CHAPITRE XIX

Le Somment*.

Mais, puisque j'ai cité le célèbre Frère Chirurgien de cetle maison, pendant qu'en nous promenant à la lisière de cette belle forêt nous retournerons à Villers, dans ma modeste demeure, je vais vous conter une histoire, trèsvraie quant au fond, mais à laquelle, au milieu de détails plus ou moins suspects, la crédulité populaire, toujours avide de merveilleux, a mêlé son nom, je ne sais pourquoi.

C'est tout un procès criminel et qui est resté fameux dans la contrée ; mon tableau fera pendant avec celui de mon vieil ami de Munho.

Jacques de Limes était un jeune gars, de vingt et quelques années, bien bâti, bien découplé; chaque muscle de ses membres accusait sa force physique; chaque trait de son visage faisait ressortir une énergie morale, que tempérait cependant un rayon de franche, mais âpre cordialité. Il était, à la fois, craint et aimé à dix lieues à la ronde; craint des autres campagnards qui, malgré eux, subissaient son ascendant inconcevable; aimé des jeunes filles qui, sans trop savoir pourquoi, sentaient leur cœur battre plus vite à sa vue. Mais Jacques n'aimait que Jeannette et celle-ci le payait d'un tendre retour. Jeannette, fille d'un des principaux fermiers des moines, au village de Villers, avait reçu quelque instruction, grâce

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aux leçons de maints religieux, qui souvent venaient à la ferme pour en surveiller l'exploitation. Car la communauté ne possédait pas moins de huit Censés sur ce finage, toutes très-importantes; plus, d'immenses propriétés hors ferme qui, avec beaucoup d'autres cultures sur les territoires voisins, étaient consacrées à la desserte de ce qu'on nommait alors la Basse-Cour de l'abbaye. Vieillard de mœurs inflexibles, et très-intéressé, le père de Jeannette, de toute l'énergie de son avarice et de sa probité, repoussait l'idée d'un mariage qu'il trouvait disproportionné pour sa fille et que l'honnêteté publique n'approuverait pas , disait-il ; car des bruits mal sonnants avaient couru contre Jacques et ils étaient arrivés aux oreilles du père de sa bien-aimée : on suspectait notre jeune homme d'être le chef d'une troupe de contrebandiers qui, par leurs coups hardis, éveillaient, de temps à autre, l'effroi de la contrée.

Les gorges profondes des bois de Fagny (point de passage obligé pour se rendre de la Prévôté de Virton, par les hauteurs de Breux, dans celle de Montmédy) étaient même ensanglantées quelquefois, et les auteurs de ces meurtres avaient eu la chance de se dérober à toutes recherches, et même de rester complètement inconnus.

Donc le fermier avait fait défense à sa fille de recevoir les soins de Jacques et d'avoir la moindre relation avec lui; mais l'amour, qui, au besoin, sait forcer les verroux et les grilles, l'avait emporté sur les admonitions paternelles, et les amants, en tout bien et tout honneur (car Jeannette était sage), se voyaient quelquefois à la dérobée, et s'écrivaient même fréquemment. Un chêne creux, placé à la rive du bois, à la croisière de la route

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de Gérouville à Florenville et du chemin de Villers à l'abbaye, était leur confident muet et recevait leurs amoureuses et innocentes épîtres.

Or, un jour, l'abbé d'Orval reçut une missive mena* çante qui, chose inconcevable ? se trouva (on ne put savoir comment) déposée sur son bureau, dans son cabinet. Par cette lettre, sous peine de la vie et de l'incendie du couvent, il était sommé de faire déposer, dans la nuit suivante , 20,000 écus en or, dans le creux de l'arbre susdit.

' Cette sommation n'était pas pièce à dédaigner, à cette époque où les mendiants et les vagabonds étaient la plaie du Luxembourg autrichien. Occasionnée par les guerres folles du chevaleresque mais imprudent Charles ÏV de Lorraine, refrénée momentanément par les palliatifs du sage Léopold, cette peste, plus dévorante que jamais, s'était propagée sur les contrées limitrophes à la France et à la Lorraine ; et, refoulés des deux côtés, les bohémiens, les malfaiteurs, les faux sauniers, les contrebandiers et autres oiseaux de proie, de toute espèce et de toute griffe, s'étaient jetés comme des nuées de sauterelles dans les forêts et les gorges du Comté de Chiny. A la vérité, un corps de maréchaussée, semblable à celui organisé en France, avait été . décrété le 28 décembre 1699, pour arrêter les excès de ces hordes malfaisantes dans la Lorraine et les Trois - Évéchés. Après la paix des Pyrénées , son action avait été étendue au Luxembourg français ; mais cette action était restée faible sur la frontière, et elle était complètement nulle au delà, car les rampes ardennaises étaient alors un pays fermé à toutes les voies de communication.

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L'attentat était constant; la recherche de son auteur et la punition du coupable appartenaient aux offensés eux-mêmes: ceci froisse nos icjées actuelles, mais cela résultait des chartes de 1124 et 1173 et de celle de Philippe IV, roi d'Espagne, donnée à Bruxelles le JO février 1623, par laquelle ce monarque avait voulu que les religieux d'Orval continuassent, comme d'ancienneté, à jouir du droit de haute et basse justice sur toutes les terre*, villages, métairies, bois, appendances et dépendances de leur juridiction primitive; il les autorise, en conséquence, à former corps et siège de justice et à ériger signes patibulaires, en la même forme et manière que lui-même et les autre* haut-justiciers, sous la seule réserve de la souveraineté et du ressori, et à la condition que cette haute justice serait tenue en ftcf des duché de Luxembourg et Comté deChiny.