justice !

— Voyons, ajouta-t-il, commençons par y>us, belle Rotrude que j'ai rencontrée fuyant devant moi, comme si mon arrivée vous eût fait peur! Je suis un bon fréré, et je n'en veux pour preuve que les quatre gentilshommes que j'amène avec moi ! Ils vont vous servir de témoins, cette nuit même f

— De témoins! s'écrièrent Rotrude et Gisla, d'une voix tremblante.

— Oui, votre mariage sera célébré cette nuit même... au Vieux- Palais... Vous, Gisla, vous épouserez Robert, comte de Quercy; vous, Rotrude, Raoul baron de Lys... deux des meilleui*s gentilshommes de feu mon père...

— C'est notre vœu le plus cher, répondirent les deux seigneurs. Le père craignait de se séparer de ses filles, mais le frère a le droit de réclamer, pour ses sœurs, la foi loyale des chevaliers. Noble empereur, nous sommes à tes ordres !

— Revêtez auparavant ces armures, reprit Louis, en lançant un regard d'intelligence aux séides qui l'escortaient. — Ces hommes étaient Galon, Garnier, Lambert et Ingobert.

— Les princesses, continua le roi, ne doivent pas assister à la loilelle dlionmios darnios ol rhevaliors î