LE NOUVEAU COUVENT

pauvres vassaux, corvéables et taillables à merci, Orval, qui, comme tous les établissements religieux, ne devait ses richesses qu'à la pieuse libéralité des fidèles, cherchait et trouvait toujours les moyens de s'affranchir des impôts et charges publiques, ces charges de toute nature, qui, si lourdement, pesaient sur les classes non privilégiées : les Communautés d'habitants réclamaient bien, de temps à autres, mais en vain; la résistance du conseil de l'Ordre était opiniâtre. On l'a vu, en 1743, soutenir un procès de cette sorte devant le grand Conseil de Matines, et je me souviens qu'en 1782 la communauté de Busnol demandait encore que l'abbaye fût imposée en proportion de ses biens (2). On m'a aussi conté, bien des fois dans mon enfance, que c'était pour se soustraire au don gratuit de trois millions de florins, décrété sur les établissements religieux de la Belgique, qu'avaient été entreprises les somptueuses constructions dont les débris se présentent à vos yeux.

Remarquez que le pied-terrier d'Orval fut dressé en 1745, en exécution de l'édit de l'Empereur Charles VI, du 9 juillet 1738. C'était donc à l'époque de la lutte que la grande Marie-Thérèse soutenait pour la succession de son père, succession que le duc de Bavière, l'électeur de Saxe, les rois d'Espagne et de Prusse lui disputaient ; c'était au moment même où les besoins du trésor public étaient immenses, que la maison d'Orval, invoquant la nécessité, fort douteuse, de reconstruire son église, obtenait la décharge de sa quote-part dans la subvention. Ce faux-fuyant a tourné à sa ruine. Jésus-Christ a dit :

(I) Voir aux Archives provinciales d'Arlon, liasse n° 28.

158 LE NOUVEAU GOUVENT.

Malheur à vous, riches^ parce que vous trouvez votre félicité sur la terre ! et cette malédiction, applicable aux établissements monastiques plus qu'à tous autres , a pesé, de tout son poids, sur les bâtiments nouveaux : commencés en 1769, sous l'abbatiat d'Etienne Sclwltus t successeur d'Albert de Meuldres, il n'en restait pas pierre sur pierre au bout de 25 ans; et, sans s'en douter, ce pieux Prélat avait inoculé un germe de mort dans le troupeau commis à ses soins. Déjà la mainlevée de la réforme avait été accordée aux murmures de quelques brebis infectées du vice de relâchement; tant il est vrai que luxe et luxurç sont de même famille, et que , quand le père a envahi les dehors de l'édifice, la fille est à la porte, prête à se glisser chez les habitants !

Toutes les pierres avaient été extraites , à grands frais, et pendant quinze années consécutives , de six carrières ouvertes sur le territoire de Montmédy, en lieu dit le Haut-de-Forêt; elles avaient été taillées sur place, numérotées, transportées, scellées et reliées par des crampons de fer, comme vous pourrez vous en convaincre, à la vue de leurs débris.

Il fallait encore vingt ans de travaux pour mettre à fin cette entreprise colossale ; la bourse des moines était épuisée, et force fut bien alors de recourir aux emprunts. Je crois vous avoir dit qu'en 1781 l'abbé d'Orval avait été autorisé à se procurer 200,000 florins par cette voie (1).

Cette construction avait absorbé des sommes déjà énormes.

(1) Voir aux Archives provinciales d'Arlon, liasse n° 3053.