CHAPITRE XXII

Éhjsées (1), lieux de délices placés dans un monde inférieur, ayant leur ciel, leur soleil, leurs astres ; et le Tartnre, lieu de ténèbres, d'humiiité, de fange, de frimas . Or, parce que l'homme, furieux de tout ce qu'il ignore et avide d'une longue existence, s'était déjà interrogé sur ce lu'il devenait après sa mort, parce qu'il avait de bonne heure raisonné sur le principe de vie qui anime son corps, qui s'en sépare sans le déformer, et qu'il avait imaginé les substances déliées, les fantômes, les ombres, il aima à croire qu'il continuerait, dans le monde souterrain, cette vie qu'il lui coûtait trop de perdre ; et les lieux infernaux furent un emplacement commode pour recevoir les^ objets chéris auxquels il ne pouvait renoncer.

« D'autre part, les prêtres astrologues et physiciens faisaient de leurs cieux des récits, et ils en traçaient des tableaux qui s'encadraient parfaiteinent dans ces fictions. Ayant appelé, dans leur langage métaphorique, les équinoxes et les sohtices les portes des cieux ou entrées des saisons, ils expliquaient les phénomènes terrestres en disant « que parla ?:)or^e de corne (d'abord le taureau, puis le bélier} et par celle du cancer, de^^cendaient les feux vivifiants qui îiniment au printemps la végétation, et les esprits aqueux qui causent au solstice le débordement du Nil ; que par la porte d^ivoire (la baiance, et auparavant Varc ou sagittaire) et par celle du capricorne ou de Vurne, s'en retournaient à leur source et remontaient à leur

. (1) Aliz, en phénicien ou hébreu, signifie dansant et >oyenx.

origine les émanations ou influences des cieux; et la voie lactée qui passait par ces portes des solstices, leur semblait placée là exprès pour leur servir de route et de véhicule; de plus, dans leur atlas, la scène céleste présentait un fleuve (le Nil, figuré par les plis de Yhydre) , ime barque (le navire Argo) et le chien Syrius^ tous deux relatifs à ce fleuve, dont ils présageaient Yi'iondation. Ces circonstances, associées aux premières et y ajoutant des détails, en augmentèrent les vraisemblances ; et pour arriver au Tartare ou à l'Elysée, il fallut que ies âmes traversassent les fleuves du Stxjx et de VAcliéron dans la nacelle du nocher Caron, et qu'elles passassent par les portes de corm *i\xi\' ivoire, que gardait le chien Cerbère. En- Sn, un usage civil se joignit à toutes ces fie tiens et acheva de leur "donner de la consis» lance.

a Ayant remarqué que, dans leur climat brûlant, la putréfaction des cadavres était im levain de peste et de maladies, les habitants de l'Egypte avaient, dans plusieurs Etats, institué l'usage d'inhumer les morts hors de la terre habitée, dans le désert qui est au couchant. Pour y arriver, il fallait passer les canaux du fleuve, et par conséquent être reçu dans une barque, payer un salaire au nocher; sans quoi, le corps privé de sépulture eût été la proie des bêtes féroces. Cette coutume inspira aux législateurs civils et religieux un moyen puissant d'influer sur les mœurs ; et saisissant par la piété filiale et par le respect pour les morts des hommes grossiers et féroces, ils établirent pour con-