CHAPITRE XII

Proies por ly, ou la dernière tombe d'Orval.

Pendant que le vieillard contait, pendant que le lecteur lisait, les auditeurs s'étaient rapprochés insensiblement. Épars çà et là d'abord , ils avaient cherché vainement quelques débris, ayant conservé forme ou empreinte de leurs magnificences passées. Comme l'avait dit le narrateur, le vent de la colère avait soufflé sur ce terrain; une impalpable poussière, quelques pierres pulvérulentes , et quelques fragments de pilastres étaient les seules reliques du somptueux monument. Ce champ de désolation était d'une tristesse inexprimable; le vieux cimetière offrait au moins quelque verdure ; mais ici, comme sur les citçs maudites, ici planait la mort, sans partage, sans espoir de résurrection. Au milieu de ces pans demurbriquetés, et d'un rouge encore plus sombre sous le soleil de midi , on respirait le soufre et le feu ; la vue monotone de ces ruines si pâles et si grises , si décrépites et si jeunes, qui, comme un bataillon carré de blancs fantômes, voilaient l'horizon aux quatre points cardinaux, serrait le cœur d'une étreinte de plomb.

C'est sous l'empire de ces impressions , si contrastantes avec le récit qu'ils venaient d'entendre, que le cercle s'était resserré autour d'un vieillard assis sur un tombeau ! et alors un des voyageurs conta ce qui suit :

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C'était en Tan de grâce mil huit cent quarante-neuf, le vendredi 23 février ; nos ancêtres auraient dit, en leur naïf langage: que H militaire carrait par MD C C C XLIX , le troisième jour d'après mardi-aras. J'étais venu visiter ces ruines, seul, à pied, le bâton à la main; je me trouvais ici, dans la solitude, n'entendant rien autour de moi ; rien , c'est-à-dire nul autre bruit que le cri de laohouette cachée dans quelque crevasse de ces murs, ou le clapotement de la pluie découlant de ces pilastres noircis. Trois heures sonnaient au loin , au clocher d'un des villages voisins ; le ciel était gris de fer, le vent devenait sec et froid. J'écoutais le travail sourd du ver des sépulcres qui, comme le dit Chateaubriand, semble filer dans les cercueils les indestructibles réseaux de la mort. A ma prière, le garde des ruines avait opéré, quelques jours avant, une fouille sur l'emplacement delà chapelle des comtes de Chiny, et une tombe (celle que vous voyez brisée en deux fragments ), une tombe en pierre noire de Givet, incrustée de fines et élégantes arabesques, revoyait le ciel après dix lustres d'enfouissement. Prosterné depuis plusieurs heures sur le glacis do la dalle funèbre, j'interrogeais les caractères à demi rongés qui régnaient dans son pourtour. J& cherchais, mais en vain , à les faire revivre à l'aide de la brosse , de la loupe et du poinçon , et à les retracer sur mon calpin. Deux orfraies ou busards , mâle et femelle, de la plus vaste envergure , traçaient autour de moi de larges cercles concentriques , dont la spirale devenait plus étroite, cà mesure qu'ils s'élevaientà mon zénith; et, me voyant immobile , ces oiseaux se répondaient, par un petit cri sinistre, dans l'espoir d'une proie; et moi,

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tout absorbé , je déchiffrais enfin avec une émotion profonde ces mots louchants, qui survivaient aux autres : Proies por li ! oui , priez pour lui, priez pour elle , vous qui contemplez cette tombe qui, sans aucun doute, recouvrait les restes de Louis F, le deuxième comte de la seconde race de Chiny, et ceux de Jeanne de Blamont(l)s Priez pour eux et pour leurs ancêtres; car il n'est plus personne ici pour acquitter les fondations nombreuses qu'ils, avaient si largement dotées. Priez pour eux , si toutefois cela est encore nécessaire ; car dans le cours de leur vie ils n'ont fait que du bien !

Maintenant, ajouta le narrateur, observez avec moi les débris de cette pierre, qui va disparaître à son tour, car elle n'a pas tardé à se fendre en deux , presque sous mes yeux , et dites-moi si Ton peut méconnaître l'imago du comte Louis, aux emblèmes encore visibles de son écu.

Dans un encadrement ogival, surmonté de rinceaux de feuillage, de ligures de plantes, d'animaux bizarres et d'êtres imaginaires , sont tracées deux a/cades, que soutiennent trois colonnettes mauresques, à dents de requin, et qui forment un double compartiment; une main sortant de l'ogive , du haut de chaque arcade, montre de l'index un personnage , de grandeur naturelle,

(1) Celte princesse était décédée en 1296, et son mari trois ans après. On ignore, dit Bertholet (t. vi, Remarques, p. 22), le lieu de la sépulture du comte, mal* sa femme avait «té enterrée à Orval, à l'entrée de la porte de l'église. Cette énon dation, qui est en discordance avec l'emplacement du monument érigé à cette princesse-, dans la chapelle de gauche de la vieille église, prouve que le corps de Jeanne et celui de son mari, sans doute, avaient subi une première translation, dont le souvenir s'était effacé, à la suite des temps et des révolutions du pays.

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qui gît dans l'entre-colonnement. C'est le comte adroite, et la comtesse à gauche. Tête nue, décoré du manteau d'hermine, le comte est vêtu d une cotte de mailles et d'une tunique. On distingue sur lui l'équipement complet de la chevalerie; brassards, cuissards, genouillères, jambards, l'épée et la dague de miséricorde, et l'écu sur la cuisse droite. Cet écu offre une sorte d'/u;>pogriffe, et le cavalier qui le monte a l'oiseau sur le poing. A cet emblème, qui indique un damoiseau , il est impossible de ne pas reconnaître le comte Louis V de Chiny. On sait qu'il était fort jeune quand, en 1258, il épousa Jeanne de Blamont; alors il n'avait point encore de sceau et se servait de celui de sa mère , Jeanne , comtesse de Los et de Chiny; c'est ce qu'il nous apprend lui-même , dans sa charte du mois de février même année, par laquelle il ratifie les donations de son père ArnouxIIf, en faveur de cette abbaye. Tout indique, dans l'histoire, qu'il a conservé cet emblème de sa jeunesse; car alors les armoiriçs n'étaient point encore généralement adoptées. Quant à la comtesse, elle est voilée; un vaste manteau l'enveloppe et il s'écarte pour laisser voir sur sa poitrine une large plaque entourée de pierreries. Les petits écussons des angles et la plupart des caractères de la légende sont effacés ou mutilés par le temps (1).

(1) Des investigations plus sévères, dont le mérite appartient à M. Otlmann, receveur des douanes à Fagny, nous ont amené à reconnaître que celte tombe appartenait à de moins illustres personnage», bien qu'ils fussent de la plus ancienne noblesse de la Semois. Le chevalier était Henry Cuidieu Pardouit, et sa femme se nommait Marguerite de Cuignon.