DU CAIRE

gueux, Louis XIV fui plus Jaloux de son autorité (ju'aucun de ses prédécesseurs; il ne voulut pas qu*il y eût dans Paris d'autre roi que lui, et la gloire du roi de Thunes en particulier lui faisait ombrage.

Un jour donc, en 1656, je crois, les habitants de la Cour des Miracles virent une foule de soldats, de gens de justice, de commissaires, pénétrer effrontément dans la rue Neuve-St-Sauveur, ce vieil et dernier refuge de la gueuserie parisienne, ce sanctuaire redouté, dont aucun homme portant hallebarde ou vêtu d*une robe noire n'avait osé enfreindre les privilèges. On voulut résister, mais hélas! on n'était pas en force ; une Armée presqu'entière cernait le quartier. Tous les coquins, vauriens, vagabonds, mendiants, estropiés, les coquillarts et les sabouloux, les narquois et les malingreux, le roi de Thunes lui-même, avec sa cour et ses officiers, tout fut pris» examiné, trié; on envoya les uns dans les prisons de Paris, on fonda pour les autres l'hospice de la Salpétrière, on jeta bas quelques maisons, on élargit les rues, on assainit le quartier, et de ce moment la Cour des Miracles n'exista plus. Benserade fit un chaimant ballet intitulé La Nuit, où les transformations nocturnes de la Cour des Miracles formèrent un épisode fort comique; le ballet fut joué sur le théâtre du Petit-Bourbon ; le roi se divertit beaucoup, et trouva que ces mœurs étranges étaient racontées en vers fort galants. Singulière destinée des choses humaines! La Cour des Miracles devait avoir pour oraison funèbre ! un ballet de Benserade... !

Passons maintenant à un autre sujet. Nous ayons dit que l'ancien quartier des Truands était adossé du côté du nord au couventdes Filles-Dieu, aujourd'hui entièrement détruit, et dont les jardins, postérieurement à Louis XIV, s'étendaient assez loin sur l'ancien territoire des argotiers. Voici ce que c'était que ce couvent.

Dans le courant du treizième siècle, Guillaume III, évêque de Paris, fonda, dans la rue appelée encore aujourd'hui impasse des Filles-Dieu, près de la rue Basse-Porte-Saint-Denis, une maison religieuse destinée à recevoir les pécheresses, qui, pendant leur vie, avaient abusé ih leur corps et à la fin étaietU tombées dans la mendicité. » Joinville dit que Saint-Louis accorda à cette institution une rente de quatre cents livres ; mais cette somme était sans doute insuffisante, puisqu'au moyen-âge, les Filles-Dieu allaient mendier dans Paris avec une infinité d'autres moinesses et moines qui exploitaient alors la charité publique. Elles parcouraient les rues, du soir au matin, en criant : Du pain pour Jésus notre Sire ! et cette vie errante fut sans doute pour elles une cause première de démoralisation. D'ailleurs, bien qu'elles eussent échangé la ceinture dorée contre l'habit de bure, les bijoux précieux contre le chapelet de bois, elles se souvenaient toujours d'avoir été les sujettes du roi des Ribauds, et, dans le pieux asile qui leur avait été ouvert, elles juraient, ô profanation ! elles

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s'enivraient H menaient une vie dissolue; si bien qu'au lieu d'être des exemples d'édification pour les tidèles , elles n*«*taient (|ue des objets de scandale. Aussi une réforme fut bienttU nécessaire ; le nombre des recluses, qui était d'abord de deux cents, ftit réduit de moitié, la règle devint plus sévère, la Surveillance des autorités ecclésiasti(nu»s plus rigoureuse, et on parvint, ou à peu près, à transformer ces indociles pénitentes en religieuses.

Mais le couvent des Filles-Dieu avait du malbeur, et il semble qu'une cruelle fatalité ait toujours prisa tache de contrarier les bonnes intentions de ceux qui l'avaient institué. A peine des traditions de piété et d'expiation commençaient-elles à s'y établir, que les environs de Paris devinrent la proie de ces bandes indisciplinées, qui les ravagèrent tant de fois à cetU* époque; c'étaient tantôt les compagnies, tantôt les Anglais, tantôt ces ramassis de brigands qui n'appartenaient à aucun peuple, à aucun pays.

On peut juger combien ces invasions de soudards brutaux et effrénés portèrent de désordres dans le monastère et nuisirent aux bons effets des prédications. C'étaient tous les jours nouvelles violences, nouveaux pillages; la peste et la famine qui sévirent si souvent à Paris et dans les alentours pendant les IS"** et ii"*' siècles, ne contribuèrent pas peu au relâchement forcé des mœui^s; enfin, sous Charles V, une grande catastrophe termina cette première phase de l'histoire des Filles-Dieu : leur maison fut prise, pillée et brûlée par les Anglais, et elles furent elles-mêmes dispersées pour quelque temps.

Néanmoins la pensée qui avait pivsidé à rétablissement du couvent des Filles-Dieu éUiit trop sage en elle-même, et Paris a contenu, en tous temps, trop de folles créatures, susceptibles de chercher un refuge dans une maison de ce genre, pour que celle-ci fût supprimée. Aussi ne tarda-t-on pas à ctmstruire un nouveau couvent beaucoup plus vaste et plus beau que l'ancien, et> cette fois il fut compris dans la nouvelle enceintede Paris, que venaient de tracer les États-Généraux, pendant la captivité du roi Jean. Il s'élevait précisément a l'endroit occupé aujourd'hui par les passages du Caire, et il éUiit appuyé «i la muraille. De la sorte, il était parfaitement garanti contre les ennemis du dehors, et il ne devait plus avoir à craindre ((ue les ennemis du dedans.

Mais, comme nous l'avons dit, cette institution avait du malheur, et les efforts de ses prolecteurs, |>our améliorer les recluses, semblaient toujours i^urner à leur démoralisation plus prompte. Le désordre se mit donc de nouveau dans le couvent des Filles-Dieu ; sans doute, ce devait être une rutle besogne «pie de convertir des pécheresses comme on en trouve encore aujtuird'hui dans Paris! Bref, une seconde réforme devint bientôt nécessaire, et, pour arrêter les débordenuMits des recluses, on les assujettit... a la ré«He «h» Fontevrault, c'est-à-dire, à l'ordre monastique

«lans InjiH»! les lioiiiiiK^s t»l 1rs rpminrs vivent vi\ ooiiiiniiiiauic, sous l;i surveillance d'une ahhesse. Nous regreltons de ne pas ciuniaître le non» du sage et pieux personnage (pii conseilla à Charles VIII cette étrange mesure, et qui prétendit arrêter par là les débordements des Filles-Dieu : son nom méritait de passer à la postérité.

Eh bien! tout cela n'était rien encore; le génie du mal réservait «i cette malencontreuse maison ini désastre plus terrible cpie tous les autres.

C'était en 1648, au commencement des troubles de la Fronde, pendant la minorité de Louis XIV. A cette époque, INirjs était parcouru chaque nuit par des bandes de vagabonds et de pillards, voire de jeunes gentilshommes, «pii faisaient la débauche, rossaient le guet et détroussaient les passants par occasion. Une nuit donc de celle année si célèbre à Paris, par la journée des Barricades, une loule d'hounnes armés et niasqiu's se dirigea en silence vers le couvent des Filles-Dieu. En un instant, la maison et les jardins Hirent investis, on apposa des échelles aux fenêtres et aiix uHirailles, et on donna Tassant au couvent... On ne pilla pas, on n'incendia pas les bâtiments, l'église ne fut point profanée, et cependant ce fut un scandale immense dans Paris, le lendemain matin, lorsque l'on apprit jusqu*oii avait été poussé le sacrilège. Vertueux Guillaume de Paris, tpielle eût été votre douleur, en voyant votre généreuse fondation atteindre si mal le but que vous aviez marqué !

Une pareille aventure eût sufll pour perdre entièrement de réputation une autre maison religieuse; mais, comme nous le savons, le couvent des Filles-Dieu n'avait jamais eu et ne pouvait avoir un bon renom; aussi le fait avait-il moins de gravité que s'il se fut agi de telle ou telle abbaye aristocratique où les reines venaient faire leurs dévotions. A la cour, on trouva la chose fort plaisante et on en rit tout haut. Du reste, lorsque Louis XIV travailla à épurer les mœurs en France, tout en se livrant, sans contrainte, à ses propres passions, le couvent des Filles-Dieu ressentit l'influence de la réforme universelle; les recluses s'anuMulèrent tant bien que mal, l'anecdote de 1648 fut oubliée, et, jusqu'à la révolution de 1789, il ne paraît pas que cette maison ait été un foyer de scandale, plutôt que les autres maisons religieuses de Paris.

Il nous reste à parler d'un singulier privilège qu'avait autrefois le couvent des Filles-Dieu. Lorsqu'un criminel devait être pendu au gibet de Montfaucon, et lorsqu'on le conduisait au supplice, le cortège sinistre s'arrêtait devant la grande porte du monastère; on faisait descendre le condamné du tombereau, et toutes les religieuses, la supérieure en tête, venaient, un cierge allumé à la main, le recevoir procession nellemenl. Puis, on le conduisait, toujoursen procession, devant un Christ qui étail suspendu exlérienremeut au chevet de l'église, et on le lui faisait baiser.