CHAPITRE IX

L'hospitalité À Or val. .

Comme dans presque tous les couvenls de notre bonne et aumônière Belgique, l'hospitalité , depuis des siècles , s'exerçait à Orval , dans toute l'extension de ce mot. De quelle condition il fut, et sans même être tenu de dire son nom , toutétranger était reçu , bien accueilli et hébergé , pendant trois jours au moins. C'était dans les bâtiments, à gauche de cette première cour où nous sommes, c'est-à-dire dans le vieux quartier, que tout le nécessaire réclamé par ses besoins, ou le confortable relatif à sa position apparente , lui était accordé. Mais cette vertu des peuples antiques, si naturelle, si eflicace, au temps de la Bible ou d'Homère, et qui ne con siste plus chez nous, prétendus adeptes de la civilisation, qu'en démonstrations plus ou moins bienveillantes, l'hospitalité avait à Orval un caractère de magnificence princière, remarquable surtout dans les circonstances d'apparat et pour les personnages de distinction.

Allez à Orval, allez visiter ses ruines; non pas vous, hommes légers et insoucieux, qui n'y voyez qu'un but de plaisir ou de simple curiosité, mais vous, hommes méditatifs, qui voulez savoir combien les joies du monde et ses magnificences sont fugitives! Allez et franchissez celte première porte , qui n'a rien de fastueux et qu'accompagne modestement, à gauche, une

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porte plus petite pour les piétons. Donnez , si vous êtes chrétiens, donnez sur ce seuil désert, un soupir de regret à cette bonne et douce Notre-Dame-d'Orval , abattue par un boulet iconoclaste, et dont la niche vide pleure sa statue depuis cinquante-cinq ans; pénétrez sur remplacement de l'église primitive, celle de Sainte- . Marguerite, par ce porche en plein cintre, veuf pareillement de la statuette qui décorait la façade gothique , seul débris subsistant de l'édifice sacré ; foulez , mais avec respect, cette poussière qui, peut-être? fut, en 1383, le premier duc du Luxembourg : car le puissant Wenceslas, enterré dans son manteau de gloire et de lèpre, reposait primitivement sous cette couche de chalin (1) ; laissez à droite ce pan , encore debout, du mur de fond du quartier dit des Dames , mur que le feu a briquelé comme la paroi d'un four à chaux; avancez-vous, d'une vingtaine de pas encore, vers cette petite Tour gothique, celle des vieilles Archives, qui vous entr'ouvre ses flancs mi-octogones, au sein desquels tant de chartes curieuses, tant de chroniques naïves et de manuscrits rares ont été engloutis dans un fatal bûcher ; puis tournez quelque peu à gauche et, là, arrêtez-vous. Vous êtes en face du bâtiment dit des Bûtes, près du quartier des Étrangers : 30 mètres de long sur 12 de large. Le pan de cette façade gothique et celui du mur de derrière vous indiquent une élévation d'environ 25 mètres , en partant du sol jusqu'à ce tuyau de cheminée cylindrique,

(1) Voir la note à la suite du chapitre.

C'est une erreur que nous rectifions plus loin : Wenceslas avait été enterré dans le chœur de la vieille église des Bénédictin*.

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qui termine si pittoresquement le pignon à son sommet le plus aigu. Cette façade est percée de deux portes qui donnaient accès dans les vieilles Cuisines; puis de deux fenêtres doubles, à colonnettes et arabesques, lesquelles, de ce côté, éclairaient ce qui fut la grand Salle ou salle des banquets (de l'établissement bernardin). On y voit aussi deux ouvertures carrées dans les combles ; la façade de derrière , sur le grand potager, est semblable; chacun des murs latéraux est percé de six croisées au premier étage. Le style de cette construction gothique était très-simple et, cependant, vous voyez qu'il faisait bon effet. Avant de pénétrer plus avant dans le quartier de Saint-Bernard, entrons dans quelques détails communs aux deux derniers établissements, et ne perdons pas de vue que, malgré la somptuosité des derniers bâtiments, qui ne dataient que de la dernière moitié du xvm c siècle , c'est ici qu'a toujours été le véritable Orval, dans sa simplicité de mœurs primitive et dans toute l'austérité de sa règle ; c'est ici qu'il faut rechercher l'Orval du désert, la Thébaïde ardennaise, que l'Orval du monde n'avait point encore corrompue !

En 4383, IVenceslas fut attaqué de la lèpre. Ce mal affreux lui couvrait le corps de la léte aux pieds : sentant sa fin prochaine, ce prince ordonna que sa chambre mortuaire fut ouverte à tout venant. Nobles et vassaux, pauvres et riches, accourent donc près do sa couche ; car il avait été bon, autant que magnanime et valeureux, aussi étaii-il adoré de ses sujets. A la vue de cette multitude épiorée, le moribond fait enlever ses couvertures et lui montrant son corps à demi rongé : « Voyez, « dit-il, regardez bien cette infecte dépouille. C'est là ce corps d'une « extraction si noble, du sang des Empereurs et des Rois, ce corps qui

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« fut si beau, si bien fait, si robuste et qui se découvre si livide, si « horrible à vos yeux! Dieu l'a ainsi voulu pour confondre ma su- « perbe ; il a -voulu m'humilier, aux regards de tous, pour vous ap- « prendro par cet exemple à renoncer à toute arrogance et à dépouiller « tout orgueil de l'esprit. » Puis il expira dans les sentiments les plus édifiants de pénitence et d'humilité (I ). C'est par son ordre que son corps fut porté au monastère d'Orval : il y fut inhumé au milieu du chœur de la vieille église. Nous donnerons plus loin la description de son monument.

La lèpre, dans les temps antiques, était appelée poétiquement le fils ainè de la mort. Lisez Job et vous aurez l'horrible tableau de cette maladie. Tuméfaction de la face se terminant en mufle de lion* ou Uontiasis; gonflement des extrémités aplaties en pied d'éléphant, elephantiasis ;}écaillement de la peau, ou pellagre des Lombards : tels étaient quelques nuances du mal dit de Saint-Lazare chez les premiers chrétiens. Partout le malheureux, qui était frappé de ce mal, devenait un objet de mépris et d'effroi. Il était condamné à la condition d'un mort ; on le séquestrait; on chantait sur lui le service funèbre, et sa borde devenait son tombeau.

(0 FAtrait du manuscrit du P. Fulgence (Pierre- Joseph Richer, capucin de Mouzon); Ucuy et Delahaut, Annales deCarignan, p. 91.