CHAPITRE XVIII

Frère Pérln de Valenaart, on les seletiees, les beaux-arts, l'industrie A Orval.

Le titre à' Académie de peinture , donné par le Cicérone au bâtiment de fond de l'ancien couvent, avait surexcite l'attention de ses auditeurs; ceux-ci, trouvant ce mot un peu ambitieux, surtout pour des cénobites, provoquèrent des explications sur ce point.

« Ne croyez pas , leur répondit le vieillard des /omu beaux, que l'activité de l'intelligence humaine fût « étouffée systématiquement à Orval, sous les pratiques « ascétiques, et dans une vie d'incessantes macérations. « Vous aurez bientôt des preuves éclatantes du con- « traire. Les sciences, les beaux-arts, l'industrie, floris- « saient, depuis des siècles, dans cette laborieuse mai- « son. Trois noms suffiraient pour son illustration , au « point de vue de la gloire mondaine : frère Antoine « Pèrinde Valensart, pour la chirurgie; frère Abraham « Gilson de Hasbay , pour la peinture; et frère Amand « Robin de Chauvency-le-Châtcau , pour la ciselure et |a « dorure des métaux : je reviendrai sur chacun d'eux , « à mesure que leurs œuvres se présenteront à notre « admiration; pour le moment , je me borne à quelques « indications relatives au premier.

« Au bas de ce tertre funéraire, qu'on appelait la

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« chapelle Montaigu. c'est-à-dire- au pied même delà « terrasse inférieure, à côté d'un saint Denis décollé, « portant sa tête entre ses mains, et du tronc duquel « jaillissait une des sources du coteau, était appliqué un « petit bâtiment carré, de sombre apparence (1), et dont « quelques débris sont encore visibles à vos yeux : son « extérieur énigmatique et sa forme bizarre contras- « taient fortement avec les élégantes constructions du « nouveau quartier, dont une des tours (celle de la phar- « macie) lui faisait face : il s'harmoniait mieux avec la « teinte noirâtre du grand mur latéral du cimetière qui, « par son angle nord-ouest, venait presque aboutir à sa « porte d'entrée. En passant devant cette porte , vé- « rouillée, cadenassée, et qui semblait vouée à l'immo- « bilitésurses gonds, les jeunes Frères se signaient « involontairement ; car, du haut du clocher, pendant « ses stations nocturnes, le sonneur, mainte et mainte « fois, avait aperçu une lumière blafarde sortir du flanc « du coteau ; il lui avait semblé que des rayons se tami- « saient avec peine, au travers des mailles étroites dont « étaient grillagés, sans doute, les soupiraux masqués « par des espaliers, et il en avait conclu que cette « hypogée communiquait, souterrainement, avec l'inté- « rieur de l'ancien couvent et avait encore, au dehors « peut-être, une issue cachée, débouchant dans les pro- « fondeurs du bois.

« C'était, en effet, une sorte de morgue, où personne « ne pénétrait, de ce côté du jardin ; elle était accessible <: par un secret passage et on savait que Frère Pèrin de

(I) U salle de dissection.

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« Valensart était un de ceux, en bien petit nombre, qui « seuls y avaient entrée.

« Ce religieux avait été simple vacher, et, cepen- « dant, il était devenu un physicien sagace, un chirur- « gien habile et un célèbre médecin : si célèbre même, « qu'appelé souvent en consultation à la cour d'Au- « triche et à celle des Pays-Bas, il avait obtenu la con- « fiance entière des Archiducs et la clientelle des têtes « couronnées. Il est mort en 1778, et sa réputation est « encore fameuse, en ce pays. On a mêlé son nom à « un événement resté populaire, et dont je vous entre- « tiendrai dans un instant. Quand Sulzer, en 1767, pré- « ludait à la belle découverte de Galvany, c'est-à-dire « longtemps avant la manifestation du phénomène qui, « en 1789, à Boulogne, se révéla, par hasard, à ce phy- « sicien célèbre, et qui, d'une simple expérimentation « sur les nerfs et les muscles cruraux d'une grenouille , « devait s'élever à la hauteur d'une invention telle que « la Pile de Volta, Frère Antoine, par l'observation de « divers faits naturels de communication èlectro-galva- « nique, avait pressenti l'action des métaux, de nature « diverse, sur la contractilité des organes musculaires « de l'homme et de ceux des animaux. Dans tous ses « travaux et expériences scientifiques , le Frère Phar- « macien, Joseph Adam de Longwy, homme non moins « instruit que lui, l'avait secondé admirablement.

« Car, n'en déplaise au philosophisme railleur du « dernier siècle, les sciences aussi bien que les lettres « (on ne peut trop le répéter) avaient eu leur berceau « chez ces moines obscurs, qu'il s'est plu à couvrir de « tant de mépris; parmi eux, en tout temps, s'étaient

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« trouvés des hommes de spiritualité et de haute intel- « ligence, aussi bien que des artistes remarquables et « des ouvriers de la plus merveilleuse habileté.

« Sous l'un comme sous l'autre rapport, Orval , plus « que toute autre congrégation, propagea, dans des li- « mites très-larges, le progrès du perfectionnement hu- « manilaire. La culture des champs et celle des jardins; « les soins domestiques de la boulangerie, de la cuisine, « de la brasserie; les métiers de toutes professions; les u fabrications de tous les produits agricoles et indus- « triels, n'occupaient pas seuls ses nombreux Convers : « la sculpture, la peinture, la ciselure, les arts d'orne- <( mentation y avaient fait de tels progrès qu'ils support saient un mouvement continuel des idées dans le cer- « veau de ces pieux cénobites et une culture incessante « de l'esprit (1).

« Orval a produit ses écrivains et ses artistes, «. comme il a eu ses grands hommes et ses saints : « Gilles d Orval , Jïgidius Aureœ vallis, florissait dès le « xiii c siècle; c'est lui que je vous citais, à propos de « Chauvency-Sainl-Hubert. C'est à lui que les Évêques « de Liège doivent leur histoire, imprimée en 1613; un « autre jEgidius de la même maison, qui vivait au xvi c « siècle, avait écrit l'histoire du Luxembourg, du comté

(!) « Je ne doute pas, a dit Blanqui l'économiste, que la véritable origine « des industries et des corporations industrielles ne soit contemporaine avec « celle des couvents. Partout ; en effet , dans nos chroniques , on voit les « évéques et les abbés s'occuper d'architecture , faire élever des temples , « encourager les artistes, faire éclore leurs chefs-d'œuvre, diriger des tra- « vaux, agricoles , faire bâtir des moulins , édifier dus usines et peupler des « étangs... »

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« de Chiny , et celle de son abbaye, jusqu'en Tannée « 1555. Ce monument est perdu, il n'est que trop proie bable. L'archidiacre Bolson de Trêves, décédé en odeur « de sainteté à Orval, en 1208, avait été un érudit; et « aujourd'hui combien de nos compatriotes ne se rap- « pellent-ils pas la fécondité du pinceau, le coloris gra- « cieux delà palette de frère Abraham; la merveilleuse « délicatesse, le fini prodigieux du ciseau de frère « Amand?

« Nous leur avons entendu raconter, avec une sorte « d'extase, leurs impressions de jeunesse (que j'ai parte tagées), à la vue des fresques admirables et des grilles « ciselées de cette magnifique église de Saint-Bernard, si « vândalement détruite, oomme son aînée, à coup de « canon, par les artilleurs des sans-culottes à la suite du <( camp de l'adjudant-général Loison ; à la vue encore, par « exemple, de cette admirable garniture de cheminée, « à tètes de béliers d'acier, émaillées de roses d'or, ou- « vrée pour l'archiduchesse Marie-Christine 9 lors de la « visite que je vous ai rapportée.

« Soyons donc justes pour les moines, comme nous « désirons que la postérité le soit pour nos écrivains et « pour nos savants ! »