S HUE ET PASSAGE

Alors le coiulaniii«'* rtH-evait solenndlemenl <U»s mains de la supérieure, trois vwrceaux (le pain cl un verre de vin» et on se remetlait en marche

[)our le conduire au supplice. N'y avait-il pas, «lans ce l usage d*oiïrir du pain et du vin à un malheureux (pii allait mourir, quelque chose de naïf qui peint parfaitement nos bons aïeux ?

Un pauvre diable qui, je ne sais pour quel méfait, avait été condamné à être pendu àMontfaucon, et qui venait de recevoir de la supérieure des Filles-Dieu l'offrande ordinaire, avala tranquillement le vin et mit le pain dans sa poche; puis il remonta dans la fatale charrette. Son confesseur, «pii n'était pas tellement occupé de sa mission charitable qu'il n*eût remarqué cet acte de singulière prévoyance, lui demanda à quel usage il pouvait destiner le pain qu'il avait mis en réserve :

— « J'imagine, mon père, répondit le malheureux, que les bonnes sœurs m'ont donné ce pain-là pour qu'il me serve en paradis, car en ce mondeci, je n'en aurais plus que faire. »

Le couvent des Filles-Dieu s'étendait depuis la rue Saint-Denis jusqu'à la rue de Bourbon, anciennement appelée rue Saint-^ôme^u-milieU' des-Fossés, et depuis la me actuelle des Filles-Dieu jusqu'à la moderne Cour des Miracles. De beaux jardins, qui plus tard furent bordés de maisons, en étaient des dépendances. Le couvent, en lui-même, cousis- Uif en un vaste carré, dont l'église «le forme rerl angulaire, couverte en

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|)loiiib el suniioiilée duii pelit clocher en pierre crnii Iravail élégant, furmait une des faces vers la me des Filles-Dieu. Les ti*oîs autres côtés contenaient les cloîtres et les bâtiments d'habitation; au centre était un parterre toujours bien entretenu par les recluses et un petit bassin d*eau vive, l/ensemble de l'édilice était noble, régulier, mais n*avait rien qui dût frapper particulièrement l'attention.

Voilà ce qu'était, dans les siècles antérieurs, le quartier dont nous sommes chargés d'écrire Thistoire; passons maintenant à Torigine et à la physionomie du quartier moderne.

A répoque de la révolution, le couvent des Filles-Dieu fut supprimé roniine tous les autres couvents; Tédilice fut vendu et démoli. Une compagnie se constitua alors pour l'exploitation des vastes terrains laissés vacants, par suite de cette démolition, au centre de Pans, dans un quartiei* populeux. Cette compagnie, dans un but de spéculation, décida qu'une rue allant de la rue Bourbon à la rue Saint-Denis, serait percée sur Templacementdes anciens jardins des Filles-Dieu, et que des passages vitrés, dont la mode commençait aloi*s à se répandre dans Paris, seraient construits sur les ruines du couvent. Les plans furent adoptés, on trouva de l'argent, les ouvriers se mirent à l'œuvre, et il en résulta la rue et les |iassages que nous connaissons.

Or, l'inauguration de ce quartier eut lieu en 1798, année grande et glorieuse dans nos annales. Bonaparte venait d'entrer au Caire avec cette belle et brave armée d'Egypte, à laquellede nos jours quelques rares vétérans sont si tiers d'avoirappartenu. Cet événement avait excité en France, et surtout à Paris, le plus grand enthousiasme; et la compagnie dont nous avons parlé, résolut, par un sentiment louable, de rattacher le souvenir de ce magnifique fait d'armes au quai*tier qu'elle était occupée a reconstruire; elle lui donna donc le nom de rue et de passages du Caire, et l'ensemble fut appelé foire du Caire.

tl'élait fort bien ; malheureusement on ne s'arrêta ps là. Afin qu'on ne put se méprendre sur le sentiment patriotique des constructeurs, on c'hereha un moyen de donner au quartier nouveau une sorte de couleur locale, un caractère à la fois oriental, égyptien et glorieux , qui rappellerait la Pyramide de Gigeh, le temple de Denderach, etces villes superbes «le l'Orient que le général Bonaparte venait de conquérir. Un monument eut coûté bien cher, et d'ailleurs , ce n'était pas l'aflTaire des bons industriels qui avaient fait construire In rue et les passages du Caire, d'élever des monuments. Cependant on voulait, bon gré malgré, apposer une sorte de cachet de circonstance aux nouvelles constructions; le patriotisme luttait contre l'économie, et enfin on se décida pour la décoration miraculeuse que nous voyons aujourd'hui.

Il est impossible que le lecteur, en traversant la place du Caire, n'ait