LE PRIEURÉ DE MUSNAUIX

petite localité conserva longtemps des immunités remarquables. Ainsi elle s'administrait comme un Municipe, et la justice s'y rendait, souverainement et sans appel, par les maire, lieutenant de maire et eschevins du lieu, auxquels on adjoignait des juges assumés, c'està-dire élus parmi les anciens habitants. En matière criminelle, ce tribunal n'était astreint qu'à prendre l'avis de gens pèrits; et, pour ce , on s'adressait à trois jurisconsultes du conseil de Bouillon. Quand, en vertu des actes d'union de l'an 1586(1), les Pères jésuites de Liège prirent possession de ce prieuré, en 1616, ces privilèges, écrits dans un rtéc&du21 février 1539, furent reproduits soigneusement par règlement du 7 mars 1602. On y trouve notamment quelques dispositions curieuses sur les formes de l'instruction criminelle et des exécutions judiciaires observées dans les anciens temps, et vous ne manquerez pas, sans doute, d'y recourir, si vous voulez avoir une idée précise de la justice d'alors, en ce pays (2).

Après ce préambule, j'arrive au fait, le voici :

(1) Bertholet, tome vm, page 160, et preuves, col. 160.

(2) Règlement pour l'administration de la justice criminelle au Bourg

de Musnault (7 mars 1602).

« Art. G. Le Prieur de Muno peult prendre son bourgeois à tort, voire lui « commander d'aller et demeurer en prison, soubs amende de désobéissance « et le rendre à droit; et, s'il advenoit que le dit bourgeois fust pris pour cas « de crime, la justice du dit Prieur porte le cas, pour advis, au conseil de « Bouillon.

« Le Prévost du dit Bouillon , ou son Lieutenant, le vient quérir à l'huis « du Prieuré. Le Mayreet la justice du dit Prieur le livrent au dit Prévost, le ■ cheveste (la corde) au col, et le conduisent les bourgeois du dit Prieur,

LA DOUBLE EXPIATION

La double expiation.

C'était par une nuit obscure, de février 1730, qu'un voyageur traversait l'épaisse forêt de Bouillon. II pleuvait, il neigeait, et le vent, avec des sifflements aigus, tordait les chênes druidiques, et s'engouffrait dans les cavernes profondes du bois : notre homme pressait sa monture et ramenait soigneusement sur l'épaule les plis d'un solide manteau ; il avait hâte d'arriver au Manoir seigneurial deMusnault.

Au point culminant de la côte de Paireuse, à l'est du village, en deçà du hameau de Watrinsart, un objet noir, de forme allongée et sinistre, se détachait au loin sur la blancheur du coteau. C'était un corps humain,

« avecq son dit mayre, portant la verge , jusqu'au ruissel aux Blancs Cailr- « loux; estant (cependant que le dit malfaiteur n'est passé le ruissel] en « la puissance du dit Prieur le délibvrer et renvoyer libre. Ajaut passé ledit « ruissel, lors demeurent au dit Prieur tous les biens d'yeelui dist, à traire « ezquels lieux qu'ils soient. Ainsi le prévost de Bouillon ne doit avoir que « le corps du malfaiteur tout nud , et seulement pour l'exécution de la Sen- « tence criminelle, donnée par la Justice du dit Prieur, qui sç prononce de- « vant le Prioré du dit Muno; adjoustant que jamais sentence, tant crimi- « nelle que civile , fut prononcée autre part qu'à Musnoz par les Eschevins « du dit Prieur. >»

On lit encore dans une transaction du 29 novembre 1611, entre les Seigneurs Jésuites et la Communauté de Muno :

« En oultre, pour le faict de la Justice et décision des causes tant civiles « que criminelles et appréhension des Bourgeois , le tout seroit continué et « réglé et administré au vieu pied, comme de toute ancienneté, et ne pour- - ront servir en justice estrangers , qui ne soient faits bourgeois surcéans de «« Musnoz, s'il yen a des capables; comme aussi ne pourront servir en Jus- « tice les lieutenants du Seigneur. »

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suspendu à la potence depuis quelques heures seulement. Dans les intervalles de silence, le cliquetis de sa chaîne alternait avec le cri du hibou. Le genêt ardennais renifla avec force et dressa les oreilles, aux approches du gibet : son maître tressaillit et, saisi d'effroi, il le détourna par un sentier dérobé : déjà, en arrivant à cette hauteur, quelques piétons atardés en avaient fait autant; ils avaient cru môme entendre des gémissements et des sons plaintifs, et ils s'étaient jetés à l'écart, en se signant. Le Troudes Fées au Montil, la Pierre tournante du Blanc-Sart, et autres lieux dits néfastes, donnaient d'ailleurs à ce coteau le plus mauvais renom ; les Grimons (ou vampires) de Saint-Remy, le chasseur errant et la chasse nocturne aux petits chiens, le sabbat du Loup-garou et le Bouc de la Payreuse (1), s'étaient présentés, tour à tour, à leur imagination, et ils avaient précipité leurs pas, loin, bien loin du fatal poteau. Au travers des arbres dépouillés de feuillage, ils avaient encore entrevu des formes humaines ; elles étaient immobiles derrière les vieux troncs, le long du chemin creux !

La cloche du prieuré retentit soudain, et douze coups s'en détachèrent lentement. Alors les regards du cavalier, se projetant sur le village, y découvrirent de la lumière à deux points opposés. On veillait donc, à la fois, pensa-t-il, dans une cabane à l'écart et dans la tourelle du château ? A travers une lucarne étroite et à la mourante lueur d*une lampe, notre homme, en passant, put entrevoir, en effet, une femme plongée dans un

(1) Toutes ces dénominations se rapportent à des traditions populaires, dont nous expliquerons l'origine ultérieurement.

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muet et profond désespoir ; elle veillait au pied d'un méchant grabat, sur lequel sommeillait son plus jeune enfant. C'était la veuve du supplicié (1), ou du moins elle s'en croyait bien relicte; car elle était loin de penser qu'alors, échappé à l'étreinte fatale, comme par miracle, son triste mari se traînait mourant vers lë village, et restait presque inanimé sur le bord du ruisseau.

Froid et insensible à ce tableau déchirant , le voyageur piqua les flancs de son coursier, et, en un temps de galop, il était à la porte du Prieuré. Cette porte s'ouvrit à son premier signal ; un valet prit la bride de sa monture, reçut de ses mains l'humide et pesant manteau, puis le maître, se dirigeant, d'un pas rapide, vers la tourelle , franchit en quelques bonds l'escalier tournant, et se trouva bientôt en face d'un autre personnage, qui l'attendait près d'un bon feu et d'une table bien servie. C'était l'intendant des seigneurs, il se nommait le Père Golemvaux; celui qui le visitait, à une heure aussi tardive , était le Procureur fiscal de la seigneurie , le sieur de Malmédie. C'étaient, dit-on , les deux despotes et les plus méchants hommes de la localité ; et certes les révérends Pères de Liège ignoraient leurs actes tyranniques, si toutefois leur conduite était aussi barbare

que l'assurent nos anciens! « Arrivez donc, s'écria

« d'une voix rude l'autocrate villageois ; arrivez donc ! « j'ai cru, Dieu me pardonne, que les révérends Pères « de Bouillon (2) vous retiendraient jusqu'au chant du

[i) Elle se nommait Marie TeUier, et avait épousé Thomas Sigtwrelle, le 28 décembre 1700.

(2; Les Bénédictins de SainL-Pierre, Prieuré fondé en 1072 , par Gode-

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« coq , ou que les Grimons de Saint-Remy vous avaient

« tordu le col dans le trou du Fâ (1) ; mais vous êtes

« tout défait? et votre visage est aussi pâle que celui

« qui, maintenant, grimace là haut! qu'avez-vous

« donc?

« Ne plaisantez pas, répondit le fiscal; je l'ai échappé

« belle au tournant de Parfondrupt! Toute la fa-

« mille de noire pendu est , ici près , cachée dans « nos tailles; elle se prépare, sans doute, à une tenta- « tive nouvelle et veut nous enlever l'autre prisonnier. « J'ai parfaitement reconnu les voix des frères (2) et « celles des trois garçons de Thomas (3). Ces louve- « teaux sont aussi dangereux que leur père et leurs « oncles; forts et robustes comme eux, ils sont aussi « redoutables; et le supplice de l'un, la capture de « l'autre , auront bien certainement exaspéré leur au-

« dace ils se porteront cette nuit à quelque extré-

« mité contre nous. Notre damné de Prévôt de Bouillon « m'a cependant fait refus d'un piquet de quelques gens- « d'armes! il veut, dit-il, attendre la sentence contre « Philippe , pour nous envoyer ses archers. Il semble « même, le croirez-vous?il semble douter de notre jus- « tice , et suspecter notre impartialité dans les pour- « suites contre ces manants; il nous taxe de précipita-

froid le Barbu, en faveur de l'abbaye de Saint-Hubert. Berthollet, tome m, page 250, preuves, col. 41; iwwy.page 367.

(1) Le trou des Fées (d'cuw fût ) sera décrit plus loin.

(2) lis étaient quatre frères, Thomas, Antoine, Philippe ci Jacques, du mariage dMnfotne Signorelle et de Marie Henry.

(3) Les quatre enfants de Thomas Signorelle étaient Jacques, Basticn, Antoine et Olivier ; ce dernier n'avait alors que 13 ans , l'aîné en avait 20.

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« tion et d'arbitraire, à tel point qu'il a bien osé me dire « qu'avant de livrer le condamné à l'exécuteur, nous « aurions dû communiquer la sentence au révérend « Père Recteur de Liège; comme si, après nous avoir « bravé si fréquemment, si audacieusement, de tels « malfaiteurs pouvaient jamais être graciés ! Je crains <i fort, je le répète, je crains pour cette nuit une attaque « contre le château : et, d'ailleurs, Père Golemvaux, « dussiez-vous encore vous railler de moi , les paroles « suprêmes du patient ne me sortent pas de l'esprit. « Rappelez-vous , quand il eut passé le Ruissel , et que « l'échevin Broximar eut achevé sa lecture, rappelez- « vous qu'il m'a cité au jugement de Dieu et ajourné à

« quarante jours (1) Enfin, encore à l'instant même,

« en tournant l'angle de la prison , d'une main invisible , « un esprit, un Grimon, que sais-je , ne vient-il pas de « m'appliquer un soufflet?

« Bah I bah ! reprit l'intendant , vous voilà comme « une vieille femme; vous en recéderiez aux phis cré- « dules, en fait de superstitions. Buvez quelques verres « de ce vieux bourgogne , cela vous remettra le cœur, « et puis nous aviserons. »

Après avoir vidé deux ou trois flacons , les deux suppôts résolurent de veiller; d'abord ils mirent leurs gens sous les armes et puis ils allèrent visiter la prison.

C'était un cachot noir et infect , épaissement voûté dans les profondeurs du sol ; il avait été pratiqué récem-

(1) La tradition du pays est que Philippe , en mourant quelques jours après (le 26 février), ajourna pareillement son accusateur, dans les mêmes termes que son frère, et que le Procureur fiscal mourut au terme indiqué.

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ment sous la Neuve-Tourelle , élevée , depuis peu, parai* lèlement à celle qui, d'ancienneté , flanquait l'angle opposé du principal logis (1). Thomas Signorelle lui-même* aidé de ses quatre fils, maçons comme lui, l'avait construite; et l'on raconte, à ce sujet, que, quand il avait demandé à l'intendant et au fiscal leurs instructions pour la disposition et les dimensions de ce cul de bassefosse, ceux-ci lui avaient répondu avec un ricanement satanique : Fais-la comme pour loi, Thomas; et le malheureux avait travaillé en toute conscience , sans pressentir que ce seraient lui et son frère qui l'occuperaient les premiers.

Après avoir bien vérifié la solidité des chaînes , soupesé les verroux , fait jouer les serrures , et recadenassé le tout; après aussi avoir veillé, pendant quelques heures encore , les deux geôliers rassurés regagnèrent leurs couches, et le manoir demeura dans un calme profonde

Cependant l'aube blanchissait à l'horiion , quand un grand bruit se fit entendre. Les cours se remplissaient d'une population frémissante , qui s'y précipitait à flots. Cette foule entourait une femme éplorée et son jeune enfant. On avait trouvé Thomas Signorelle, gisant à l'entrée du village , exténué de ses efforts et presque mourant sur le bord du ruisseau ; on l'avait relevé, et l'infortunée Marie accourait se jeter aux pieds des repré-

(1) La première tourelle a été démolie en 1818 , la deuxième én 1833; mais les prisons subsistent encore: la plus ancienne était sous le chœur de l'église; on y entrait par une porte en ogive, qui a été murée, et cette porte était dans l'Auditoire de la justice municipale du lieu; c'était une salle adossée à l'aile méridionale de cet édifice, dans l'angle de la croix.

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sentants des seigneurs ; chacun avec elle criait grâce pour le moribond que le trépas lui-même semblait vouloir épargner. Mais, chose affreuse, et qu'on ne pourrait croire, sans les affirmations de tous les anciens du lieu, ces tigres, au cœur de bronze, repoussèrent la suppliante; ils fermèrent l'oreille à toutes les prières. Jean Barbier, exécuteur des hautes et basses œuvres, fut mandé en toute hâte; il arrive de Bouillon, et, escorté des estafiers du Prévôt, il dut, dès le lendemain, exercer, une seconde fois, son horrible ministère sur un corps presque inanimé. Ce spectacle révolta tellement le populaire, qu'au bruit menaçant de ses murmures, on jugea prudent de détacher le cadavre, et de lui donner, dans un coin écarté du cimetière, une sépulture qu'il n'eût point obtenue sans cela.

Et, quelques jours après (c'est-à-dire, le 25 février 1730) , Philippe Signorelle remplaçait son frère à l'arbre fatal qui , cette fois , ne laissa point échapper sa proie.

— Oui , reprit douloureusement le magistrat belge , telle était encore, en plein xvin e siècle , l'imperfection de nos institutions judiciaires, qu'en certains lieux des officiers subalternes pouvaient, arbitrairement et souverainement, disposer de la vie d'un homme, et qu'en huit ou dix jours de procédure , un accusé, sans défenseur, sans publicité des débats , sans garantie aucune contre l'erreur et la partialité de ses juges, pouvait passer de vie à trépas. A mon tour, je vous entretiendrai de la justice seigneuriale d'Orval , mais sans en exagérer les vices. Il faut, je le répète , faire la part des temps, des mœurs et des préventions populaires. Tel

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jugement, qui passait pour une iniquité atroce, avait, sauf exceptions très-rares, son fondement dans des charges réelles, que le vulgaire ne pouvait vérifier ni apprécier. Défions-nous, croyez-moi, défions-nous de ces accusations, lancées à la légère, contre des magistrats, qui ne sont plus là pour se défendre, et qui, souvent, étaient attaqués par l'esprit de parti ou de dénigrement.

— Soit! mais lisez la sentence, reprit le municipal... tenez, justement je l'ai dans ma poche; car quand, affolés de regrets pour ce qu'ils nomment d'anciens privilèges, je vois nos élus toiser la course, d'ici à la Cour d'assise, et décliner leurs fonctions de jurés, voici, leur dis-je , l'œuvre de vos pères et la justice par gens périls et juges assumés.

Sentence de mort contre Thomas Signorelle, par la Haute Justice Seigncu» riale de Musnault [sous le Rectorat de M, Charles Prévost).

« Du dix huitième février mil sept cent et trente ;

a Vù par nous, Maire et Gens exerçant la Haute Justice en la terre «t et Seigneurie de Muno, le procès criminel, extraordinairement fait et « instruit à la requête du Procureur fiscal en icelle, demandeur et com- « plaignant ;

« Contre Thotnas Siynorelle du dit Muno, défendeur et accusé, pri- « sonnier èz prisons de cette Seigneurie,

« les informations faites contre l'accusé, le sixième de ce mois ;

« les réquisitions du demandeur à ce que l'information lui soit com- « muniquée ; notre décret communicatoire du môme jour ;

« les conclusions du plaignant à ce que l'accusé soit pris et arrêté au « corps ;

a Décret de prise de corps par nous donné contre l'accusé, le dit jour « sixième février; « La capture de l'accusé, du septième en suivant ;

LA DOUBLE EXPIATION

< les réquisitions du Procureur fiscal pour faire subir l'interrogatoire « à l'accusé ;

« notre Jugement, du même jour septième, portant qu'il seroit ina terrogé sur les faits et charges résultants de la dite information ;

« l'interrogatoire de l'accusé contenant ses recohflOissanceS, confes- « sions et dénégations, des dits jours septième et huitième février ;

a la requête du Procureur fiscal à ce qu'il lui soit permis de faire « informer par addition;

« Notre décret au bas, du huitième, portant permission d'informer a par addition ;

c L'information faite en conséquence les neuvième et dixième fé- « vrier;

« notre ordonnance du même joUr à ce que les informations soiettt « communiquées au Procureur fiscal ;

« sa requête à nous présentée pour visiter la prison ;

o notre décret du dit jour neuvième, aux Ons de visiter les bris de a prison;

a Le procès verbal de visite fait en conséquence le même jour ; « Les conclusions du Procureur fiscal pour le recollemeBt des té- « moins;

a notre Jugement, du dixième de ce mois, portant que les témoins « seront recollés ;

« le recollement fait des témoins, en leurs dépositions, l'onzième du « dit mois;

« Réquisitions et conclusions du Procureur fiscal pour la confrohtà- « tion des témoins;

« notre Jugement du même jour qui ordonne qu'il seroit procédé à « la confrontation des témoins à l'accusé, des douzième et treizième du « dit mois ;

a l'interrogatoire subi par l'accusé, assis sur la sellette, en la cham- « bre d'audience, touchant les bris de prison, du dit jour treizième;

« Les réquisitions du Procureur fiscal à ce que toute la procédure lui « soit communiquée ;

« notre ordonnance du même jour, pour aux fins de prendre commu- « nication de toute la procédure ;

LA DOUBLE EXPIATION

« Les conclusions définitives de noire Procureur fiscal du 47 de ce

« mois;

« ensemble l avis des Juris-périti, avec toutes les pièces de la pro-

a cédurc ; « Tout veu et considérez :

« Nous avons le dit Thomas Signorelle, maçon de profession, déclaré atteint et convaincu de violences publiques, avec port d'arme et effraction ; de rébellion à Justice ; d'avoir attenté plusieurs fois à la vie de ses Juges; juré et blasphémé le saint nom de Dieu; commis plusieurs vols, et pour autres méfaits qui résultent des charges : pour réparation de quoi le condamnons d'être conduit par l'Exécuteur de la Haute Justice aux fourches patibulaires de cette Signoric, pour y être pendu et étranglé, jusqu'à ce que mort s'en suive : Ordonnons que son corps mort y demeurera attaché, avec une chaîne de fer, tant qu'il subsistera; que tous et chacun de ses biens soient déclarés acquis et confisqués aux Seigneurs de Musno.

Fait à Musno, le 48 du mois de février 4730, le siège tenant extraordinairement avant midi.

Signé :

0. Hubert, Maycur; H. Rereault, Licutcnant-M aire; Antoine Broximar, Êchcvin ; Jean Gamby, Assumé Juge ; Henry Colson , Assumé Juge; Jean Pierre, Assumé Juge ; et Othe Denis, Greffier (avec paraphe).

Procèswrbal d'exécution.

Cejourd'hui dix huitième février mil sept cent et trente, le jugement ci-dessus a été prononcé par l'un de Messieurs les Echevins en la Haute Justice de la Terre et Signorie de Musno, au devant de la maison signoriale du dit lieu, suivant et au désir de l'art. 34 du chapiire 4 cr , de la coutume locale d icelle Signorie, à Thomas Signorelle, maçon de profession, où il a été amené en présence desdits Juges et d'une nombreuse assemblée de peuple, et, après qu'il a été administré de la confession par le révérend Père Cleffer } Récollet de la famille de HamiprèZy y celui Thomas Signorelle a été mis entre les mains de Jean Barbier, Exécuteur de la Haute Justice, lequel l'a conduit le même

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jour, environ les 44 heures du matin, aux fourches patibulaires de cette Signorie, et a exécuté le jugement suivant sa forme et teneur.

Ainsi fait les jour, mois et an que dessus, et ont signé avec l'Echevin qui a fait lecture et les autres Officiers de Justice.

Signé comme dessus.

La sentence contre Philippe Signorelle est à peu près dans les mêmes termes; elle porte la date du 25 février 4730; elle est rendue et signée par les mêmes juges. Cet homme était fileur de laine; il avait épousé Marguerite Rollin, le t octobre 4719, et il laissait deux orphelins en bas âge : son confesseur fut Maître Jean Maçonnet, prêtre et curé de We*.