KUE DES BLANCS- MANTEAUX

pour anéantir toute concurrence, une autorisation spéciale, et, pour le mettre plus à son aise, un local particulier. Quels procédés, (pielles délicates attentions! Cet emplacement si généreusement octroyé, ce fut le couvent des Blancs-Mant4^aux, la maison de ces pauvres Bénédictins inhumainement renvoyés.

Du couvent et de Tégiise, il n*est resté aujourd'hui que les murs, et au premier coup-d'œil vous prendriez l'édilice pour un hospice ou une prison. D*étroites et hautes fenêtres dépouillées de toute espèce d'ornements, mais en revanche solidement hardées de fer; au-dessus d'une grande porte, un drapeau tricolore tout fané, tout déteint; une guérite et un soldat en faction : voilà, vu du dehoi's, le Mont-de-Piété : — Le Gratid Mont'de-Piélé,

Mais qu'est-ce que le Mont-tle-Piété ? — Bidle question, ma foi! Qu'il me soit permis de croire, pour l'esprit de mes lecteurs, que hien peu d'entre eux sont à cet égard dans une complète ignorance. Eh ! mon Dieu, qui de nous, tous tant que nous sommes, jeunes ou vieux, riches ou pauvres, qui dq nous, dites-le-moi, dans le cours de sa vie parisienne, n'a pas eu pour un jour, pour une heure peut-être, hesoin ik ma ianUi, F*ardon du mot, mais, si je l'emploie ici, c'est que, dans son expressive trivialité, j'y trouve je ne sais quoi d'incisif et de spirituellement railleur qui représente à mes yeux et dans son acception la plus vraie le peuph* de Paris. Eh bien ! alors, vous souvient-il dans ce jour de détresse, d'avoir avec anxiéti attendu la nuit pour passer, furtivement et le cœur tout ému, le seuil redoutable de cette porte où brille une lanterne avec ces mots en transparent : Commissionnaire au Mont-de-Piété. Une fois dans le sanctuaire et après quelques légères formalités remplies, vous avez pu lire ce petit carré de papier où se trouvent expliqués d'une admirable façon les comptes du taux de l'intérêt, des droits supplémentaires, etc., etc. Vous en reparler ici, serait chose inutile; en faire la critique, — à quoi bon if Philosophes, humanitaires, écrivains de toute espèce, onlassez écrit pour ou contre cette institution que quelques buveurs d'encre, en accès de mauvaise humeur ou de misanthropie, ont appelée usure légale et privilégiée, pour qu'il me soit permis de m'ahstenir. Après tout, il en est de cette plaie du pauvre peuple ^si toutefois c'est une plaie) comme de tant d'autres, on en parle beaucoup, mais on ne la connaît pas. Bien peu ont étudié dans tous ses rouages et dans tous ses résultats cette immense machine du Mont-de-Piété. Ceux qui l'ont calomniée sont des ingrats... Ils n'ont pas voulu se souvenir: — voilà tout. Du reste, si quelque amateur déchiffres ou de statistique tinancière désirait savoir, à quelques mille Francs près, le petit revenu de cette philan- (/«rofit^f^ administration, nous lui apprendrions, pour lui faciliter son calcul, qu'il se fait par an dans sesiiiîsses un mouvement de fonds de....

Rue des Blancs-Manteaux.

nilK DES BLANCS -MANTEAUX. 185

soixante et dix millions ! Nous «illions oublier de vous dire qu'en 1832 il y eut pour 300.000 francs de couvertures de laine d'engagées !

Quel beau document pour celui qui voudrait écrire une histoire des classes malheureuses dans Paris !

Si, passant un jour devant cette porte toute grande ouverte de l'ancien couvent des Blancs-Manteaux, il vous prenait fantaisie d'y entrer, vous apercevriez alors, et se déroulant devant vous, une enfilade de cours encaissées de bâtiments sombres, élevés, et percés comme un crible de nombreuses fenêtres à petits carreaux sales et ternes. 11 y a là-dedans, je ne sais quel silence qui effraie : — On croirait tons ces bâtiments inhabités. Partout, autour de vous, des entrées obscures, des escaliers tortueux ; sur tous les murs, de longues colonnes d'affiches placanlées les inies sur les autres, mais qui toutes laissent voir par le haut ce mot impitoyable : VENTE. El puis dans ces cours, sur tous les pavés, sous tous les vestibules, ce sont des paquets, des couvertures, des ballots, des commissionnaires qui passent silencieux comme des ombres. Là, tout homme <|ui entre parait chétif et faible, le besoin, la misère ou la honte le défigurent et l'amaigrissent. Du reste, pour l'observateur, il y a harmonie complète dans l'ensemble. — Passants, habitants, édifice, tout est triste, sale et sombre. Ce tableau ne vous engage sans doute pas à pénétrer plus avant; sortons donc au plus vite. Nous voici dans la rue; aussi bien le spectacle change, l'obseiTation a son côté plaisant et pittoresque. A certains jours du mois ou de la semaine, toute une population de fripiers sortie du Temple et des I^iliers des Halles envahit la rue des Blancs-Manteaux : — Ce sont les jours de vente. Ces jours-là, le Mont-de-Piété devient une véritable .succursale de l'hôtel Bullion ; on y vend de tout : bijouterie ovt friperie, marchandises neuves ou d'occasion, depuis l'habit brodé et l'épaulette à graines d'épinards jusqu'à la veste de droguet de l'ouvrier et la robe de velours de la femme entretenue ; depuis le tableau, chef-d'œuvre de l'artiste, jusqu'à la médaille d'or récompense du pauvre savant. Des juifs, des brocanteurs de toutes les nations vont et viennent sans cesse dans toute la longueur de la rue, s' interpellant, s'accostant, se faisant part des épaves qui leur sont survenues, se montrant les diamants, les montres et les bijoux qu'ils viennent d'acheter. Des marchands d'habits défilent par escouades avec des montagnes de pantalons et d'habits sur leurs épaules. — La rue est devenue un passage forain, le vestibule en plein vent d'un immense et intarissable bazar.

Indépendamment de cette physionomie périodique, la rue des Blancs- Manteaux a son cachet, son caractère à elle. Sombre, étroite et tortueuse, elle s'étend comme un serpent dont la tête reposerait rue Sainie-Avoye et la queue rue Vieille-du-Temple. Pour faire un peu de couleur locale, nous pourrions dire que presque toutes ses maisons existent encore telles qu'elles