HUE ET PASSA CE

La porte ou bastille Saint-Denis terminait la rue du côté du Nord, non pas, comme on le pense bien, l'arc-de-triomphe élevé par Louis XÏV, que nous voyons aujourd'hui, mais une véritable porte de place de guerre, composée de deux grosses tours avec herse, pont-levis, fossés et corpsde-garde extérieur. A partir de cette porte, la muraille de la ville allait, sans interruption, jusqu'à la porte Montmartre, toute hérissée de créneaux, de guérites de bois et de canons ; au-dessus de la muraille, on pouvait néanmoins apercevoir encore la butte des Gravois et le petit village de Villeneuve, situé à peu prés à l'endroit où se trouve aujourd'hui le boulevart Bonne-Nouvelle ; puis au-delà, parmi les arbres verts de Tenclos Saiat-Lazare, on distinguait les vastes bâtiments de la léproserie, et dan» le lointain les piliers lugubres de Montfaucon, avec leurs grappes hideuses de suppliciés.

Quant au quartier même, dont nous n'avons décrit jusqu'ici que les abords, ce n'était, à l'époque où nous nous supposons transportés, qu'un assemblage immonde de maisons de bois écloppées et boiteuses, dont le pignon était tourné vers la rue, et dont les poutres croisées en forme d'X formaient sur les façades de bizarres figures géométriques. Ces maisons de hauteurs inégales, pressées l'une contre l'autre, croulantes, véritables tanières à peuple, formaient un amas discordant et confus qui s'étendait presque jusqu'aux Halles. Des rues étroites et fangeuses se glissaient à travers ces masures, tournaient, revenaient sur elles-mêmes, et aboutissaient souvent à un cloaque repoussant. Ni l'air, ni le soleil ne pénétraient jamais dans ces venelles infâmes, d'où s'échappaient, en toutes saisons, des odeurs nauséabondes. Pas un couvent, pas un hôtel, pas un noble édifice ne projetait la pointe élancée de ses tourelles audessus de ces toits plébéiens dans tout l'espace compris entre la rue Montorgueil et la rue Saint-Denis d'une part, la rue Mauconseil et l'emplacement de la rue Thévenot, de l'autre. Seulement, en dehors de ce carré de constructions misérables, d'impasses humides où végétait la population la plus pauvre et la plus méprisable de Paris, entre la rue Saint- Sauveur et le rempart, s'élevait isolément une église surmontée d'un clocher gothique, entourée de cloîtres réguliers et de vastes jardins, qui reposaient un peu le regard des constructions hideuses dont ils étaient voisins.

Cette église et ce couvent appartenaient aux Filles-Dieu; ces habitations misérables que nous venons de dépeindre, étaient la Cour des Miracles; nous allons donner quelques détails sur ces deux remarquables établissements.

11 est difficile, sinon impossible, de parler de la Cour des Miracles après l'illustre écrivain delà Notre-Dame de Paris; mais il entre nécessairement dans notre cadre, pour que l'histoire du quartier dont nous nous occu-

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pons soit aussi complète que possible, de rappeler ici quelques traits du magnifique ouvrage dont Victor Hugo a doté notre époque.

D'aboi*d , nous ferons remarquer que cette dénomination de Cour des Miracles ne s'appliquait pas exclusivement à l'impasse qui porte aujourd'hui ce nom ; il y avait dans la ville plusieurs asiles de ce genre. Dulaure cite parmi les plus célèbres : la Cour du Roi François et la Cour Sainte- Catherine, situées toutes les deux rue Saint-Denis, ta Cour de la Jussiennc, les Cours des Miracles de la rue du Bac et de la rue de Ueullly, etc. On peut y ajouter les rues de la Grande et Petite-Truanderie, des Mauvais- Garçons et les trois rues des Francs-Bourgeois; en général, les lieux qui ont conservé ces dénominations de Francs, servaient autrefois de refuge aux gueux et aux vagabonds de Paris.

Sous Louis XIV, la Cour des Miracles dont nous parlons s'étendail entre l'impasse de l'Étoile et les rues de Damiette et des Forges; son entrée était dans la rue Neuve-Saint-Sauveur. Sauvai, dans son livre intitulé Histoires et Antiquités de Paris, en a laissé une description détaillée que nous allons rapporter :

« Elle consiste en une place d'une grandeur très-considérable et en un » très-grand cul-de-sac puant, boueux, irrégulier, qui n'est point pavé. » Autrefois il continait aux dernières extrémités de Paris. A présent il ** est suite dans Tun des quartiers des plus mal bâtis, des plus sales et des » plus reculés de la ville, entre la rue Montorgueil, le couvent des Filles- >» Dieu et la rue Neuve-Saint-Sauveur, comme dans un autre monde. Pour » y venir, il se faut souvent égarer dans de petites mes vilaines, puantes. » détournées; pour y entrer, il faut descendre une assez longue pente, » tortue , raboteuse , inégale. J'y ai vu une maison de boue à demi- » enterrée, toute chancelante de vieillesse et de pourriture, qui n'a pas » quatre toises en carré, et où logent néanmoins plus de cinquante mé- » nages chargés d'une infinité de petits enfants légitimes, naturels ou » dérobés. On m'a assuré que, dans ce petit logis et dans les autres, ha- *> bitaient plus de cinq cents grosses familles entassées les unes sur les » autres. Quelque grande que soit cette cour, elle l'était autrefois beau- » coup davantage. De toutes parts, elle était environnée de logis bas, en- » foncés, obscurs, difformes, faits de terre et de boue, et tous pleins de » mauvais pauvres. »

On ne sait pas positivement, si le droit d'asile dont jouissaient ces quartiers, était le résultat de privilèges accordés anciennement à la corporation de l'argot, ou l'effet d'une longue tolérance de la part des prévôts et autres justiciers de Paris ; toujours est-il que les soldats du guet et les gens de garde redoutaient d'y pénétrer, moins par respect pour ces privilèges, que par crainte de voir cette hideuse population se ruer sur eux à la première alerte. Soit de jour, soit de nuit, un ceilain cri qui retentis-

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saillie niaisdii m iiiaistui. de hoiiclie en liouclie, el se re|»aiiiluil en quel- <|iies minutes dans loule l'enceinte, annonçait Tinvasion des suppôts de police dans ce royaume de la gueuserie. A ce signal, on s*armait, on courait dans ce dédale sombre de rues, (pie Vict(u* Hugo compare à « un êclieveau de til brouillé par un chat, » el malheur à Tescouade d*archer$, aux sergenU, aux soldats du (jnet-ams ou du guet-royal , <pii s'étaient engagés dans ce nid de brigands; le moins qu'il pouvait leur arriver était de s'en retourner roués de coups. \«mis nous empressons d'ajouter que ces braves miliciens de nuit, tout habitués «(u'ils étaient à être battus, s'exposaient très -rarement à la colère des habitants de la Cour des Miracles; ils les laissaient aussi tranquilles que possible, et ils se contentaient de molester les inolTeitsifs bourgeois <jui contrevenaient aux règlements de la police d'alors; il y avaitmoinsde danger et plus de profit.

IViidantlejour, la Cour des Miraclesétait silencieuse et solitaire; tous ses hideux habitués la (piittaient dès le matin, et refluaient sur la ville eu bandes de bateleurs, de bohémiens, de maîtres lie sales métiers, de mendiants, d'estropiés; de sorte, qu'un étranger n'eut pas trouvé grande diflérence entre ce quartier et certains autres quartiei*s pauvres de l'ancien l^iris. Mais le soir l'asiMîct changeait; les cabarets borgnes, les tavernes repoussantes dont la Cour des Miracles était semée, s'éclairaient alors, et il eu s(U*tait des chants inlames, des cris et des trépignements. On voyait rentrer de toutes parts les gueux qui avaient passé la journée à exploiter le pavé de la ville; les aveugles voyaient clair subitement, les boiteux jetaient leurs bourdes, les malingreux etraçaient leurs plaies postiches; les femmes qui exerçaient la prolession de pauvres mères, déposaient les deux ou trois marmots demi-nus qu'elles avaient loués le matin, et les restituaient à leurs véritables propriétaires; puis, malingreux, enfants, pauvres mères et estropiés, allaient s'enivrer dans leur cabaivt d'aiïection, car une des lois fondamentales de la Cour des Miracles, était qu'il ne fallait rien garder pour le lendemain, et les orgies se prolongeaient aussi tard dans la nuit que le permelUiient les profits de la jtmrnée.

Nous venons de parler des lois de la Cour des Miracles; le royaume de l'argot avait, en effet, un code ou formulaire dont on exécutait rigoureusement les dispositions; il faut dire que ce code prescrivait le vol, le brigandage el la licence la plus effrénée. Dans la Cour des Miracles, on ne connaissait ni baptême, ni mariage, ni enterrement, ni aucun sacrement ; cependant, les argotiers n'étaient pas pour cela privés de religion, car. chaque fois qu'on les accusait d'impiété, ils montraient dévotement sur leur place principale, dans une grande niche, à l'angle d'une maison, une statue de pierre, représentant le Père Éternel, qu'ils avaient volée dans l'église de Sainl-Pierre-aux-Bœufs. Les argotiers avaient aussi une orga-

Typ. I.acr.inpe.

Rue et passage du Caire. — Cour des Miracles.

DU CAIHE iiô

iiisalîuii |Hiliti(|iie ; ils t'iaienl classas en «litloreiiles catogdrics, suivant la spécialité de leurs professions, et ils obéissaient tous à un chef qu'on appelait le roi de Thunes ou Grand Coésre. Les catégories principales étaient celles des Capons, des Francs-Mitou et des Uifodés. c'est-à-dire celles des voleurs, des mendiants et des vagabonds. Le chef bu roi était électif; il était cliargé de conserver les lois et de les faire exécuter. Le signe de sa dignité était un gros martinet ou houllaye, avec lequel il pouvait caresser les épaules de ses sujets, lorsqu'il en avait la fantaisie; Il parait aussi qu'il avait une certaine part dans le produit des vols et dans les profits de toute nature que faisaient ses inférii^urs; on déposait les offrandes à ses pieds, dans un bassin, et c'est de là, dit-on, qu'est venue l'expression vulgaire de cracher au bassinet. Sa bannière consistait en un chien mort porté au bout d'une fourche. Dans les processions de la fête des fous, et dans, les cérémonies ([ue l'on appelait les montres, le roi de Thunes marchait après le duc d'Egypte, enUiuré de ses archl-suppôts, et il précédait les hauts dignitaires de l'empire de Galilée.

On comprend quelle horreur devaient inspirer aux dignes bourgeois de Paris cette hideuse république et le cloaque qu'elle habitait. La plus grande injure que l'on put faire à un homme a été, pendant plusieurs siècles, de l'appeler érhuffpé de la Cour des Miracles. Aussi il n'y avait pas de marchand timoré, de timide clerc, de passe-volant candide, qui osât regarder le quartier maudit de plus près que la rue StrDenis ou la rue Montorguèil; les femmes faisaient un grand détour pour l'éviter, et le plus hardi gendarme eût hésité à s'y aventurer de nuit.

Cependant il y avait une classe de la |)opulation parisienne, qui entretenait fréquemment des rapports avec les argotiers. Quelquefois le soir, après riieiire du couvre-feu, au moment où les assassinats et les vols commençaient dans la ville, on voyait des individus vêtus de grandes robes, le visage voilé, se glisser comme des ombres le long des murailles, et |>énétrer courageusement dans la Cour des .Miracles. Chose étrange! ces |>ersonnages siliardis étaient des moines.

Pour s'expliquer ce fait, il faut se souvenir que les moines d'alors vivaient pour la plupart des dons faits à leurs couvents , à leurs églises, ou an saint dont ils conservaient les reliques. Pour que tel ou tel monastère reçut donc le plus de legs pieux, il fallait qu'il fût en réputation de haute vertu, et que son saint patron manifestât sa supériorité sur tous les autres patrons de tous les autres couvents de la terre ; il fallait, en un mot, que bon gré, malgré, le saint patron fit des miracles.

Or voici ce qui arrivait le lendemain ou le surlendemain des visites dont nous venons de parler, dans le quartier des gueux. Les bons moines faisaient une procession .solennelle dans Paris, portant sur leurs épaules la châsse de leur bienheureux patron: on se prosternait, on se si^'uait

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ilrvoteiiioiit sur leur passage. Toiil-à-coiip, un liouiuMi iiaralysê d'un bras, ou bditeux, ou«'|)i1oi)ti(|ui\ fonilait la t'oulo et cherchait à toucher la châsse

qui contenait les reliques ; on le repoussait, on le frappait, il ne se rebutait pas. Il collait entiu ses lèvres contre le coffre sacré, et tout-à-coup, o prodige! le paralytique agitait sou bras, le boiteux rejetait sa béquille loin (le lui, et marchait droit comme un archer du roi, l'épileptique cessait d*écumer et se déclarait guéri. Le peuple était émerveillé, car depuis dix ans, quinze ans, le paralytique éUiit notoirement paralytique, le boiteux boiteux, l'épileptique épileptique; on le connaissait, on lui avait donné cent fois Taumône. Le fait était patent, les preuves à Tappui étaient là, le miracle était incontestible ; il était reconnu que le Saint de tel couvent était le plus grand Saint dû ciel et de la terre. Les lampes d'argent et les ex-voto affluaient à sa chapelle, les donations, les legs pieux au trésor de ses desservants, et... voilà pourquoi les moines de Paris avaient souvent affaire aux argotiers, et pourquoi il y avait tant de prodiges au moyen-âge. Telle était la Cour des Miracles, à l'époque dont nous parlons; réceptacle de toutes sortes de vices, repaire de débauches, asile avoué du vol, du recel, du meurtre, elle a subsisté jusqu'à Louis XIV, sans qu'avant lui, aucun souverain ait songé à détruire cette plaie que Paris portait à son flanc , sans qu'aucun événement , aucun désastre public n'ait beaucoup altéré sa monstnieuse organisation. Malheureusement |)our les