CHAPITRE XÏL

Le dernier jour d'Orval («3 juin 1793).

Les hermites de Saint-Walfroid revenaient, chaque nuit, à leur grotte souterraine; ils y passaient de longues heures en prière, et, du haut de la montagne, ils tendaient vers le ciel leurs bras suppliants; toute communication, depuis une quinzaine, était devenue impossible entre eux et le Couvent. Un soir que Frère Antoine (1), prosterné près du tombeau de l'apôtre de l'Ardenne, après de longues méditations douloureuses, se relevait pour prendre quelque repos, un bruit plus intense, une lueur plus rougeâtre que dans la précédente nuit, vinrent tout à coup frapper son oreille et éblouir ses yeux. Des mugissements sauvages semblaient sortir de la montagne du Fâ, et, du côté de l'aquilon, une lumière sinistre se projetait sur des nuages sanglants. Le vieil anachorète crut un instant que le prodige raconte par Grégoire de Tours allait se reproduire ; mais ce n était qu'un simple mirage, dont la cause trop réelle existait à "une lieue de là.

(1) Cet hermite avait été gardien de la chapelle de Saint-Dagobert dans la forêt de Woêpvres, près de Charmois; il avait, très-jeune, remplacé frère Jacques Baron, Normand, de Wérion, dont l'acte de décès repose aux registres de Mouzoy, sous la date du 7 avril 1733.

LE DERNIEK JOUIl D'OIWAL. 413

Deux jours de suite, el à quatre reprises, des mains incendiaires avaient lancé la torche dans les bâtiments de l'Abbaye; par quatre fois, cependant, la solide épaisseur de ses murailles et l'impénétrabilité de ses voûtes, reliées par des griffes de fer et de bronze, avaient neutralisé les atteintes de l'indomptable élément. Il avait fallu recourir au canon : foudroyée par l'artillerie, la maçonnerie de l'église Saint-Bernard semblait défier la poudre même, et les boulets retombaient, impuissants, au pied des contreforts du saint lieu. Après avoir léché les murailles et dévoré leurs lambris, le feu s'éteignait dans les cellules, dans les dortoirs, dans les salles, dans les cloîtres, tant les blocs de pierre étaient scellés fortement! et, cependant, pour ensevelirlestracesdu pillage, et du meurtre peut-être (1), il fallait bien que le feu ne laissât rien debout. Six cents cordes de bois se trouvaient dans la cour, au-devant des vieilles Cuisines : elles sont transportées, à grand renfort de bras, dans tous les locaux: et, bientôt, chaque cellule, chaque salle, chaque dortoir, chaque chapelle est un brasier ardent et inextinguible, et bientôt tous ces foyers confondus deviennent un océan de flammes et de destruction.

Une fumée épaisse et large remplissait donc le bassin de la Marche et celui de la Chiere, le 23 juin 1793, à la pointe du jour : des langues de feu se détachaient, par intervalle, du fond du tableau que, de loin, contemplaient les hermites épouvantés. Ce n'était plus, comme aux jours laborieux du roulement des forges, ce n'était

(l) Quelques Religieux n'avaient pu, ou n'avaient voulu s'échapper j que sont-ils devenus? C'est un mystère que nous n'avons pu encore pénétrer.