CHAPITRE XXII

CLSiociés au lever ou au coucher de certaines étoiles et à leur position relativement au soleil, terme fondamental de toute comparaison, l'esprit, par un mécanisme naturel, lia dans sa pensée les objets terrestres et célestes qui étaient liés dans le fait ; et leur appliquant un môme signe, il donna aux étoiles ou aux groupes qu'il en formait, les noms mêmes des objets terrestres qui leur répondaient,

« Ainsi l'Éthiopien de Thèbes appela astres de Vinondation ou du verse-eau, ceux sous lesquels le fleuve commençait son débordement: astres du bœuf ou du taureau, ceux sous lesquels il convenait d'appliquer la charrue à la terre ; astres du lion, ceux où cet animal, chassé des déserts par la soif, se montrait sur les bords du fleuve ; astres de l'épi ou* de la vierge moissonneuse, ceux OÙ se recueillait la moisson ; astres de l'agneau, astres des chevreaux, ceux où naissaient ces animaux précieux : et ce premier moyen résolut une première partie des difficultés.

• « D'autre part, l'homme avait remarqué dans les êtres qui l'environnaient des qualités distinctives et propres à chaque espèce ; et, par une première opération, il en avait retiré un nom pour les désigner : par une seconde, il y trouva un moyen ingénieux de généraliser ses idées ; et, transportant le nom déjà inventé à tout ce qui présentait une propriété, une action analogue ou semblable, il enrichit son langage d'une métaphore perpétuelle.

« Ainsi, le même Éthiopien ayant observé que le retour de l'inondation répondait constamment à l'apparition d'une très-belle étoile

182 LES ETJINES

qui, à cette époque, se montrait vers la source du Nil et semblait avertir le laboureur de se garder de la surprise des eaux, il compara cette action à celle de l'animal qui, par son aboiement, avertit d'un danger, et il appela cet astre le chien, Yahoyeur (Syrius) ; de même il nomma œstres du crabe, ceux où le soleil, parvenu à la borne du tropique, revenait sur ses pas, en marchant à reculons et de côté, comme le crabe ou cancer ; astres du bouc sauvage, ceux où, parvenu au point le plus culminant du ciel, au faîte du gnomon horaire, le soleil imitait l'action de l'animal qui se plaît à grimper aux faîtes des rochers ; astres de la balance, ceux où les jours et les nuits égaux semblaient en équilibre comme cet instrument ; astres du scorpion, ceux où certains vents réguliers apportaient une vapeur brûlante comme le vejiin du scorpion. Ainsi encore, il appela anneaux et serpents la trace figurée des orbites des astres et des planètes ; et tel fut le moyen général d'appellation de toutes les étoiles, et même des planètes prises par groupes ou par individus, selon leurs rapports ou opérations champêtres et terrestres, et selon les analogies que chaque nation y trouva avec les tra- Taux agricoles et avec les objets de son climal et de son sol.

« De ce procédé il résulta que des êtres abjects et terrestres entrèrent en association avec les êtres supérieurs et puissaiits des cieux; et cette association se resserra chaque jour par la constitution même du langage et le mécanisme de l'esprit. On disait, par une métaphore nutureiie ; Le taur^^n répand sur la

CfiAfiTRÈ XXII 183

« terre les germes de la fécondité (au prin- « temps) ; il ramène l'abondance et la création '< des plantes (qui nourrissent). L'agneau (ou « bélier) délivre les cieux des génies malfaisants « de l'hiver; il sauve le monde du serpent {em- « blême de l'humide saison), et il ramène le (( règne du bien (del'^^e, saison de toute jouis- « sance). Le scorvion verse son venin sur la « terre, et répana les maladies et la mort, « etc. ; et ainsi de tous les effets semblables.» « Ce langage, compris de tout le monde, subsista d'abord sans inconvénient ; mais, par le laps du temps, lorsque le calendrier eut été réglé, le peuple qui n'eut plus besoin de l'observation du ciel, perdit de vue le motif de ces expressions ; et leur allégorie, restée dans l'usage de la vie, y devint un écûeil fatal à l'entendement et à la raison. Habitué à joindre aux symboles les idées de leurs modèles, l'esprit finit par les confondre : alors, ces mêmes animaux , que la pensée avait transportés aux cieux, en redescendirent sur la terre ; mais dans ce retour, vêtus des livrées des astres, ils s'en arrogèrent les attributs, et ils en imposèrent à leurs propres auteurs. Alors le peuple, cro^^ant voir près de lui ses dieux, leur adressa plus facilement sa prière ; il demanda au bélier de son troupeau les influences qu'il attendait du bélier céleste ; il pria le scorpion de ne point répandre son venin sur la nature ; il révéra le crabe de la mer, \q scarabée du limon, \q poissm du fleuve; et, par une série d'analogies vicieuses, mais enchaînées, il se perdit dans un labyrinthe d'absurdités conséquentes.

(c Voilà quelle fut l'origine de ce culte antique et bizarre des animaux ; voilà par quelle marclie d'idées le caractère de la divinité passa aux plus viles des brutes, et comment se forma le système théologique très-vaste, très-compliqué, très-savant, qui, des bords du Nil, porté de contrée en contrée par le commerce, la guerre et les conquêtes, envahit tout l'ancien monde; et qui, modifié par les temps, par les circonstances, par les préjugés, se montre encore à découvert chez cent peuples, et subsiste comme base intime et secrète de la théologie de ceux-là mêmes qui le méprisent et qui le rejettent. »

A ces mots, quelques murmures s'étant fait entendre dans divers groupes : « Oui, continua l'orateur, voilà d'où vient par exemple chez vous, peuples Africains ! l'adoration de vos fétiches, plantes, animmix, cailloux, morceaux de bois, devant qui vos ancêtres n'eussent pas eu le délire de se courber, s'ils n'y eussent vu des tal smans en qui la vertu des astres s'était insérée. Voilà, nations tartares, l'origine de vos marmousets et de tout cet appareil d'animaux dont vos chamans bigarrent leurs robes magiques. Voilà l'origine de ces figures d'oiseaux, de serpents, que toutes les nations sauvages s'impriment sur la peau avec des cérémonies mystérieuses et sacrées. Vous, Indiens ! vainement vous enveloppezvous du voile du mystère : l'épervier de votre dieu Vichenou n'est que l'un des mille emblèmes du soleil en Egypte ; et vos incarnations d'un dieu en poisson, en sanglier, en lion, en tortue, et toutes §es iwoBstrueuses aventures,