HUE SAINT-FLORENTIN

souveiilinèmi* une ronronne; j'ai délié les cordons de nin liourse pour de besoignenx personnages que l'on appelait des plus beaux noms de la cmir, de réglisç et de la ville.

Enfin, mon cher duc, j'ai obligé de mes deniers, le plus gratuitement du monde, de très-hauts, tiPès-puissants et très-excellents princes qui ont gouverné des peuples : Stanislas l'\ roi de Pologne, gr^nd-duc de Lithuanie ; Louis XIV ; Louis XV. — Rien que cela ! s Que l'enfer se charge du châtiment éternel de ce coquin de Desmarest. le maudit contrôleur des finances du vieux roi ! Je m*en souviens encore : bonté du ciel, quelle éomédie pour un peu d'argent! quelle royale comédie, et comme c'était bien joué» monsieur le duc !

En 1709, l'océan du trésor de l'État était épuisé; les petits ruisseaux de la richesse publique étaient à sec; on imaginait toutes sortes tie moyens pour battre monnaie sur le dos du peuple : on se prit à établir des impôts sur les baptêmes et sur les mariages; il fallut payer pour <levenir chrétien, et pour se marier saintement devant Dieu et devant les hommes! Les petites geirs s'ingénièrent, à leurtour, pour se moquer du roi et de M. le contrôleur Desmarets: ils baptisèrent eux-mêmes des enfants, avec de l'eau sanctifiée par la prière, et qui valait bien celle de l'Eglise; ils se marièrent en secret, avec l'assistance de deux témoins qui valaient, entre nous, autantque deux prêtres. Le contrôleur avait semé l'impôt ridicule des baptêmes et des mariages: le monarque recueillit, par toute la France, les murmures, les plaintes, la haine et la colère des pauvres gens; M. Desmarets essaya de monnayer la flèche d'un antre bois.

il se mit en marche pour aller frapper à toutes les portes; mais, les |H>rtes des banquiers, des traiUinls, des fermiers-généraux, se fermaient a son approche, pour ne jamais plus s'ouvrir à sa voix ; et moi-même, moi. Samuel Bernard, je refusai d'avancer une seule pistole, en dépit des gains considérables que j'avais réalisés dans les finances de l'ÉUil.

Mais, hélas! sous le règne de Louis XIV, le sujet propose et le roi dispose ! Un matin, à mon réveil, je reçus une inviUition pour Marly... Oui, pour Marly!... Une invitation signée, non pas de la main de sa majesté, mais tout simplement de la main de monsieur le contrôleur général, et, en pareil cas, cela signifiait, âmes yeux, à peu prés la même chose. D'ordinaire, on n'invitait pas un simple banquier aux fêtes vraiment royales de la cour de Marly; mais, il est parfois, dans le monde où nous avons vécu, de misérables traitants qui méritent une faveur spéciale, une grâce exceptionnelle, une quasi-justice extraordinaire : je remerciai Dieu et le roi de l'honneur qu'ils avaient la bonté de me faire.

Je me disais, en m'affublant de mon superbe costume de cour: Ma soudaine présence à Marly produira quelque sensation, je m'en flatte; mes confrères crèveront de dépit et de jalousie, j'en suis sur: Louis XIV

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daignera me parler, je Tespère; peiit-elre daignera-t-il nroliliger à m'as- »€oir à sa table... je le souhaite; (|uancl on a eu l'honneur de diner avec le roi, on devient gentilhomme par la grâce de la fourchette royale! Et puis, un titre de chevalier, de comte ou de marquis irait si bien à Téclat tie ma jeune noblesse ! Oh ! que le c6rdon de Saint-Michel jouerait à merveille sur la veste dorée du financier Samuel Bernard!... Allons, ambitieux, viens à Marly!

Le même jour, à deux ou trois heures environ, je fus présenté à toute la cour de Louis XIV, par M. le contrôleur général des tinanccs, qui spéculait, en ce moment, sur la sottise d'un petit «t sur la sottise d'un grand. Je m'aventurai dans les jardins de Marly, au milieu d'un collège de beaux seigneurs et de belles dames; tout à coup, un homme, ou plutôt un demi-dieu, s'avança vers moi, et il me semble que le génie de la royauté prit la peine de me saluer, le premier! Il daigna me dire, d'une voix qui avait quelque chose de divin : « Monsieur Bernard »... Je faillis (^n perdre la tête... J'aurais payé un tel bonheur, un tel honneur, au prix de vingt millions, et j'aurais cru , parla sembleu ! ne pas l'avoir payé trop cher. « Monsieur Bernard, me dit le roi, vous êtes bien homme à n'avoir jamais vu Marly?...» Je «rus sérieusement que j'allais mourir, à force de

joie, à force d'orgueil, et je me courbai jusqu'à terre, pour me rouler aux

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|>iecls du glorieux uioiiarque!.. Louis XIV me releva, tlu bout de sa uiaiii souveraine, et là-dessus il daigna me faire les honneurs de sa résidence royale : il me montra lui-même, en personne, les jardins, les bosquets, les pièces d*eau, les statues, toutes les magnificences de Marly; mais, au milieu de ces splendides meneilles, je ne voulus voir et je n*admirai que mon hôte , mon guide, mon protecteur, mon demi-dieu... le roi de France! Dés ce moment, j*étais mieux que quelqu*un : j'étais quelque chose.

Desmarest demanda, pour moi, une audience particulière à madame la marquise de Slaintcnon; mais, sa solidité refusa de me recevoir. Je pardonnai, sans peine, un pareil accès de fierté à la veuve du cul-de-jatte Scarron : elle avait besoin de beaucoup d'orgueil pour vernir son ancienne bassesse.

Ma visite à la cour de Marly ne me coûta guère que la bagatelle de quatorze millions.

J'étais né pour devenir la providence, je n'ose pas dire la vache à lait lies gentilshommes, des courtisanes et des rois. Quelques années plus tard, je pris en pitié la royauté minable du jeune Louis XV, comme je m'étais apitoyé sur la vieillesse malheureuse de Louis XIV. Dieu merci î mes nouveaux placements, à fonds perdus, me valurent du moins des faveurs insignes, des grâces inimaginables, des alliances illustres, et une renommée sans pareille. Lôuis-le-Bien-Aimé me surnomma le sauveur de l'Etat, et je me réveillai, un b^au matin, chevalier de l'ordre de Saint- Michel, comte de Coubert, seigneur de Vitry, Guignes et autres lieux, conseiller secrétaire du roi et de ses hnances. Ce n'est pas tout: j'obtins le droit précieux d'aller dîner, quand bon me semblait, chez le maréchal^ de Noailles; je soupai, chaque soir, chez la duchesse de Tallard, et je perdis au jeu des sommes considérables, au profit de quelques nobles vauriens qui me riaient au nez, en récitant les scènes les plus ridicules du Bourgeois gentilhomme.

Pour comble de bonheur et de gloire, j'épousai, à Tâge de soixante et dix-neuf ans, une jeune et jolie personne, mademoiselle Pauline- Félicité de Saint -Chamans; je mariai ma fille avec François-Mathieu Mole, seigneur de Champlâtreux , Luzarche et autres lieux , conseiller du Roi en tous ses conseils, grand président du parlement; je devins ainsi le grand-père de la duchesse de Cossé - Brissac , je m'alliai aux Biron, aux Duroure, aux Boulainvilliers, et je consentis à être l'ami intimedu garde-des-sceaux Chauvelin.O puissance infaillible de l'ai^gent!

Vous le voyez : mes alliance», mes amitiés et ma fortune m'avaient rapproché de la |)ei*sonne du roi ; je voulus aussi rapprocher ma demeure du palais de la Royauté. J'achetai donc, pour y élever à grands frais une résidence princiére. le petit nd-de-sw tiv rOrangerie,i\\ù avait empninté

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sou nom du voisinage des orangers des Tuileries; un jeune arcbilecle, nommé Gabriel, se chargea de dessiner et de construire ce temple maguiiique, dédié au hasard et à la fortune; j'approuvai tous les plans merveilleux de mon artiste; le cul-de-sac de l'orangerie disparut à ma voix, pour céder la place à la petite rue des Tuilei^ies; on jeta, du soir au lendemain, les fondements du palais de Samuel Bernard.... Mais, 6 regret! o douleur! Torgueil du flnancier ne put s'élever qu'à fleur de teiTe... Un jour, un triste jour, je vis chanceler et mourir, entre mes mains, ma poule noire, ma poule aux œufs d'or, une poule à laquelle je croyais attachées ma fortune, ma gloire, ma vie, ma destinée toute entière; j'avais raison : une heure après la mort de Cocotte, de ma meilleure amie, je fermai doucement les yeux, et j'expirai eu recommandant à mes héritiers de continuer à bâtir, dans la petite rue des Tuileries, un palais qui devait être mon dernier château en Espagne!

Encore un coup, remerciez-moi, monsieur le duc : je déblayai la place où devait briller, un jour, votre hôtel que l'on dit raisonnablement magniOque, et je pris la peine d'aligner une nouvelle rue, que vous avez baptisée de votre nom de Saint-Florentin; sic vos, nof* vobis!

Le duc de la Vrilliére. — Uemerciez-moi plutôt, mon cher Samuel, U! avoir anobli, par la grâce d'un nouveau baptême, votre horrible calrde-sac de l'Orangevie; tout cela sentait le parvenu, le traitant, le financier, le maltôtier... ti donc! songez un peu, mou cher, à l'honneur que je voulus bien faire à vos premiers travaux, à vos pi*ojets et à votre mémoire équivoque : en J767, le nouvel acquéreur des terrains de votre petite rue des Tuileries n'était rien moins que Louis Phélypeaux, comte de Saint-Florentin, ministre de la maison du roi ; à cette époque, il s'agissait déjà de le créer duc de la Vrillière. Jugez de mon crédit, de mon influence, de ma grandeur : en 1765, je perdis une main à la chasse, et mon royal maître eut la bonté dem'écrire : « Vous n'avez i>erdu qu'une main, et vous en trouverez toujours deux, chez moi, à votre service. »

L'absence d'une main ne m'empêcha pas de puiser dans la cassette de Louis XV, et je crus faire ma cour au monarque, en usant de ses libéralités gracieuses pour contribuer, dans les proportions de mon état, aux embellissements du quartier des Tuileries : les constructions de la place Louis XV, les édifices de la rue Royale, les arcades du Garde-Meuble des bijoux de la couronne, commencèrent à s'élever, avec le premier étage de mon hôtel Saint-Florentin; le roi consentit à baptiser une place, et je consentis à baptiser une rue.

La place Louis XV fut décorée d'une statue équestre, exécutée pai* Edme Bouchardon, et qui représentait le roi de France revêtu du Paludanuinlum antique; les angles du piédestal, en marbre blanc, étaient flanqués de quatre figures symboliques, indignes du ciseau de Pigalle :

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la Force, la Paix, la Prudence» et la Justice; les mauvais plaisants de ta ville s*empressércnlde crier» ensemoquantde Tartisle... ou du souverain :

O la belle statue î ô le beau piédestal .'... Les vertus sont à pied , le vice est h cheval.

Vous le dirai-je! un peu plus tard, je ne sais quel misérable, quel impie, quel athée, quel philosophe, quel homme du peuple, osa monter, pendant la nuit, sur le cheval de Bouchardon : il banda les yeux de Louis XV; il imagina d'attacher à son cou une méchante tire-lire, et. le lendemain , les passants lisaient cette inscription sur la poitrine du monarque : N'otUfliez pas le pauvre aveugle, il y avait pourtant une Bastille, et je n'étais pas bien loin de la place Louis XV!

Ce qui se passa, durant ma vie, dans le mystérieux hôtel de la rue Saint-Florentin, Dieu seul le sait! cette habitation splendide tenait presque, parla lettre-de-cachet, à la fameuse prison d'état du faubourg Saint- Antoine : rhotel Saint-Florentin servait d'an tichambi*e à la Bastille; les faiseurs de mots disaient, en parlant de ma maison : Voilà le bureau de ta traite des innocents !

Vrai Dieu ! c'était le beau temps de la monarchie française ! à celte charmante époque, je l'avoue, le peuple se plaisait à reprocher au roi et à ses ministres bien des fautes, bien des vices et bien des folies; on médisait, à la ville, des .courtisans corrompus de Marly, de Choisy, de Bellevue et de Versailles; on nous faisait un crime de la vénalité des titres, des décorations, des dignités, des gouvernements et des charges; on flétrissait le pouvoir des gentilshommes faciles et des maîtresses qui leur ressemblaient; on parlait de l'anéantissement de notre marine; on criait partout 9 la trahison, à propos du traité de Paris qui venait d'arracher à la France le Canada et la Louisiane ; bagatelles que tout cela!., tarte à la crème ! il nous restait encore la Bastille.

Dans ce temps là, rien n'était plus simple que de gouverner; on chansonnait la favorite : à la Bastille; on essayait de faire l'esprit-fort : à la Bastille; on chantait la liberté en vers ou en prose : à la Bastille; on frondait les juges et les prêtres : à la Bastille ; on osait écrire ce qiu; l'on avait pensé : à la Bastille; un péi^e défendait l'honneur de son enfant : à la Bastille ; un mari voulait garder la beauté de sa femme pour son usage particulier : à la Bastille. La Bastille jouait un grand rôle dans les amours du régne de Louis XV : la lettre de cachet était un véritable permis-dechasse pour le chasseur couronné , pour le chasseur amoureux de Versailles, qui s'en allait faire la guerre au galant gibier du Parc-aux-Cerfs.

Samuel Bernard. — Et vous appelez cela, monsieur le duc, le beau temps de la monarchie française?.. Qu'est-ce que c'est que votre petit roi l^uisXV,. à côté de mon grand roi qui se nommait l^uis XIV? que si-

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gnifie ce iniséi*abie Parc-aux-Cerfs, à côté des poétiques jardins do Versailles?... Sous le régne du souverain de mon siècle, la noblesse, Tesprii, Tamour élégant, Tart et la poésie, toutes les royautés de la France monarchique, se pressaient en foule chaque 'soir dans les jardins de Versailles, pour se disperser ensuite, aux derniers rayons du soleil, dans les grottes, dans les bosquets, derrière les charmilles, à travers tous les détours mystérieux de cet admirable labyrinthe: Louis XIV s'en allait çà et la, dans tout l'appareil de sa majesté bienheureuse, à la rechei*che des inspirations, des fantaisies et des idées, côte à cote avec Mansard qui avait édifié les voûtes solennelles du palais ; avec Lebrun qui les avait inondées de Téblouissante lumière de ses chefs-d'œuvre ; avec Girardon et Le Puget qui avaient ranimé, du bout de leur ciseau magique, tous les dieux, toutes les nymphes, toutes les grâces, toutes les chimères, tous les caprices de l'imagination païenne; avec Colbert, le noble exécuteur des entreprises royales, toujours prêt à recevoir ou à faire la confidence de quelque sublime pensée!.. Les promeneurs amoureux se glissaient au fond des massifs, dans Tobscurité silencieuse du parc; les hommes d'État et les hommes de guerre se groupaient sur l'escalier des cetU marches, que leur présence habituelle, sans doute, fit appeler un jour l'escalier des géants; les beaux-esprits, les poètes, les artistes, les penseurs profanes se réfugiaient à plaisir, au milieu des fleurs et des parfums, dans la petite province de l'orangerie ; les princes de l'Église, les prédicateurs éloquents, les hôtes sévères et religieux du maître de Versailles, se prélassaient dans la fameuse allée des philosophes, où Bossuet et ses amis devisaient tour-à-tour des grandes choses du ciel et des grandes choses de la terre. — Voilà, monsieur le duc, une cour charmante, un régne brillant, une magnifique page de l'histoire de la monarchie française !

Le duc de la Vrilliêre. — Le diable m'emporte... ou plutôt, le diable me garde!.. L'indignation vous a presque donné de l'esprit et de l'éloquence; mon cher Bernard, où donc avez-vous pris toutes les belles choses que vous venez de nous dire?.. Je suis content de vous, Samuel, et je continue.

La respectueuse terreur, inspirée par le ministre de la maison du i*oi, ne gâta jamais ni les joies bruyantes, ni les prodigalités aimables, ni les ébats mystérieux de l'hôtel Saint-Florentin ; le duc de la Vrilliêre trouva le moyen de faire honneur à sou galant souverain : le luxe coulait à pleins bords autour de moi; le plaisir avait toute la vivacité du scandale; la folie obligeait la raison à l'embrasser en la tutoyant; mon herbier d'amour était digne de notre maître à tous, dans l'ait d'aimer et de séduire, digne de M. le duc de Richelieu qui savait si bien herboriser dans les plus beaux jardins de la France amoureuse; que voulez- vous?., sur le